– Ах, юный друг, – улыбнулась ему Клара. – Эти сокровища были нужны только для того, чтобы привести нас сюда и мы смогли обрести друг друга.
– Это и есть истинное сокровище, – добавил Самуэль. – То, о чем говорил живой. Это судьба.
Юный Уйсур медленно опускался вниз с самым несчастным видом.
– А как же я? Вы что же, бросаете меня здесь одного?
– Конечно, нет! – воскликнула Клара. – Мы с Самуэлем обсудили и решили… В общем, мы будем рады тебя усыновить. Тогда у нас будет полноценная семья.
– Ну, знаете! – возмутился тигренок. – Это уже слишком!
– Есть другой вариант, – сказал Волк Самуэль. – Ты сам можешь нас усыновить. Но этот вариант не лишен некоторой странности.
Юный Уйсур притих, а все вокруг ждали, что он скажет.
– А вы не будете со мной строги и несправедливы? – наконец спросил он.
– Ни в коем случае! – заверила его Клара.
– И не будете запрещать играть по ночам с зомби?
– Что ты! Наоборот, будем поощрять!
– А баловать будете?
– Непременно!
– А на пианино заниматься заставите?
– Ни в коем случае! – Волк Самуэль ужаснулся самой такой возможности.
– А знаете что? Я согласен! Усыновляйте!
Привидения и Несчастные просидели вместе еще часа два, празднуя радостное событие (на втором часу к ним присоединился Неизвестный Гений, который, узнав свежую новость, с воодушевлением поздравил будущих молодоженов и их пасынка). Перед тем, как улететь в Градбург, Волк Самуэль притащил с верхнего этажа старенький фотоаппарат, делающий моментальные снимки, и попросил Константина снять его вместе с семьей.
– Вам на память, – объяснил он.
– Но вас же на фото не видно! – заметил кот, когда карточка выползла из камеры.
– Конечно, не видно, мы же призраки, – пояснил волк. – Но ведь мы там есть.
– Нам пора, – сказала Клара. – Желаем вам найти и вашего друга, и сокровища.
– А мы желаем вам счастливой семейной жизни, – улыбнулась лисичка.
– И нескучной, – добавил Константин.
Юный Уйсур усмехнулся.
– За это можешь не волноваться, – пообещал он, и все рассмеялись.
Когда призраки покинули дом и в комнате стало тихо, Берта мечтательно произнесла:
– Да, это судьба… Как жалко, что с нами нет Улисса. Если бы он был здесь, ему многое нашлось бы что сказать.
Если бы здесь был суслик Георгий, ему тоже нашлось бы многое что сказать.
Глава 22У Саблезубых врат
Лис Улисс устало опустился на снег и прислонился к дереву. Если верить карте, сокровищница должна быть где-то рядом. Но где? «Долго отдыхать не буду, – подумал Улисс. – Пока светло, надо отыскать укрытие на ночь». К тому же его беспокоило ощущение некоего присутствия, словно кто-то невидимый крадется за ним по пятам. Попытки застукать преследователя успехом не увенчались. Улисс не сомневался, что этот самый некто и говорил с ним в хижине барса Игоря.
А больше вокруг не было ни души. Лишь безжизненный лес в черно-белых тонах.
По дороге Улисс несколько раз натыкался на занесенные снегом древние развалины, раскопанные когда-то археологами, но не задерживался, так как эти руины не имели никакого отношения к искомой цели. Правда, как именно должна выглядеть эта самая цель, он и представления не имел.
Внезапно неподалеку раздался свист. Улисс немедленно вскочил на задние лапы и кинулся на звук, тихонечко перебегая от дерева к дереву. И вскоре увидел…
На пеньке сидел барс в видавшем виды пальто и сосредоточенно чистил длинной щеточкой деревянную флейту. Иногда он в нее дул, и флейта отзывалась свистом. Улисс глазел на незнакомца из-за дерева, раздумывая, подойти или нет. Кто знает, дружелюбен ли этот зверь…
Однако долго рассуждать Улиссу не пришлось.
– Так и будете прятаться? – громко поинтересовался барс, не отрываясь от работы. – Выходите, я знаю, что вы здесь.
Улисс покинул дискредитировавшее себя укрытие и уселся на пеньке напротив незнакомца.
– А другой почему не выходит? – спросил барс, поглядывая одним глазом во флейту.
– Другой?
Незнакомец уставился на Улисса.
– Ах, вот оно что… Так это он от вас прячется, а не от меня. Ладно, коли так, пусть не выходит.
– Меня зовут Улисс.
Барс снова занялся флейтой. Представляться в ответ он почему-то не стал.
– Ищущий Лис?
– Откуда вы знаете? – удивился Улисс.
– Очень просто, – усмехнулся барс. – Вход в тайник стал виден. А других лисов вокруг нет. К тому же вас… – незнакомец кинул взгляд за спину Улисса, – сопровождают.
Улисс обернулся, но никого не увидел.
– Что вы там говорили про тайник?
– Саблезубые врата. Стали видны, – охотно повторил барс. – Это значит, что условия соблюдены.
– Какие условия?
– Об этом вам расскажет ваш попутчик. Когда захочет…
Улисс настороженно пригляделся к собеседнику. Барс, которому известно и про тайник, и про Ищущего Лиса, просто обязан представлять собой опасность. Странно, почему от него совершенно не исходит угрозы?
– То, что я барс, не имеет никакого значения, – угадал его мысли незнакомец. – Я не собираюсь ни во что вмешиваться. Да мне и нельзя…
– А как выйти к этим вратам, покажете?
– Вы же Ищущий Лис! Вы найдете врата и без моей подсказки. – Барс встал. – Мне пора. Приятно было познакомиться.
– Разве мы познакомились? Я так до сих пор и не знаю, как вас зовут.
– Можете называть меня Флейтист-В-Поношенном-Пальто.
– Но это же не настоящее имя, – заметил Улисс. – Флейтист – мифологический персонаж, он присутствует в легендах различных земель. Здесь он барс, по ту сторону гор – тигр…
– Приятно видеть образованного зверя, – улыбнулся барс. – А то в последнее время мне приходилось наблюдать лишь за жителями Пятнистых Клыков, а они университетов не кончали. Они их даже не начинали. Не с кем было перекинуться словом. Однако Пятнистых Клыков больше нет, вот я и ухожу.
– Постойте! – Улисс поднялся на задние лапы. – Вы знаете, почему Железные Звери разрушили деревню? И кто они вообще такие?
– Разумеется, знаю. И, разумеется, не скажу. Всему свое время. Всего хорошего, Улисс. – Флейтист-В-Поношенном-Пальто развернулся и зашагал прочь.
– Это уже было, верно? – бросил ему вслед Улисс. – Давным-давно, так? Это Железные Звери разрушили империю снежных барсов?
Флейтист остановился и обернулся. Но ничего не ответил, а лишь подмигнул и помахал лапой.
– Не хотите говорить, не надо, – пожал плечами Улисс.
Вскоре загадочный барс пропал за деревьями. Улисс повертел головой по сторонам, выкрикивая:
– Я знаю, что вы здесь! Какой смысл прятаться? Выходите!
– Ладно, – раздался совсем рядом уже знакомый Улиссу голос, воздух задрожал, и перед изумленным лисом возник призрак горбатой ящерицы. Или, вернее, ящера, потому что таких крупных ящериц не бывает – а этот, когда поднимал голову, приходился Улиссу по грудь.
– Вы что же, древний ящер? Доисторический?
– Он самый. А что? В вашем сердце нет места для доисторических ящеров?
– Нет, просто я не знал, что существуют призраки таких древних существ.
– Все правильно, – сказал ящер. – Духи моих собратьев давным-давно упокоились. Я, наверно, единственный, кто еще бродит по свету. Один-одинешенек, вызывая слезы у привидений добрых вдов.
– Надо же… А зачем вы за мной следили?
– Меня попросили за вами присмотреть. Один саблезубый друг. Ефрат ему имя. Ну, знаете, на всякий случай. Вдруг какому-нибудь барсу Игорю захочется вас ограбить, а тут как раз я, подобно невидимому стражу. Да и дельце у меня здесь имеется… Я должен… кое-что закончить. – Ящер повел длинным хвостом из стороны в сторону. – Меня звали Аарон.
– Аарон, вы наверняка слышали наш разговор с Флейтистом. Он сказал, что вы знаете об условиях появления Саблезубых врат.
– Знаю. Это было начертано на самих вратах. Я читал… тогда еще.
– Так вы знаете, где они?! – оживился Улисс.
– Где-то здесь, скорее всего, под снегом.
– Если так, то почему Флейтист сказал, что они стали видны?
– Видны, если знать, куда смотреть. А раньше – до того, как выполнились условия, – увидеть было нельзя.
– И что это за условия?
Аарон закрыл глаза и нараспев процитировал:
– Вход в тайник узреть тогда возможно будет, когда явится Ищущий Лис, Связные Времени очнутся ото сна и произойдут ужасные разрушения. – Он открыл глаза. – Это все.
Улисс задумался.
– Так. Ищущий Лис явился. Это я. Ужасные разрушения произошли – Пятнистые Клыки. Но кто такие Связные Времени?
– Понятия не имею, – ответил Аарон. – Сам недоумеваю.
– Очнутся ото сна… Значит, если они до сих пор спали, причем наверняка очень долго, и их, следовательно, никто не видел… О! Железные Звери! А также Бумажные и Деревянные! Они и есть Связные Времени!
– Гипотеза не хуже любых иных, – одобрил Аарон.
– Но почему они так называются?
– Можно предположить, что они каким-то образом связывают время, – заявил ящер. – Но это предположение ясности не вносит. Я бы даже сказал, что наоборот, вносит сумятицу.
– Ладно, оставим, – сказал Улисс. – Достаточно того, что эти Связные Времени проснулись и врата можно увидеть. Так куда смотреть?
– Откуда мне знать? Разве это я Ищущий Лис? Вспоминайте!
– Что значит «вспоминайте»? – удивился Улисс. – Как можно вспомнить то, чего не знаешь?
– Как можно быть уверенным, что чего-то не знаешь, если даже не пытался этого вспомнить? – в тон ему отозвался Аарон.
«Есть в этом логика, – подумал Улисс. – Вдруг я действительно когда-то знал, как увидеть эти самые врата, но забыл?»
– Хорошо, попробую. Но, предупреждаю, я и понятия не имею, что именно вспоминать. Вам придется подождать.
– Сие не проблема. Пока вы вспоминаете, я с удовольствием наслажусь лицезрением снега и зимнего леса. Знаете, когда я был живой, то и мечтать об этом не мог. При таких низких температурах ящеры замерзают. Зато теперь, когда я мертв, могу видеть настоящую зиму. Красиво здесь… Вы не находите?