— Здравствуйте, профессор, — без особых эмоций откликнулся суслик. — Я как раз сидел здесь в своем фургоне и думал: вот бы пришел меня проведать профессор Бенджамин Крот!
Археолог рассмеялся, давая понять, что оценил чувство юмора собеседника, чем несколько озадачил последнего, ведь Георгий и не думал шутить.
— Как поживаете, дружище? — спросил Крот.
— В пределах реального мира — неплохо, — ответил суслик, озадаченный обращением «дружище» из уст зверя, с которым никогда прежде не общался.
— Замечательно! — обрадовался Крот. — Скажите, милейший, а как бы вы отнеслись к предложению составить мне компанию в одном научном исследовании?
— Даже не знаю… Мне ведь никто такого предложения не сделал.
— Считайте, что его сделал я!
— Хм… А зачем вам, профессор, понадобился в научном исследовании простой шофер?
Крот протестующе замахал лапами.
— Не говорите так, прошу вас! Зачем это самоуничижение? Я много наблюдал за вами и могу с абсолютной уверенностью заявить, что вы не простой шофер, а выдающийся! Шофер по призванию, с большой буквы «Ш». А я, напротив, самый обыкновенный, рядовой профессор археологии, отмеченный многочисленными наградами и премиями.
— Классно, — равнодушно высказался Георгий. — И все-таки, зачем?
— Видите ли, друг мой, упомянутое научное исследование касается Сабельных гор…
— Ах, вот оно что… — суслик понимающе кивнул и немедленно превратился из философа-любителя в шофера-профессионала. — Подвозка нужна. Не вопрос. Сколько заплатите за халтурку?
Крот брезгливо поморщился.
— Фи, ну что за определение! И зачем сразу все сводить к деньгам? Я же предлагаю вам участие в научной экспедиции, где наградой будут новые удивительные открытия! Разве деньги могут заменить новые удивительные открытия?
— Новые удивительные деньги — могут. Так какой суммой удивите?
Крот с неудовольствием отметил, что ошибся в оценке Георгия. Хоть суслик и сохранял внешний вид пофигиста, слова его резко расходились с обликом. А пиетета по отношению к профессорскому званию не ощущалось вовсе.
— Милейший, ну неужели вас не тянет в прекрасное путешествие, вдохнуть ветер странствий, посмотреть на чудеса мира?
— Нет там никакого мира.
— Как это? — удивился Крот. — Там огромный мир, полный…
— Уверяю вас, профессор, вы ошибаетесь. Там нет ничего. Все здесь.
Крот задумчиво поглядел в глаза собеседнику.
— А, вы в философском смысле… Тогда тем более! Мы пустимся в путь и создадим мир с помощью себя! Разве это не прекрасно?
Георгий с изумлением обнаружил, что в словах археолога есть смысл. Действительно, почему бы не воспользоваться возможностью и на практике не проверить, как далеко способна простираться его личная реальность.
— Ну, я, пожалуй, не против взглянуть на этот так называемый мир.
«Победа!» — возликовал Крот.
— Но за две монеты в день.
«Пиррова», — расстроился Крот. В среде археологов пирровой победой называли такую победу, при которой побежденные казнили победителя. Пирром же именовался древний город, в котором в результате гражданской войны все победители были повешены, а побежденные — расстреляны.
— Да за такое путешествие многие сами бы с радостью заплатили! — заверил Крот.
— Думаете?
— Убежден!
— И сколько бы заплатили?
— Монет десять — уж точно!
— Вы меня убедили. Заплачу за путешествие пять монет.
«Победа!» — снова обрадовался Крот.
— Значит, так. Вы мне платите по две монеты в день за труды, а я вам один раз — пять за путешествие.
«Да что ж такое…» — окончательно сник Крот. Как, оказывается, тяжело иметь дело с философствующими пофигистами. Правда, ему удалось скрыть от шофера истинную причину поездки к Сабельным горам. Так что все не так плохо.
Ближе к вечеру личная реальность суслика Георгия добралась до городка под названием Вершина.
— В горы, немедленно в горы! — возбужденно воскликнул Крот, когда фургон миновал здание вокзала.
— Скоро стемнеет, — заметил Георгий.
— Ничего! Удивительные открытия не могут ждать!
Суслик перевел мышление в философский режим. Переться на ночь глядя в горы — безумие, но его попутчик как раз и вел себя как безумец. Таким образом, бессмысленно убеждать Крота в том, что его план ненормален, ибо именно ненормальность и есть в данный момент для археолога норма. Значит, надо убеждать его в обратном: что идея отправиться в горы на ночь — правильная. Тогда произойдет конфликт между безумием Крота и его представлением о норме, и он сам откажется от своей дурацкой идеи.
— Вы правы, — сказал Георгий. — Надо именно сейчас ехать в горы.
— Да! — восторженно вскричал Крот. — Скорей, скорей поехали!
План не сработал, с удивлением понял Георгий. Правильно ли он все сделал? Не упустил ли чего? Может, надо усугубить нормальность идеи?
— Конечно, сейчас, — сказал он. — Если мы подождем до утра, то возможность свернуть себе шею приблизится к нулю. Так что надо торопиться.
— Шею? — напрягся Крот.
— Разумеется. Если забраться в горы в полной темноте, то почти неизбежно свернешь себе шею. Разве не это удивительное открытие вы собираетесь сделать, профессор?
— Я передумал, — сказал Крот. — Пожалуй, удивительные открытия могут подождать. И вообще, по ночам открытия наверняка предпочитают крепко спать, набираться сил перед тем, как их откроют.
— Наверняка, — удовлетворенно согласился шофер. — Делать новые удивительные открытия и одновременно что-нибудь себе сворачивать — это не самый удачный пример мультидействия. Может, нам следует поискать новую удивительную гостиницу?
— Безусловно! — ответил Крот.
Удивительная гостиница «Два клинка и одни ножны» нашлась довольно быстро.
Перед входом, изображая из себя дворника, меланхолично вел туда-сюда метлой молодой тигр. За подобное исполнение роли его немедленно бы выгнали из любого, даже самого захолустного театра.
Крот подошел к нему поближе.
— Послушайте, юноша, вы ведь дворник, верно?
— Я актер, — с гордостью ответил тигр. — Актер Главного Вершинского театра. А мету, потому что мне это нравится, а вовсе не потому, что в театре мало платят, как вы могли бы верно подумать.
— О… А я знаменитейший археолог Бенджамин Крот.
— Лев, — представился тигр.
— Скажите, Левушка… — в тоне археолога появились заговорщические нотки. — Не видели ли вы в городе лиса?… — В енотовой лапе появилась монета, которая сразу же исчезла в недрах дворничьего фартука.
— Не видел, — также заговорщически ответил Лев.
Крот протянул ему еще монетку.
— А если подумать?
— Ну, если подумать… — тигр спрятал монетку в карман. — Ну… Как бы вам сказать…
Еще одна монета поменяла хозяина.
— Смелее, смелее, — подбодрил юношу Крот.
— Ну, если смелее… То скажу предельно честно… — актер-дворник выразительно замолчал.
— Ох… — Крот с сожалением расстался с очередной монетой.
— Не видел!
— Как не видел? — возмутился Крот. — Так что же вы сразу не сказали? Почему деньги взяли?
— Как же было не взять? — удивился Лев.
— Послушайте, чего вы боитесь? Скажите правду и получите еще, — Крот полез за новой порцией взятки, но его остановил Георгий:
— Профессор, спросите лучше меня, не видел ли я здесь лиса. Результат будет такой же, зато деньги достанутся мне, а не этому вымогателю.
— Черт знает что такое! — рассердился Крот и зашел в гостиницу. Георгий последовал за ним.
Енот подошел к стойке администратора.
— Нам нужен номер с видом на горы! Кстати, здесь появлялся лис омерзительной наружности и безобразного характера?
— Нет, — ответил администратор, протягивая еноту ключ от комнаты. — Лиса не было.
Через несколько минут после того, как Крот и Георгий очутились в своем номере, в дверь постучали. На пороге стоял Лев. Он казался возбужденным.
— Давайте, спросите меня еще раз про лиса!
— Вы видели? — оживился Крот. — Где?
Лев послал ему в ответ многозначительный взгляд.
— Ах да… Держите! — археолог протянул дворнику монетку. — Ну?!
— Так вот… Я не видел никакого лиса!
Крот смерил Льва тяжелым взглядом.
— Пошел вон, — прошипел он. — Бизнес он, видите ли, придумал, негодяй!
Юноша спорить не стал и с довольным видом ретировался.
Бенджамин Крот, чье сознание было крепко занято Лисом Улиссом, не додумался спросить о других конкурентах. А если бы додумался, то узнал бы кое-что важное и неприятное. Некое известие, имеющее белоснежный окрас…
Глава четвертаяМарио становится во главе
— Видишь ли, дорогой друг, я считаю, что ты подходишь для этой роли как никто другой.
Заяц Кроликонне затянулся сигарой и выжидательно поглядел на собеседника, которого с некоторых пор все называли Марио.
— Вообще-то, я шпион, — заметил коала, не скрывая неудовольствия. — Не диверсант, не десантник… Шпион. Последить за кем-нибудь, добыть нужную информацию — это пожалуйста. Но руководить группой бандитов…
— Ну, Марио, зачем ты обижаешь ребят такими нехорошими словами? — укоризненно покачал головой Кроликонне. Два крупных волка за его спиной выразительно надули губы.
— Их обидишь… — ухмыльнулся Марио.
— Между прочим, мы очень ранимые, — заметил волк, которого звали Антонио.
— У нас было тяжелое детство, — добавил его коллега по имени Джанкарло.
— Вот именно, — кивнул Антонио. — В детстве мы часто били других. Не принимали их в свои игры. Не доверяли им свои тайны.
— Это было очень тяжело, — резюмировал Джанкарло.
— Сейчас расплачусь, — сказал Марио. — Повторяю, дон Кроликонне, я всего лишь шпион. Командовать волками я не способен, какое бы трудное детство у них не было.
Заяц пригубил вина, сделал новую затяжку и ответил:
— Главное, Марио, не то, что ты шпион. А то, что ты самый умный зверь в моем окружении. Этой грубой лестью я пытаюсь донести до тебя совершенно объективный факт. Умнее тебя в моем окружении только я сам, но это не считается. Поехать в Сабельные горы я не могу, потому что у меня и здесь дел по горло. Поэтому я хочу, чтобы поехал ты.