– Это женское имя, – обескураженно заметил ягуар.
– Это оно, когда без прозвища, женское, – возразил Марио. – А с прозвищем будет мужское. Зовите меня Магда Мужественный!
Сфинксы Преисподней нахмурились. Это было что-то новое, и они не знали, как реагировать. Поэтому ягуар сказал:
– Это решит Магистр. Все равно от него зависит, станете вы одними из нас или нет. Завтра вы с ним увидитесь.
– А как зовут Магистра? – поинтересовался Улисс.
– Карл, – ответил ягуар.
– Надо же, – удивленно вскинул брови Марио.
А Улисс ничего не сказал. Он впервые подумал, что поиски Вероники грозят затянуться на неопределенный срок, а каждый потерянный день увеличивает опасность вовлечения девочки в судьбу этого мира.
Видимо, надо поискать еще ниточки, не зацикливаясь на одних только Сфинксах Преисподней…
Развешанные по стенам электрические светильники усиленно притворялись факелами – для этой цели в них были вкручены специальные лампочки, дающие неровный мерцающий свет. С потолка на прочных нитках свисали трупики насекомых, в основном, пауков и мух. Мухи были убиты пауками, а пауки – обитателями комнаты.
Последних было двое – самец и самка, вид которых не угадывался из-за закрытых черных одеяний, огромных очков самца и вуали самки. Окажись здесь Вероника, она бы немедленно узнала Карла и Магду.
Прорицательница держала в лапах восковую фигуру некоего зверя семейства кошачьих. Совсем недавно тело животного выкрасили в белый цвет – краска еще даже не успела высохнуть, ее резкий запах пропитал тяжелый воздух в комнате.
Тонкой кистью Магда нарисовала на морде куклы два крохотных красных глаза. Затем обернула ее в кусок ярко-алой ткани, оставив снаружи только морду.
Левой лапой ясновидящая подняла куклу на уровень глаз, правой взяла одну из длинных игл, что в изобилии валялись перед ней на столике, и ликующе произнесла:
– Нимрод, скоро ты поймешь, что не стоит становиться у меня на пути.
Острая игла с легкостью вонзилась в восковое тело куклы…
Глава 7Война слухов
Еле теплые лучи раннего весеннего солнца заливали просторную комнату. Напротив окна, на диване из коричневого кожзаменителя сидели два крупных волка. Виноватые морды, сложенные на коленях лапы и сутулые спины выдавали их стремление казаться крохотными и незаметными, а лучше и вовсе невидимыми.
Перед волками, уперев передние лапы в бока, стояла миниатюрная пожилая волчица и очень сердито выговаривала одному из них:
– Музыкантом, подумать только! И не делай вид, что тебя здесь нет, Антонио! Знаю я все эти уловки!
– Мама, ну в самом деле… – робко пытался возразить Антонио.
– Мы с папашей Луиджи жизнь положили на то, чтобы ты стал уважаемым бандитом и выбился в звери! Мы так гордились тобой! Твоя сестра Франческа назвала в честь тебя сына. Теперь придется переименовать!
– Мама, но на Ботфортском полуострове все поют!
– Да-да! – вскинул голову Джанкарло.
– А ты вообще молчи! – прикрикнула на него волчица, и Джанкарло тут же съежился обратно. А волчица вернулась к сыну. – Ну так и вы пойте, кто ж вам мешает! Но после работы, Антонио! А не вместо. Как мне теперь смотреть в глаза Кроликонне?
– А не надо смотреть ему в глаза, мама! Смотри лучше в глаза папаше Луиджи!
В ответ волчица наградила сына подзатыльником и накинулась на Джанкарло:
– А ты где был?!
– Я не виноват, тетушка Луиза! – испуганно воскликнул Джанкарло. – Это всё Антонио!
– Эй-эй! – возмутился Антонио.
– Это всё лисы! – немедленно скорректировал свою позицию Джанкарло.
– Лисы? – удивилась волчица.
– Да-да, лисы! Это они предложили… то есть уговорили… в смысле заставили нас собрать группу «Сыщики и воры»! Уж мы отпирались, отпирались…
– Мы отпирались, мама! – подтвердил Антонио. – Но они нас пытали! Они пели и играли, о что за мука!
Тетушка Луиза сердито топнула лапой.
– А ну, цыц! – Ее глаза превратились в щелочки. – «Сыщики и воры»? Воры, я так понимаю, это вы. А лисы, выходит, сыщики? Вы создаете ансамбль с сыщиками?!
– Тетушка Луиза, они не специально! Их жизнь вынудила!
– Мама, не волнуйся, они мелкие сыщики. Карманные кражи, хулиганство, не более того…
Но тетушка Луиза уже разволновалась так сильно, что не слушала.
– Какой позор! Над нами будут смеяться все соседи! Они будут говорить: «Вы знаете непутевого сына тетушки Луизы и папаши Луиджи? Он поет с сыщиками!» Нет, папаша Луиджи этого не переживет!
– Папаша Луиджи пережил женитьбу на маме, так что ему уже ничего не страшно, – шепнул Антонио другу, и волки захихикали.
– А вам, я вижу, смешно, да? – с горечью произнесла тетушка Луиза. – Конечно, загнать родителей в могилу, что может быть смешнее! Загнать, посмеяться, а потом петь с сыщиками!
Дверь в комнату распахнулась, и на пороге возник Кроликонне, при виде которого Антонио и Джанкарло немедленно прекратили хихикать и вскочили с дивана.
– Тетушка Луиза!
– Кроликонне!
Заяц и волчица сердечно обнялись.
– Надолго к нам, тетушка Луиза?
– Ах, не знаю. Останусь, пока не вправлю мозги этим глупым мальчишкам.
Кроликонне окинул сочувственным взглядом подчиненных.
– Так вы в курсе, тетушка Луиза… Это хорошо. А то я уже думал позвать психиатра.
– Зачем психиатры, дон Кроликонне, когда есть родственники?
– Уверен, вы справитесь, тетушка Луиза, – кивнул мафиози и повернулся к волкам: – А вы, мои дорогие, марш в гостиную! Там зачем-то сидит делегация монахов, займите их беседой, я скоро приду.
Антонио и Джанкарло, не скрывая облегчения, покинули комнату, а Кроликонне спросил тетушку Луизу:
– Ну, что?
Волчица вздохнула.
– Пока не получается. Их очень увлекла эта идея с группой. Но я верю в силу моих уговоров! Не зря же я примчалась в Градбург с Ботфортского полуострова сразу после вашего звонка!
– Я верю в вас, тетушка Луиза. А то ребята работают все меньше и меньше, скоро совсем перестанут. А мне бы не хотелось, чтобы они меня потеряли. Ведь тогда мне придется им мстить.
Тетушка Луиза вздрогнула.
– А это обязательно?
– Конечно, – печально ответил Кроликонне. – Как же иначе? Таков закон. Но не волнуйтесь, у вас есть время в запасе. Да и с местью я торопиться не буду. Месть это блюдо, которое следует подавать холодным, невкусным и слегка протухшим. Как здоровье папаши Луиджи?
– Могло бы быть и получше. Здоров.
– Рад слышать. Мне пора. Чувствуйте себя как дома.
И Кроликонне направился в гостиную, оставив тетушку Луизу наедине с ее мыслями о том, как образумить Антонио и Джанкарло.
В гостиной Кроликонне ждали трое монахов, представившиеся как Еремия, Филипп и Иннокентий, первые двое – обезьяны, последний – шакал. Здесь же находились и Антонио с Джанкарло, пытавшиеся занять гостей беседой.
– Может, поговорим о футболе? – предложили волки.
Монахи покачали головами.
– О рок-музыке?
Монахи покачали головами.
– О девушках?
Монахи покачали головами.
– О комедиях?
Монахи покачали головами.
– О классической литературе? – спросил Антонио.
Монахи и Джанкарло покачали головами.
– Ну и хорошо, – заявил Антонио. – Это я от отчаяния.
– Что здесь происходит? – нахмурился вошедший в гостиную Кроликонне.
– Мы играем в вопросы и качание головами, – объяснил Антонио.
– Как вам не стыдно! Не можете занять гостей беседой! – Кроликонне осуждающе покачал головой, чем изрядно порадовал Антонио:
– Вот-вот, примерно так!
Кроликонне уселся в свое роскошное кресло и вытащил сигару. Антонио и Джанкарло поднесли зажигалки.
– Итак, – сказал заяц, выпуская первые клубы дыма. – Если не ошибаюсь, вы сверхобезьянцы.
– Ошибаетесь, – ответил шимпанзе по имени Еремия, в глазах которого то и дело вспыхивал огонь одержимости, немало пугающий тех, кто плохо его знал, и сильно пугающий тех, кто знал его хорошо. – Еще вчера мы были сверхобезьянцы. Но теперь мы – верониканцы!
– В первый раз слышу, – признался Кроликонне.
– Еще услышите. Все услышат. И вы нам в этом поможете, – твердо ответил Еремия.
– Я? – удивился Кроликонне. Какие забавные монахи. Психи, что ли?
Еремия кивнул. А Иннокентий вставил:
– Ибо сказано: «И поможет он им».
Еремия выудил из недр рясы фотографию и положил ее на стол перед Кроликонне. Заяц взял снимок, всмотрелся в него и изумленно спросил:
– Кто это?
– Это Вероника, – благоговейно произнес Еремия. – Она Сверхобезьян!
– Такая юная? – скептически хмыкнул заяц.
– Да. Она – Сверхобезьян в детстве.
Кроликонне положил фотографию на стол.
– Ну и? Я тут при чем? Я далекий от религии зверь. Мое дело – всякие махинации, коррупция и рэкет.
– Нам нужны деньги, – лаконично сообщил Еремия.
Кроликонне, Антонио и Джанкарло от души рассмеялись.
– Разве у секты сверхобезьянцев нет денег? – поинтересовался Кроликонне. – Никогда не поверю!
– Конечно, есть, – невозмутимо ответил Еремия. – Но вы невнимательны. Мы – не сверхобезьянцы. Мы – верониканцы. Сверхобезьянцы – наши противники. Поэтому нам срочно нужны деньги. А также связи с прессой, телевидением и влиятельными личностями в городе. Вот вы нам с этим всем и поможете.
Кроликонне прекратил смеяться.
– С чего это я стану вам помогать?
Еремия усмехнулся.
– Очень просто. Сверхобезьян пришел в этот мир, и теперь все будет иначе. За нами будущее. И перед тем, кто будет идти с нами рядом, открываются удивительные возможности. Вам, дон Кроликонне, будут прощены все грехи. А после смерти вас причислят к лику святых. А если будете себя хорошо вести, то до смерти.
– Благодарю, – кивнул Кроликонне. – Но меня интересуют более материальные, земные вещи.
– Власть, – сказал Еремия.
– Что?
– Власть, дон Кроликонне. У нас будет власть. И не просто власть, а над звериными умами и душами. Сами решайте, с нами вы или нет. Но решать придется сейчас.