Он умер во сне. И даже смерть не смогла стереть хитрую улыбку с его морды.
Привидения, зомби и даже черви Старого Кладбища приняли нового соседа благодушно. Став призраком, Волк Самуэль ни капли не потерял остроумия и доброжелательности, которые сопровождали его при жизни, благодаря чему он очень быстро стал душой некрополя. И вообще, жизнь на Старом Кладбище оказалась веселой и шумной.
Самуэль сколотил маленькую группу из самых шустрых и дружных призраков – кролика, белки, мыши и хомяка. Он объявил, что их свела вместе сама судьба, чтобы помочь возлюбленной Самуэля быть похороненной в соседней с ним могиле. Привидения восприняли идею как забавное приключение и с готовностью взялись за дело.
С первой задачей – не допустить приобретения оберегаемого участка кем-нибудь третьим – справлялись легко. Когда кто-нибудь заявлялся, чтобы решить – покупать участок или нет, группа Самуэля двигала землю, высовывала из нее костлявые лапы (одолженные у зомби), выводила на песке что-нибудь вроде «проклятое место», и потенциальный покупатель быстренько сбегал.
Вторая задача – устроить так, чтобы Клару после смерти похоронили именно здесь – была несколько сложнее. За пантерой установили круглосуточное призрачное наблюдение, чтобы не упустить тот момент, когда она вознамерится купить для себя участок. (Будучи богатым зверем, она бы ни за что не допустила, чтобы ее похоронили где попало – в этом Самуэль был уверен.) Разумеется, ожидание могло занять уйму времени, но как раз этого добра у привидений имелось сколько угодно. Уж точно побольше, чем у немолодой пантеры. Хотя Самуэль постоянно пребывал в нетерпении. «Скорее бы уже она умерла», – мечтал он.
Но затем случилось ужасное! И как же Самуэль этого не предусмотрел, не проконтролировал! Да, они следили за Кларой, но совершенно упустили из виду ее мужа! А он тем временем взял и купил участок на Новом Кладбище! Самуэль и его друзья узнали об этом лишь тогда, когда муж умер и был похоронен.
Это была катастрофа. Группа Самуэля собралась на экстренный совет и выработала дальнейшую стратегию. Клару принялись «обрабатывать». Сначала мягко: на стенах ее виллы по ночам появлялись надписи вроде «Старое Кладбище лучше Новых двух» или «Новое Кладбище = забвение, Старое Кладбище = жизнь». Затем в ее спальню стали наведываться привидения.
– Ууууу… – выла призрачная мышь, потрясая цепями (одолженными у зомби). – Я похоронена на Новом Кладбище-е-е-е… Мне так пло-о-охо…
– Ооооо! – радостно гудела призрачная белка, разбрасывая лепестки роз (отнятые у зомби). – Я похоронена на Старом Кладбище! Это так восхитительно!
И наконец, когда Клара, чувствуя, что ей осталось недолго, явилась в Погребальный Центр, все каталоги Нового Кладбища попадали на пол, а каталоги Старого с готовностью раскрылись на нужной странице. И «обработка» дала результат.
– Я выбираю Старое, – сказала Клара. – Хочу взглянуть вот на этот участок.
Ее повезли на Старое Кладбище. Инспектируемый участок был великолепен. Ухоженный, в обрамлении красивых цветов, а на песке выложен из камней длинный восклицательный знак. Рядом повисли два призрака, кролик и хомяк.
– Смотри! – воскликнул кролик. – Кажется, хотят купить самый лучший участок на свете!
– Здорово! – отозвался хомяк. – Это будет супермогила. Все помрут от зависти.
– Беру, – кивнула Клара.
С этого момента оставалось только ждать. Клара прожила еще довольно долго («Вот ведь живучая», – ежедневно сокрушался Самуэль.) Но итог был неизбежен…
Когда ее призрак впервые отделился от тела и поднялся над могилой, Клара с удивлением обнаружила, что ее встречают. Все население кладбища повисло перед ее надгробием с самым торжественным видом. Впереди – группа из пяти широко улыбающихся привидений. А в центре композиции – старый знакомый.
– Приветствую вас, Клара! – Волк Самуэль галантно приподнял цилиндр. – Добро пожаловать на Старое Кладбище!
Призрачная толпа разразилась аплодисментами.
Рассказчик умолк, и воцарилась тишина. Берта, Евгений и Константин, как завороженные, уставились на волка, который, казалось, глубоко погрузился в собственные мысли.
– А дальше? – шепотом спросил Евгений.
– Вы признались ей в любви? – не терпелось узнать Берте.
Волк Самуэль выглядел грустным.
– Нет, – ответил он.
– Как нет? – охнула лисичка. – Почему?
Волк замялся.
– Видите ли… Социальное неравенство… Это такая сильная штука. А если ты испытывал его всю жизнь, то оно так глубоко въедается в твою сущность, что даже после смерти, которая вроде бы всех уравнивает, продолжаешь чувствовать себя недостойным…
– В жизни не слышал большей чуши! – фыркнул Константин. – Даже представить не могу, что стал бы ждать девять кошачьих жизней, чтобы сказать «эй, подруга, айда потанцуем!»
– А я могу представить, – понимающе изрек Евгений.
Самуэль продолжал:
– Я много раз собирался… Но все как-то откладывал, говорил себе «еще не время». А то, что мы уже призраки, позволяет откладывать сколько угодно.
– И что? Так и будете тянуть до скончания времен? – удивилась Берта.
Призрачные глаза вспыхнули призрачным огнем решимости.
– Нет! Сегодня я признаюсь! Думал, сделаю это на столетие собственной смерти, но нет – сегодня!
– Что вдруг? – полюбопытствовал кот.
– Вчера ночью мы устроили спиритический сеанс. Ну, это когда духи вызывают живого. И к нам явился суслик! Вы его видели, он потом спал на полу. Находясь в трансе, он открыл нам, что мы не найдем сокровища саблезубых тигров, но зато обретем нечто гораздо более важное. Что-то очень ценное для нас самих. Я долго размышлял над его словами и, думаю, понял, что он имел в виду. Мне кажется, я обрету Клару…
– Понятно, – Константин никак не мог оставить скептический тон. – А если бы не суслик, то вы бы об этом и не задумались.
– Верно, – согласился Волк Самуэль, не замечая подвоха. – Я все это вам рассказал, чтобы заручиться поддержкой. Очень трудно решиться, вы же понимаете… Так как, вы согласны, что момент настал?
Друзья переглянулись и хором ответили:
– Всецело!
В этот момент в воздухе возникло легкое дуновение, свечи заволновались, и со стороны входной двери появились Клара и юный Уйсур.
– А вот и мы! – улыбнулась пантера.
– И вы, – сердито поморщился тигренок.
Волк Самуэль сделал им навстречу два воздушных шага.
– Клара, – произнес он с волнением. – Мне надо с вами поговорить… Давайте выйдем на веранду.
Пантера воззрилась на него с легким удивлением.
– Подумать только, как таинственно. Ладно, давайте выйдем.
– Эй, что за секреты! – возмутился юный Уйсур. – Я с вами!
– Дорогой юный Уйсур! – немедленно вмешалась сообразительная Берта. – Мы очень просим тебя остаться с нами!
– Да-да! – подхватил Константин. – Нам надо срочно задать тебе очень важные вопросы!
– На которые лучше тебя не ответит никто! – добил Евгений.
Уловка сработала. Польщенный тигренок с охотой приблизился к Несчастным, а Самуэль с Кларой, воровато оглядываясь, тихонечко растворились в стене.
Юный Уйсур пристроился в сидячей позе над стулом и сказал, преисполнившись ощущением собственной значимости:
– Лучше меня действительно никто не ответит на ваши вопросы. Кстати, какие?
Друзья на мгновение растерялись. Первым сообразил Константин:
– Нам очень важно знать, какие игры популярны на Старом Кладбище!
– Точно! – обрадовалась Берта. – Мы как раз подыскиваем классную идею для коллективной игры.
– Тогда вы нашли того, кого нужно, – важно ответил тигренок. – Запоминайте. Во-первых, «Остаться в мертвых»…
Волк Самуэль подвел Клару к перилам. Любопытный взгляд пантеры его смущал, поэтому он уставился на луну и робко начал:
– Дорогая Клара… Я давно хотел вам сказать. Очень давно. Еще при жизни. Но не мог. Понимаете, вы были такая богатая, такая недосягаемая. А я такой бедный, такой… досягаемый…
Клара перестала улыбаться и отвела глаза. А Самуэль, наоборот, перевел взгляд на нее.
– Я люблю вас! – выпалил он.
Клара не ответила, и Самуэль не понял, как расценивать ее молчание. Может, она сомневается в серьезности его намерений?
– Будьте моей женой…
Все. Слова, которые столько лет мучили его желанием вырваться на свободу, произнесены. Но Клара не реагировала. Может, не расслышала?
– Клара?..
Пантера резко повернулась к нему.
– Вы хоть знаете, сколько я ждала этих слов? – в ее голосе звенели сдерживаемые слезы. – Всю жизнь и еще бог знает сколько лет после смерти! Ну почему только сейчас! Я же видела, что нравлюсь вам!
– Но… Ваш папа… – пролепетал пораженный Самуэль.
– При чем тут папа! Разве это папа виноват, что вы убежали тогда на столько лет и пропадали на каком-то дурацком острове! Вы хоть подумали, чего мне это стоило! Да я от отчаяния замуж вышла!
– Но папа…
– Не трогайте папу! Я столько раз приходила к вам на пляж, не к кому-нибудь, а именно к вам, якобы фотографироваться! И что? Я устроилась к вам в ученицы! И что?! Я специально выбрала для своей могилы участок рядом с вами, чтобы быть вместе хотя бы после смерти! И что?! – Она возмущенно отвернулась.
– Клара… – Самуэлю хотелось многое ей сказать, но сейчас это было ни к чему. – Только одно слово… Да? Или нет?
– Конечно, да… – тихо ответила она, уставившись на луну, словно это ей она давала согласие.
Когда они вернулись в дом, держась за лапы, юный Уйсур сразу заподозрил неладное.
– Эй, что это за улыбочки? Вы чего задумали, а? Плетете против меня интриги?
– Друзья! – торжественно объявил Волк Самуэль. – Поздравьте нас! Мы женимся!
– Уррррааа! – вскричали Несчастные, а юный Уйсур от удивления взлетел к потолку.
– Да-да, женимся. И для того, чтобы сочетаться браком, мы немедленно возвращаемся на Старое Кладбище. Ни дня ждать не готовы!
– Что?! – вскричал тигренок. – Как вы можете! А сокровища?!