Перед мысленным взором всплыл образ возлюбленной Барбары. Прежде всегда надменная и уверенная в себе, сейчас волчица выглядела встревоженной. «Ты чего это?» — спросил образ. «Ничего», — как можно беспечней подумал в ответ Евгений, суетливо пряча в подсознание непонятные мысли о Берте. Но Барбара что-то учуяла. Она принюхалась, посмотрела на него с подозрением и ревниво сказала: «У тебя в голове была самка!» «А, это, — невинно улыбнулся Евгений. — Это не самка. Это так… Одна… друг». «Какого пола друг?» — допытывалась любимая. «Дружеского», — ответил Евгений. «Смотри у меня! — пригрозила Барбара, принимая привычный холодный облик. — Кого ты любишь?» «Тебя, конечно!» — воскликнул Евгений. «Хорошо. А я тебя — нет. Вот пусть так и остается. Ишь ты, друзья у него», — фыркнул образ и исчез.
Чувствуя себя бесконечно виноватым, Евгений вытащил из подсознания мысли о Берте и внимательно их рассмотрел. Очень странные интонации были у этих мыслей. Какие-то непривычно красные…
В это время Константин сидел на лавочке у входа в гостиницу и мрачно взирал на окружающий мир, богато окрашенный во всевозможные оттенки серого.
Под утро тучи вернулись в город и теперь грозно патрулировали небо, высматривая, где бы упасть. Но не только их присутствие наполняло мир серостью. Немалое участие в этом принимали и морды редких прохожих. Сами морды, конечно, серыми не были, но выглядели настолько недовольными жизнью, что все, на что они были способны, это выражать творившееся в душах у их носителей. А в душах этих творилось то же самое, что и в небе.
Разнообразие в доминирующую цветовую гамму вносили лишь Бумажные Звери. Многочисленные твари совершенно спокойно носились по улицам, повергая в шок горожан, для которых еще вчера оставались незаметными. Некоторые прохожие предпринимали неуклюжие попытки поймать Бумажного Зверя, но с таким же успехом они могли бы поохотиться и на ветер.
Константин вздохнул. У него не было ни малейшего желания покидать постель в такой ранний час. Ранний, разумеется, в его понимании. После ночных событий любой час раньше шести вечера представлялся ему рассветом. Будь его воля, он бы еще спал и спал. В отличие от Евгения: пингвин специально встал, чтобы поработать над книгой, — чем и разбудил кота. Снова заснуть у Константина не получилось. Дело в том, что битву с мартом он проиграл. Для котов март — месяц романтических игр, флирта и бурных свиданий, и Константин ничего не мог с собой поделать: ему так хотелось романтических игр, флирта и бурных свиданий, что он плюнул на сон и выполз на улицу, чтобы хоть поглазеть на самок. Однако самки оказались редки, и это наполняло душу кота горечью, одиночеством и ощущением вселенской черствости. Эх, будь он дома, он знал бы куда пойти, чтобы познакомиться с хорошенькой кошечкой, повести ее на дискотеку и плясать с ней до упаду. Но он не дома, а черт знает где. На краю света… И вместо кошечек этот край предлагает ему угрюмых прохожих и Бумажных Зверей. А жизнь, между тем, проходит.
Декоративно помахивая метлой, к Константину приблизился молодой тигр в дворничьем фартуке. Вид у тигра был унылый, но глаза светились пониманием.
— Что, друг, март замучил? — спросил он.
— Так заметно? — грустно отозвался Константин.
— Конечно. Рыбак рыбак разглядит издалека. Особенно, если оба рыбака — кошачьи, а разглядывают они друг друга в марте.
— Я не знал, что на тигров март тоже действует.
— Ну, не так, как на вас, котов. Но действует.
Дворник присел рядом, обняв метлу.
— Тебя как зовут? — спросил он.
— Константин.
— А меня Лев.
Кот покосился на нового знакомого.
— Лев? Тигр Лев?
— Да.
— Начинается… — проворчал Константин.
— В смысле? — не понял Лев.
— Да так… Енот по фамилии Крот тебе, часом, не родственник?
— Как енот может быть моим родственником?
— Ну, мало ли… Сводный шурин какой-нибудь.
— Если так, то мне об этом ничего неизвестно, — улыбнулся тигр.
Константин улыбнулся в ответ.
— Ну так поинтересуйся. Вдруг он твой шурин, с которым тебя разлучили в младенчестве. Слушай, тигр Лев… А как ты с мартом справляешься? У тебя есть подружка?
— Нет. Я и не хочу. Понимаешь, я ведь помню, что после марта придет апрель. А с ним — похмелье, прозрение, неизбежный разрыв, девичьи слезы, мои бесстыжие глаза… На фига мне это все? Нет, романы можно заводить когда угодно, только не в марте.
— Надо же, какой рассудительный! А я вот в марте про другие месяцы вообще забываю и ничего с собой поделать не могу.
— А я справляюсь. Мне помогает то, что я актер!
Взгляд Константина выразил немой вопрос.
— Я играю самого себя, как если бы сейчас был октябрь, — объяснил Лев.
— Ого! Получается?
— Конечно! Я же без двух минут профессионал! Между прочим, играю в местном театре.
— Здорово. А эти две минуты, без которых ты профессионал, это сколько времени?
— Ну, если повезет, то год…
Тигр и кот немного помолчали, наблюдая, как очередной энтузиаст гоняется за Бумажным Зверем.
— Слушай, откуда они взялись? — поинтересовался Лев.
Константин полагал, что после минувшей ночи он знает, откуда взялись Бумажные Звери, но делиться с другими опасным для себя знанием не собирался. Поэтому он шустро придумал новую тему для разговора, сделав вид, что не расслышал вопроса.
— А мой друг — тоже актер!
— Угу, — безразлично отозвался Лев. Это задело Константина.
— Он не просто актер. Он — блестящий актер! Пингвин Евгений. Слышал?
— Нет, — все еще без особого интереса ответил Лев.
— Не может быть! Он же просто супер! Его амплуа — герой-любовник. Особенно герой-любовник-павлин. Видел бы ты, как он сыграл в паре с Изольдой Бездыханной!
Лев аж подпрыгнул. От безразличия не осталось и следа.
— Он играл с Бездыханной?!
— А то! Я же говорю, он бесподобен! Изольдочка от него в восторге. Вызывала на «бис».
— Изольдочка? — не веря своим ушам, переспросил Лев.
— Ну да. Она моя подруга. Близкая. Можно сказать, собутыльница. Это я ей Евгения ангажировал.
— Офигеть… С самой Бездыханной…
«То-то же», — довольно подумал Константин.
— А ваша подруга? Лисица? Она кто? — спросил Лев.
— Откуда ты про нее знаешь? — покосился на собеседника кот.
— Ну, я же дворник. Моя задача — наблюдать за постояльцами.
— Да? А мне казалось, задача дворника — подметать тротуар.
— Дворник? Подметать? С чего ты взял?
— Да так… Стереотипы.
— Избавляйся. Зачем мне, по-твоему, глаза? Чтобы подметать, что ли?
— Убедил, — кивнул Константин. — Нашу подругу зовут Берта. Она… — голос кота потеплел. — Умная, начитанная, смелая, верная, красивая. Настоящая.
Константин изумленно умолк. Что это с ним? Что за несвойственные ему интонации, ведь он всего лишь говорит о Берте. Берта-старушка, верная подружка. И больше ничего.
Так уж и ничего?
Перед его глазами встала Берта. Как же он был слеп все это время! Но теперь шоры пали, и истина открылась ему во всей красе. Во всей лисьей красе.
Над собеседниками нависла чья-то тень. Константин поднял глаза и увидел Георгия. На морде суслика застыло выражение «где я?»
— Гостиница, — меланхолично произнес Георгий.
— И вам здрасьте, — дружелюбно ответил Лев.
— Не за что, — отозвался суслик и пошатывающейся походкой направился ко входу в «Два клинка и одни ножны».
Сосед по комнате встретил Георгия с выражением морды, ненамного лучшим, чем у суслика. Ночь у Бенджамина Крота выдалась тяжелая, беспокойная и сбивающая с толку. Легкомысленно соглашаясь выполнить задание прекрасной лисички, Крот уже изначально предполагал, что головная боль ему обеспечена. Предчувствия его не обманули. Но и всей правды не сказали. Встретиться во сне с Лисом Улиссом так и не удалось. Прохиндей на зов не явился, и даже в самых потаенных уголках подсознания обнаружен не был. Тогда Крот вспомнил, что Улисс всегда приходил сам, и принялся усиленно делать вид, что он его не ждет, а просто смотрит сны. Но злодей не появился. Зато появилась Берта, и Кроту стало не до Улисса.
— Спойте мне серенаду! — взглянув прямо ему в душу, приказала она.
— Но у меня нет слуха… — попытался увильнуть Крот.
— Ничего, — усмехнулась лисичка, поудобнее устраиваясь в кресле из обрывков недосмотренных археологом сновидений. — У вас есть внутренний слух. Во сне этого достаточно.
И Крот спел ей серенаду с помощью внутреннего слуха. Он любовался прекрасной и жестокой агентшей внутренним зрением, вдыхал аромат ее духов внутренним обонянием, и даже позволил себе кое-что с помощью внутреннего осязания — но в этом он ни за что бы ей наяву не признался. Еще пристрелит.
Крот проснулся счастливым, и счастье длилось ровно семнадцать секунд — именно столько времени понадобилось еноту, чтобы понять — задание он с треском провалил. Он испугался, взгрустнул, помрачнел, отверг идею снова поискать Лиса Улисса в сновидениях, как несостоятельную, и принялся выдумывать способы сообщить о провале таким образом, чтобы Самая Секретная Служба не очень сильно на него рассердилась. Тут-то в дверях и возник Георгий. Вид у него был такой, что Крот немедленно отмел вывод, будто суслик продал его врагам. Зато появилась мысль, а не продал ли Георгий кому-нибудь душу.
— Ну? — тоном сварливой жены произнес археолог. — И где вы шлялись всю ночь?
Георгий присел на краешек кровати, взгляд его приобрел блаженное выражение.
— Я был в райском саду. Со мной говорили души еще не рожденных умерших. Звучала прекрасная музыка, под которую мне явились добрые ангелы. Они прогнали злых демонов. А может, это добрые демоны прогнали злых ангелов. Не помню. Но стало так хорошо. Это было блаженство и наслаждение, это была ночь приобщения к тайнам бытия и секретам жития. Я почти разгадал загадки Вселенной. Вот только поспать мне совсем не удалось.
Суслик замолчал, а напуганный Крот постарался не издать ни звука, чтобы ненароком не выдать своего присутствия.