А Джанкарло решил увести потенциального проводника от щекотливой темы:
— Какой у вас красивый значок! Новый?
Администратор ласково посмотрел на висящий у него на левой стороне груди кругляш с надписью «За привлечение в город врагов».
— Новый. Только это не значок, а орден. Сегодня получил!
— Потрясающе. Ну так что, пошли в горы?
— Да, идем, — кивнул администратор и позвал молодого портье — подежурить вместо себя.
— Я останусь, — подал голос Марио.
— Это почему еще? — нахмурились волки. — Ты же главный!
— Кто-то ведь должен остаться. Мало ли что может в городе произойти. Вот я и останусь, раз главный.
— Пускай остается, Антонио, — сказал Джанкарло. — И правда, присмотрит за Вершиной в наше отсутствие.
Антонио пожал плечами.
Конечно, Марио остался вовсе не потому, что могло что-то произойти. Просто он не имел ни малейшего желания тратить время и силы на бессмысленные прогулки по горам, зная наверняка, что ничего они не найдут. Куда лучше отдохнуть в гостинице, посидеть в кафе за чашечкой какао, полистать книжку и спокойно дождаться возвращения злых и разочарованных волков.
Все так и вышло.
Когда после телефонного звонка Бенджамина Крота возбужденный брат Нимрод примчался в номер археолога и его спутника, он обнаружил в нем такую сцену: суслик корчился на кровати, держась за живот, а енот тряс его за плечо, настойчиво вопрошая:
— Ну, тебе лучше? Лучше, правда? Скажи, что лучше!
— Мне очень пло-о-охо… — выл Георгий, закатив глаза. — Все хуже и хуже. Пожалуйста, профессор, организуйте мне похороны. Пышности не надо, достаточно двух-трех оркестров, пятьсот родственников, идущих за гробом, еще двести — перед гробом, тысячу-другую по бокам и пять-шесть безутешных вдов. И пускай гроб несут четыре слона. Или семь. Стоящие на огромной черепахе. Или нет, на маленькой черепашке, такие карликовые слоники.
— Что здесь происходит? — грозно поинтересовался барс.
— Он вдруг заболел, — раздраженно махнул лапой Крот. — Слышите же, бредит.
Брат Нимрод огляделся по сторонам.
— Вы принесли разрешение?
— Да, — ответил Крот. — Оно у него.
— Ну так заберите и пойдем отсюда!
— Ничего не выйдет, — мрачно возразил енот. — Разрешение выдано на его имя. Без Георгия нас никто в горы не поведет.
— Я уже вижу… Вижу райский сад… — простонал больной. — Я иду к вам, мои райские птички…
Брат Нимрод отстранил Крота от постели и склонился над сусликом.
— Да, приятель, что-то вы совсем плохи.
— Совсем… — не возражал умирающий.
— А что так?
— Наверно, съел что-нибудь не то… Или меня что-нибудь не то съело…
Брат Нимрод сочувственно покачал головой.
— Ничего, я помогу вам.
— Вы — ангел? — слабым голосом спросил Георгий.
— Он самый, — подтвердил барс.
— А почему у вас крылышков нету?
— Я ангел-инвалид, — пояснил брат Нимрод.
Он откинул одеяло с задних лап суслика и потрогал его лодыжки.
— Так болит?
— ААААААА! — ответил больной.
— Да, серьезное отравление, — заключил брат Нимрод. — Придется все ампутировать.
— Ох, — ответил Георгий.
Внезапно барс прижал его лапу к кровати и пощекотал пятку. Суслик захохотал, застучал кулаками по простыне и принялся извиваться в невозможном для больного темпе.
— Ха-ха-ха! Отпустите! Ха-ха-ха! Ой, не могу!
Брат Нимрод отпустил. Георгий немедленно прекратил хохотать, схватился за живот и завыл:
— Помираюуууу…
— Ну хватит! — резко осадил его барс. — Сначала научитесь болеть, а потом притворяйтесь!
Суслик приподнялся, оперся на локти и обиженно возразил:
— Я умею болеть. У меня по болению была четверка.
— Как вам не стыдно, Георгий! — возмутился Бенджамин Крот. — Зачем вы тянете время? Вы же знаете, как нам важно попасть в Сабельные горы!
— Но я не хочу в горы! У меня боязнь гор. Это такая болезнь… Как же ее… А, горофобия!
Брат Нимрод покачал головой.
— Тема болезней себя исчерпала, Георгий.
— Да не могу я в горы! Философы не должны лазать по горам. Они должны сидеть в бочках и там размышлять о горах. Важны не горы, а идея гор.
Барс в упор посмотрел в глаза суслику.
— Георгий, — произнес он тихо и пугающе.
Суслик сглотнул и пискнул:
— Мне надо домой. Срочно. Я оставил включенным утюг.
— Георгий! — рявкнул барс.
— Мама! — ответил Георгий.
— Вы умеете читать?
— Что? А… Да. Конечно.
— Тогда скажите, что вы сейчас читаете в моих глазах?
— Скрытую угрозу.
— Верно. А сейчас?
— А сейчас — не скрытую.
Брат Нимрод удовлетворенно кивнул.
— Молодец. Вставайте, мы отправляемся в горы.
— Но мне надо в Градбург! Как сказала бы бомба — мне что, разорваться?!
— Георгий, не вынуждайте меня… — прошептал брат Нимрод.
И суслик благоразумно решил его не вынуждать.
Крот сообщил, что он уже договорился с проводником, и тот ждет их на улице. Проводником оказался Лев, которому как раз сегодня наконец почти удалось войти в образ дворника. Фартук он снял, и теперь был похож на дворника, снявшего фартук. Лев потребовал продемонстрировать сначала разрешение, затем Георгия, и только тогда согласно кивнул.
— Вы действительно хорошо знаете Сабельные горы? — придирчиво спросил брат Нимрод.
— Как свои три пальца! — заверил Лев, поднимая левую лапу.
— Почему три? У вас же все четыре на месте.
— Да, но вот этот, — Лев пошевелил мизинцем, — не мой. Вообще не понимаю, как он на моей лапе оказался. Наверно, в роддоме перепутали.
Брат Нимрод повернулся к археологу.
— Крот, может, поищем другого проводника? У которого никто ничего не путал?
— Где поищем? Мы ведь никого не знаем. А время-то уходит.
— Ладно, — нехотя согласился барс. — Георгий, поедем на вашей машине.
— Сейчас я ее пригоню, подождите, — оживился суслик и поспешил к машине, увлекая за собой Льва.
— Эй! — возмутился Лев.
— Так надо, — заявил Георгий. — Вы поможете мне пригнать машину. Одному трудно.
Когда они немного отдалились от Крота и брата Нимрода, Георгий заговорщически сказал:
— Я вам заплачу…
— Здорово, я рад, — отозвался Лев и сделал попытку освободиться от цепкой хватки суслика.
— Подождите, я же еще не сказал, за что!
— А… Так это за что-то… — разочаровался Лев. — Ну?
— Не сводите нас с Лисом Улиссом. Даже если Крот будет очень просить.
— С кем?
— С Лисом Улиссом.
— А… С Лисом Улиссом. Ладно, не буду. Вашу просьбу выполнить нетрудно.
— Это еще не все.
— Да? Жаль…
— Ни в коем случае не ведите нас туда, куда мы попросим.
— Как у вас все сложно, — осуждающе покачал головой Лев. — Зачем же мы тогда вообще в горы идем?
Они подошли к машине и Георгий вытащил ключи.
— Как зачем? Чтобы вы получили деньги. Да еще и в двойном размере, если выполните мою просьбу.
— Это уважительная причина, — согласился Лев, залезая в автомобиль и усаживаясь рядом с водителем.
— И не надо говорить им о моей просьбе, — добавил Георгий, нажимая на газ.
— Почему-то я так и думал, — ответил Лев…
Гиена Катерина глазела в окно на пасмурный день и размышляла о своей пасмурной жизни, как вдруг затылком почувствовала: в комнате кто-то есть! Журналистка испуганно обернулась и встретилась взглядом с посетителем, прихода которого она не услышала. Катерина могла бы поклясться, что дверь не издала ни звука, как будто незнакомец прошел сквозь стену. Ничуть не меньше напрягло гиену и то, что она впервые видела так близко крысу. Можно сколько угодно сочувствовать этим созданиям на страницах газеты, но встречаться с ними ей не хотелось — крысы всегда пользовались дурной репутацией и вообще считались диким и опасным видом, к которому полагалось испытывать слегка брезгливое и боязливое высокомерие. Что в стереотипах правда, а что нет, Катерина выяснять вовсе не собиралась.
А самец крысы, одетый в серый костюм с серым галстуком, стоял посреди комнаты, прижимая к груди серый портфель, и застенчиво улыбался, глядя ей прямо в глаза.
— Простите, если напугал, — сказал он. — К сожалению, я с детства передвигаюсь неслышно и ничего не могу поделать.
— Почему не постучались? — нахмурилась Катерина, стараясь не выдавать охватившего ее беспокойства. Не каждый день, знаете ли, в ваш кабинет проникают бесшумные крысы, похожие на тихих бухгалтеров с тщательно контролируемым хищным взглядом.
— Я стучался. Но, к сожалению, я с детства стучусь очень тихо и меня никто не слышит. Да вы не волнуйтесь, я буквально на секундочку. Меня прислали выразить вам признательность от всего нашего вида, непосильно страдающего от жадных и злых Башенек. Вы так чутко… так честно… так справедливо осветили в вашей статье нашу проблему, что в знак благодарности мы просим… нет, мы умоляем вас принять в подарок маленькую безделушку.
С этими словами крыс привстал на цыпочки, водрузил на рабочий стол Катерины портфель и вытащил из него серебряную чашу с выгравированными на ней саблезубыми тигрицами, застывшими в причудливом танце. Гиена ахнула. Ничего себе безделушка! В том, что чаша древняя и безумно дорогая, не было никаких сомнений.
Катерина изумленно опустилась в кресло.
— Но… Откуда у вас?
— Мы хорошо знаем горы, — уклончиво ответил крыс.
Катерина загляделась на подарок. Какие они, оказывается, благородные, эти крысы! На добро отвечают добром.
— Спасибо, — сказала гиена, с трудом отрывая взгляд от чаши. — Право… — Она умолкла. Кроме нее в комнате никого не было. Крыс в костюме исчез так же внезапно, как и появился.
Зазвонил телефон, и от неожиданности Катерина чуть не выронила подарок.
Это был главный редактор, требовал ее немедленно к себе.
— Катерина! Ну ты даешь! Ты давай, давай еще! — не здороваясь, выпалил он, как только журналистка пересекла порог его кабинета. Гиена удивилась: она уже давно не помнила главреда таким воодушевленным.