Проспер решительно покинул злосчастный переулок и сразу же столкнулся с невероятным созданием. Настолько невероятным, что сыщик ошеломленно отпрянул.
Это был зверь, отдаленно напоминающий тигра, только сделанный из бумаги. И он был живой! В этом невозможно было сомневаться, настолько лихо удивительное существо умчалось прочь по скудно освещенной улице.
– Стойте! Подождите! – вскричал ему вслед Проспер. Но Бумажный Зверь никак не среагировал, а через считаные мгновения просто… исчез.
– Что это было? – озадачился Проспер. Он пристально глянул туда, где только что был и пропал Бумажный Зверь. Что-то мелькнуло вдали. Чуть в стороне – еще. Это что же получается?! Этих созданий – много?!
– Спокойно, – сделав глубокий вдох, произнес сыщик. – Сейчас главное – спасти Антуанетту. Это – цель. Все остальные загадки меня не касаются.
Уверенным шагом знаменитого детектива, с прищуренным от профессионализма взглядом, Проспер вошел в подъезд, поднялся на третий этаж и позвонил в дверь квартиры, окна которой выходили на место преступления. Дверь отозвалась щелканьем замков, громыханием цепей, скрипом петель и отворилась. За нею стоял низенький (то есть ростом примерно с Проспера) тигр средних лет, в очках, облаченный в смокинг, при первом взгляде на который в голове появлялось нечастое слово «помпезность». Сам тигр при этом ухитрялся выглядеть неряшливо. Бывают такие звери – что бы они на себя ни напялили, даже самое-самое, все равно выглядят бродягами. Таким зверям никакой костюм не поможет, тут, как минимум, надо менять морду.
Из глубины квартиры доносился приглушенный гул голосов.
– Прошу прощения… – начал Проспер.
– Новичок? – спросил тигр, окинув его заинтересованным взглядом. – Да еще и лис! Лисов среди нас нет. Прекрасно!
– Новичок? – удивился Проспер. – Что вы имеете в виду?
– Не обижайтесь, – улыбнулся тигр. – Новичком быть не стыдно. Все через это проходят.
– Безусловно, – согласился Проспер. – И все же, новичок – в чем?
– Ну, вы же писатель, верно?
– О, нет, что вы! Я как раз наоборот.
Тигр заметно напрягся, взгляд его из дружелюбного сделался подозрительным и недоброжелательным.
– Наоборот? Вы критик?
«Разве писатель наоборот – это критик?» – мысленно удивился Проспер и поспешно ответил:
– Нет-нет, я не критик. Я читатель. Но дело не в этом, а в том, что…
Договорить ему тигр с мордой бродяги и в костюме аристократа не дал. Он вцепился Просперу в рукав и втащил в квартиру с радостным восклицанием:
– Что же вы молчали! Настоящий читатель! Наконец-то! Идемте скорей, я вас всем представлю!
Сыщик пытался возражать, но обладатель смокинга его не слушал.
Тигр втянул Проспера в большую комнату, полную народа. В основном здесь присутствовали тигры и тигрицы, но попались и парочка львов, три львицы, две кошки и леопард. Собрание пестрело экстравагантными нарядами и прическами. Звери кучковались, вели оживленные беседы, каждый держал в лапах либо папку, либо книжку, либо тетрадь. Нового гостя публика встретила прерванными разговорами и заинтригованными взглядами.
– Председатель? – с вопросительной интонацией обратился один из львов к тигру в смокинге.
Тот в ответ улыбнулся во всю пасть, распростер лапы и торжественно объявил:
– Друзья! Собратья по перу! Дорогие мои писатели и поэты! Беллетристы и романисты! Фантасты и реалисты! Разрешите представить вам нашего гостя… э-э… – он повернулся к лису. – Как вас зовут?
– Проспер.
– Нашего гостя Проспера! Он… – Председатель выдержал эффектную паузу. – Читатель!
По комнате пронесся взволнованный шепот: «надо же, настоящий читатель», «наконец-то», «мы становимся известны», «читатель», «читатель»…
– Вы действительно читатель? – с горящими глазами спросила Проспера ближайшая из кошек.
– Да, – признался лис.
– И совсем-совсем не писатель?
– Совсем. В детстве, правда, написал один стишок. Но он был ужасен. Там была рифма «кровь-любовь», я ее сам придумал. С тех пор не пишу, только читаю.
– И вы пришли, чтобы нас… читать?! – в крайнем волнении спросил молодой тигр с карандашом за ухом.
– Да, – на всякий случай согласился Проспер, стремясь расположить к себе общество.
Результат получился ошеломляющий. Как если бы кто-нибудь попросил глоток воды, а его в ответ утопили бы в водохранилище.
Писатели и поэты, беллетристы и романисты, фантасты и реалисты, отталкивая друг друга, бросились к Просперу с требованием немедленно дать им автограф. Перед изумленным лисом замелькали книжки, тетради и шариковые ручки.
Не видя иной возможности совладать с этим безумием, сыщик принялся подписывать литераторам их труды. «Автору, с наилучшими пожеланиями от читателя», «Пишите еще. Проспер» и так далее.
– У меня нет ручки! – сокрушался один тигр. – Я забыл ручку! Кто-нибудь, дайте мне ручку!
Но от него все отворачивались, сжимая свои ручки в кулаках. Никому не хотелось делиться с другим своим, таким неожиданным, счастьем.
– У меня есть ручка, – сказал Проспер. – Давайте я вам подпишу.
В мгновение ока бедняга, забывший дома ручку, превратился из объекта злорадства в объект зависти. Еще бы, ведь читатель даст ему автограф собственной ручкой!
Счастливый тигр протянул Просперу раскрытую папку. На титульном листе значилось: «Амадей Флюгер. Звездолеты уходят к звездам. Фантастический роман в трех, а может, в четырех томах». Недолго думая, Проспер вывел: «Амадею Флюгеру от читателя. Не забывайте ручку, Амадей!»
В этот момент в ком-то из тех, кто все еще ждал автографа, взыграла предприимчивая жилка. Он вскричал, лихорадочно пряча свое стило в недра одеяния:
– А у меня тоже нету ручки! Я тоже забыл! У меня и не было ее никогда!
– Хорошо, подпишу и вам своей, – с легкой усмешкой сказал Проспер.
Успех коллеги немедленно породил массу эпигонов:
– И у меня, и у меня нет ручки! – При этом наличие ручек они даже не пытались скрыть. Эпигоны, как известно, обязательно упустят какую-нибудь важную деталь.
В результате все последующие труды сыщик подписал собственной ручкой. Именной, между прочим: на ней были выгравированы слова: «Просперу за бесценную помощь в поисках этой ручки».
– Встреча с читателем! – воодушевленно закричала одна из кошек. – Сейчас будет встреча с читателем!
Идея попала на благодатную почву, где за рекордный срок – не более доли секунды – дала богатейший урожай.
– Творческий вечер! – зашумели вокруг. – Встреча с читателем!
«Нет, это уже слишком», – решил Проспер и громко заявил: – Прошу прощения, но это никак невозможно! У меня нет времени! Я расследую преступление!
– Так вы любитель детективов! – обрадовалась одна тигрица. – Какая прелесть, я как раз закончила новый романчик! Там про то, как убили одного мэра города, но следствие скрывает его имя от граждан, и тогда…
Проспер начал терять терпение.
– Я не любитель детективов! Я сам детектив!
Тигрица замолчала и с изумлением уставилась на лиса. По ее глазам было видно, что ей не вполне понятно, как это Проспер может быть детективом. Ведь детективы пишут. А лис написанным не выглядел.
Сыщик предпринял новую попытку донести до собрания довольно, как ему казалось, простую мысль:
– Послушайте, я очень тороплюсь! Только что на улице было совершено преступление, и я хочу спросить…
Председатель не дал ему договорить. Он вытянул Проспера за рукав в коридор, кинув на ходу остальным:
– Прошу нас простить, мы на минуточку выйдем!
В коридоре он прижал лиса к стене и недовольно забросал вопросами:
– Что вы делаете? Зачем разбиваете нам сердца? Вы что, не понимаете, какие мы ранимые? Мы же творческие личности! Как вы можете! Пришли посмеяться над нами? Поиздеваться над чувствительными авторскими душами?
– Можно, я отвечу? – поинтересовался Проспер, отцепляя лапы Председателя от своего воротника.
– Что? – не сразу понял тигр. – А… Да. Отвечайте!
– Я не просто читатель. Я сыщик, – терпеливо сказал лис. – Меня зовут Проспер. Только что рядом с вашим домом была похищена лисица. Я ее ищу. Поэтому и пришел – чтобы расспросить вас, не видели ли вы что-нибудь из окна.
Он замолчал, чтобы дать собеседнику возможность переварить информацию. Тигр переварил и заметно погрустнел.
– Сыщик Проспер… Да-да… Я про вас читал в одной из «Правд». Значит, вы пришли не как читатель… Это катастрофа… Ведь вы подарили нам надежду!
Проспер сочувственно вздохнул.
– Я пытался объяснить сразу, но вы не слушали.
Председатель снова ухватился за его воротник.
– Вы не можете так уйти! – жарко произнес он. – Ладно, я. Я сильный. Но они! О них вы подумали? Они поверили вам! Они же счастливы, что к нам пришел настоящий читатель! И не просто пришел – спросить, не видели ли мы каких-то преступников, – а почитать! Ведь это же героические звери! Целыми днями они работают на работах, а ночами творят и собираются здесь, чтобы почитать друг друга и похвалить! Или поругать! А еще мы читаем свои произведения вслух! С выражением! Все читаем! Хотя нет, не все. Амадей Флюгер не читает, стесняется.
– А зачем это надо? – спросил Проспер. – Собираться здесь и читать друг другу вслух? Почему бы не выйти к настоящим читателям?
Его вопрос почему-то рассердил Председателя.
– А вот давайте без этого! Без этого давайте вот! Мы не виноваты, что родились не тогда, когда надо! И не там. И не теми. Здесь вам Вершина, а не какой-нибудь там Градбург. Где тоже, знаете ли! А наше общество прекрасно! Мы любим собираться вот так, без чужих. Потому что не ради славы! А ради… маленькой славы! Внутренней. А те, которые уехали в какой-нибудь там Градбург и стали какими-нибудь там известными писателями – так вот, они все стали плохо писать! Как один! Сразу! Потому что покинули наше чудесное общество, где мы сами решаем, кто гений, а кто бездарь! Они променяли нашу искренность, нашу чистоту и бескорыстие на деньги, славу и тиражи! Они прогнулись, ясно?! А мы не хотим! Вот. А вы уйти собираетесь. Эх вы!