– Не знаю… – ответили за дверью, уже несколько миролюбивей. – Слышь, путник… Ты не обижайся. Просто нам очень страшно, поэтому мы тебе не открываем.
– Да я не обижаюсь.
– Вот и хорошо. Сам ведь понимаешь, поскольку мы боимся, то никак не можем тебя впустить. Предпочитаем, чтобы ты ушел, а еще лучше – умер. Мы не со зла, поверь. Просто нам так было бы спокойней.
– Конечно-конечно, – сказал Улисс. – Я все понимаю. Постараюсь поскорее умереть, чтобы вы расслабились.
Повисла пауза. До невидимого собеседника начало доходить, что он был несколько нелюбезен. Когда он снова заговорил, в его голосе чувствовалось смущение.
– Ты это… Шел бы отсюда. Плохое это место, проклятое.
Так, и этот туда же.
– Спасибо за совет, – сказал Улисс и спустился с крыльца. «Ладно, пойду дальше», – подумал он, с беспокойством отметив, что уже почти стемнело.
Но отойти далеко он не успел.
За спиной раздался страшный грохот. Улисс резко обернулся и остолбенел. К дому, в котором он только что пытался найти убежище на ночь, приближались невесть откуда взявшиеся огромные – ростом с двухэтажное здание – удивительные создания. Их было трое, они походили на гибрид большой кошки и ящерицы, и каждый их шаг отдавался гулом. А самое поразительное оказалось то, что эти существа были полностью сделаны из железа!
Ничего подобного Улисс прежде не видел. Потрясенный, он застыл в оцепенении, будучи не в силах отвести взгляда от этих существ, будто сошедших со страниц фантастического романа.
Дверь дома распахнулась, и на улицу в спешке выскочили его обитатели – барс, барсиха и два детеныша. Не тратя понапрасну ни секунды, они с громкими криками бросились наутек.
И очень вовремя.
Для начала железные чудовища выбили в доме стекла. Затем сорвали дверь с петель, разнесли ударами кулаков крышу, после чего принялись методично крушить стены. В их движениях не было злости или агрессивности, они просто выполняли свою работу – монотонно и механически. Но кто поручил им такую работу, оставалось только гадать.
Именно это больше всего и поразило Лиса Улисса. Не загадочность или чудовищность происходящего, а то бюрократическое равнодушие, с каким монстры делали свое дело.
Из оцепенения Улисса вывел удар по плечу и окрик прямо в ухо:
– Что вы стоите! Удирать надо!
Улисс обернулся и оказался мордой к морде с молодым барсом в грязной шубке.
– Что здесь происходит? – спросил Улисс.
Барс и не подумал отвечать. Он развернулся и заспешил прочь, кинув на ходу:
– Давайте за мной! И не отставайте!
Улисс последний раз обернулся посмотреть на невероятные создания и решил, что незнакомец прав – нечего здесь стоять и пялиться. Неизвестно, как к этому отнесутся разрушители.
Он помчался за барсом.
– Быстрее, быстрее! – подгонял его незнакомец, хотя Улисс и так не отставал.
Они углубились в лес. Здесь уже вовсю вступала в законные права темнота, но незнакомца это ни капли не смущало – он уверенно бежал вперед. Улиссу оставалось лишь не терять его из виду да поспевать следом.
Вскоре они выбежали к небольшому деревянному строению.
– Мы на месте, – пояснил барс. – Заходите.
– Что это за домик? – спросил Улисс, ступая внутрь вслед за незнакомцем и плотно закрывая за собой дверь.
– Когда-то – лесничего. Теперь – мой.
– А лесничий где?
– Сбежал. Как и все.
Барс зажег лампу, и помещение наполнилось тусклым светом. Улисс осмотрелся. Домик лесничего оказался скучнейшим из всех жилищ, в которых ему приходилось бывать. Из мебели здесь были только стол и две скамьи. Еще на полу валялась куча тряпья. Больше здесь не было ничего.
– Садитесь, – сказал незнакомец и подал пример.
Улисс уселся напротив. Лампа освещала морду барса, и Улисс наконец нормально его разглядел.
– Меня зовут Лис Улисс.
– Меня – Игорь, – представился в ответ барс. – Скажите, Улисс, что вы здесь потеряли?
– Ничего. Я путешествую. А эта земля интересна мне как родина снежных барсов. Я их фанат. Хочу написать про них исторический роман.
– А… – сказал Игорь, и было непонятно, поверил он или нет. – Так вы, значит, на север двигаетесь. Снежные барсы ведь в основном жили к северу отсюда. Там даже какие-то развалины есть. Правда, они сейчас под снегом. Не лучшее время для удовлетворения любопытства.
– Просто у меня сейчас отпуск. А то, знаете, все время работа…
– Вот оно что, – ответил Игорь, и опять было неясно, поверил он или нет.
Улисс решил уйти от этой темы.
– В Пятнистых Клыках я надеялся переночевать…
– Понимаю, – кивнул Игорь. – Можете переночевать у меня. А то трудно ночевать в деревне, которой уже нет.
Лис Улисс подался вперед и негромко спросил:
– Игорь… Что здесь произошло? Кто эти твари?
– Мы их прозвали Железные Звери, – ответил барс. – Потому что они сделаны из железа. И больше мы о них ничего не знаем.
– Как так? – удивился Улисс. – Они же разрушили деревню! Неужели вы даже не знаете почему?
– Нет. Никто так и не понял почему. А разбираться, знаете ли, никому не хотелось. Разумней показалось убраться подальше. Я вот в лес подался… Остальные – кто куда… Не все, правда, оказались разумными. Остались, надеялись на что-то. Но чем это кончилось, вы видели своими глазами.
– Бред какой-то… – нахмурился Улисс. – Должно же быть объяснение! Давайте по порядку. Как у вас в деревне появились эти Железные Звери?
– Если по порядку, то начать надо не с Железных Зверей, а с Бумажных.
– Были еще и Бумажные? – удивился Улисс.
– Да. Первыми появились Бумажные Звери. Вот просто взяли – и появились. Жили мы себе, жили – все, как обычно: гадили друг другу, вредничали, воевали домами…
– Погодите! Зачем вредничали и воевали?!
– А я знаю? Так повелось… Ну вот. А однажды утром глядим – по улицам бродят звери из бумаги. Ну, мы, конечно, напряглись. Ненормально это – когда звери из бумаги.
– Не спорю, – кивнул Улисс.
– А они еще неприятные такие на вид. – Игорь поморщился. – Не то кошки, не то ящерицы… Стали мы на них охотиться. Но без толку – они оказались такие тонкие и увертливые, ни за что не поймаешь!
– Так вы не смогли их поймать? Куда же они подевались, в таком случае?
– Их Деревянные Звери разорвали.
– Деревянные? – Улисс припомнил обломки под лапами. С зооморфными чертами… – Погодите! Тоже не то кошки, не то ящерицы?
– Точно! – подтвердил Игорь. – Явились невесть откуда и всех Бумажных Зверей разорвали.
– Кажется, я догадываюсь, что было дальше, – сказал Улисс. – Появились Железные Звери и разломали деревянных?
– Да. Только они не ограничились Деревянными Зверями. Всю деревню порушили. Хорошо, что мы такие трусливые и вовремя смылись. А то жертв было бы, о-о-о…
Улисс снова нахмурился.
– Игорь, а вы уверены, что здесь мы в безопасности?
– Да вроде Железные Звери в лес не суются, – неуверенно ответил барс. – Их деревня наша интересовала. – Он расслабился и даже улыбнулся. – Да не, все нормально. Здесь их нет.
Улисс задумчиво уставился на огонь.
– Бессмыслица какая-то… – проговорил он. – Знаете, если бы я не видел этих Железных Зверей своими глазами, решил бы, что вы шутите.
– Да уж какие тут шутки, – криво усмехнулся Игорь.
– Но там поначалу не было никаких Железных Зверей! Там вообще никого не было! Не взялись же они из воздуха!
– Почему? – возразил барс. – Из воздуха и взялись. Они обычно так и брались – из воздуха.
Улисс не нашел, что ответить.
– Может, это как-то связано с… – он немного подумал, – с чем-то другим?
– С чем другим? – не понял Игорь.
– Каким-то другим явлением или событием. Еще что-нибудь интересное происходило за это время?
– Да нет. Все, как обычно. Гадили, вредничали…
– Про гадили и вредничали я уже понял, – прервал его Улисс. – Я имею в виду что-нибудь странное, непонятное. Было?
Игорь задумался. Потом решительно ответил:
– Не было!
Улисс вздохнул. «Наверно, эта тайна так и останется мной не разгадана, – подумал он. – У меня просто нет времени ею заниматься».
– Ладно, – сказал он. – Я бы хотел на рассвете отправиться дальше. Если не возражаете, попробую поспать.
– Конечно-конечно! – засуетился Игорь. Он вскочил, подобрал с пола какие-то тряпки и протянул Улиссу. – Вот, пожалуйста. Это… ммм… это у нас будет простыня. Хотя нет, коротковата. Это будет наволочка! Подушки, правда, нет, уж извините. А простыней будет вот это!
У Улисса вид предметов, назначенных только что наволочкой и простыней, вызвал оторопь, но он решил не огорчать хозяина:
– Спасибо.
Вместе с Игорем они растащили скамейки к разным стенам и «постелили». После чего пожелали друг другу спокойной ночи, Игорь погасил лампу и удалился к своей стене. Улисс лег, поплотнее закутался в пальто, подложил под голову вместо подушки лапы и закрыл глаза…
Вслушиваясь в завывание ветра за окном, Улисс думал: наверное, все-таки хорошо, что судьба разделила его с друзьями перед походом. Ему как-то спокойней, зная, что Берта, Константин и Евгений находятся дома, в безопасности. С этой мыслью Улисс провалился в сон…
Проснулся он оттого, что кто-то тихо сказал: проснись. Улисс вздрогнул и очнулся, но глаза не открыл. Он решил, что голос ему почудился. Но стоило ему так подумать, как голос раздался снова – он был совершенно реален и точно принадлежал не Игорю.
– Не показывайте, что проснулись, – шепнул голос. – Незаметно приоткройте глаза…
Кто это говорит?! Улиссу стало не по себе, но суетиться и делать резкие движения он не стал. Лучше пока с этим загадочным голосом не ссориться. Поэтому он послушно приоткрыл глаза – совсем чуть-чуть. Но этого было достаточно, чтобы заметить три вещи. Во-первых, уже светало. Во-вторых, кроме него и Игоря в комнате никого не было, отчего загадка непонятного голоса стала еще загадочней. А в-третьих, Игорь стоял около стола и сосредоточенно рылся в рюкзаке Улисса. Однако!