– Понимаю, – кивнул шпион. – Но что если те Карл и Магда, что живут в этом доме, не наши? А какие-нибудь Сфинксы какой-нибудь Преисподней? Нехорошо получится.
– Думаю, это наши. Вспомни, Карл звонил мне с несуществующего телефона-автомата. А здесь перед нами – несуществующий дом, в котором как раз и живет некий Карл. Как ты полагаешь, наш или нет?
Коала пожал плечами.
– Ну… Вероятно. Даже наверное. Ладно, ты прав. Подвинься, я открою.
Возиться пришлось долго. Кроме обычных замков, дверь охранялась и охранными заклинаниями, взламывать которые Марио учился когда-то в шпионской школе – но это было давно и вообще считалось сказочками.
Однако в итоге его труд увенчался успехом, и путь был открыт. Из темноты за дверью веяло чем-то очень нехорошим… Улисс и Марио переступили порог только после того, как взяли себя в лапы и побороли нерешительность.
Улисс нащупал на стене выключатель…
Друзья находились в очень странном месте. Светильники, развешанные по стенам, были выполнены в виде факелов, и свет от них исходил неровный, мерцающий. С потолка свисали на нитках трупики насекомых.
Посередине комнаты стоял скромный деревянный столик. Вся его поверхность была покрыта иглами разной длины, выдавленными тюбиками из-под краски, резкий запах которой вызывал головокружение, обрывками бумаги и прочим хламом.
А еще на нем лежало несколько фотографий, при взгляде на которые Улиссу и Марио стало не по себе. Ибо на всех снимках были запечатлены они сами. А также Берта, Константин, Евгений…
Вот фотография, где Улисс входит в дом рыси Жозефины Витраж.
Снимок, на котором Несчастные в саду у дома Улисса, Евгений держит Карту Земли – одну из частей фальшивой карты к сокровищам саблезубых тигров.
Улисс с Барбарой в кафе. Как раз когда они попались на глаза Евгению и Константину.
Карточка, на которой глубоким вечером Улисс ловит «такси» Марио, чтобы отправиться на встречу с судьбой, к тигру Ефрату Уйсуру. Надо же, а Улиссу казалось, что на улице тогда вообще никого не было.
И последняя фотография: раннее утро – Улисс покидает свое жилище, чтобы отправиться на вокзал, откуда поезд должен унести его в Долину Сугробов.
– Ничего себе… – обескураженно произнес лис.
– Они следили за каждым твоим шагом, – заметил Марио. – Уж не шпионы ли они, как я?
Улисс нахмурился. Да, Карл и Магда следили за ним и его друзьями. Но зачем, с какой целью?
Он еще раз просмотрел фотографии. Что-то в них не то… Есть некая странность.
– Смотри, Марио. Эти снимки сделаны, когда все части карты были уже у нас. Более ранних нет. Это что-нибудь значит?
– Думаю, раньше ты Карла и Магду не интересовал, – ответил коала.
– То-то и оно, – согласился Улисс. Он чувствовал, что это наблюдение очень важно, но пока не понимал, почему.
Взгляд Марио стал тревожным.
– Слушай, Улисс, ты долго собираешься здесь оставаться?
– Не знаю. А что?
– У этого дома есть нехорошая привычка исчезать. Вдруг ему вздумается исчезнуть как раз пока мы здесь? Лично меня это беспокоит.
Улисс покачал головой.
– Сомневаюсь, что в этом случае мы исчезнем вместе с ним. Скорее всего, останемся стоять на улице. Ведь этот дом – не что иное как Междуместо. Разве не ясно? Но оно предназначено для Карла и Магды, а не для нас с тобой.
Марио немного помолчал, обдумывая услышанное.
– Так что, будем сидеть и ждать, когда они соизволят явиться?
Улисс развел лапами.
– Это может занять слишком много времени. Честно говоря, даже не знаю, как поступить. Пока что мы в тупике. Надеюсь, судьба подаст нам знак.
– В таком случае, хорошо бы она поторопилась, – хмыкнул Марио.
И в то же мгновенье судьба показала, насколько она умеет быть торопливой.
Дверь в дом распахнулась, и на пороге возник темный силуэт. Улисс и Марио испуганно отпрянули.
– Ну, и как вы здесь очутились? – знакомым голосом потребовал объяснений силуэт.
Улисс подумал, что сегодняшний день был полон неожиданностей и сюрпризов. Но новый сюрприз оказался самым неожиданным из всех. Ибо голос силуэта принадлежал Евгению…
В то время, когда Улисс и Марио мчались по следам Магистра к отелю «Роскошь», брат Нимрод сидел в своей келье, переделанной в кабинет, и напряженно размышлял. До исхода ультиматума, поставленного ему Магдой, – отдать ей Веронику, а не то она причинит ему боль, – оставалось всего четверть часа. Но снежного барса сейчас беспокоило не это. «Справочная бога» – вот что полностью занимало его мысли.
Добиться от Вероники вразумительного ответа не удалось – девочка мямлила что-то вроде «просто где-то слышала», и было совершенно очевидно, что она врет. Как заставить ее сказать правду, брат Нимрод пока не знал. Вероника нынче вроде как богиня, в экзекуторскую ее не отправишь. Но что-то же делать надо!
А вообще, все это странно. Вероника находится в их мире всего ничего, откуда она может знать о «Справочной бога»? Об этой мифической книге известно далеко не каждому. А Вероника только и успела что побывать в замке графа Бабуина – причем под строжайшим надзором самого брата Нимрода, – в доме Лиса Улисса, да в сокровищнице саблезубых тигров в Долине Сугробов.
– Ха! – подпрыгнув на месте, возбужденно выкрикнул брат Нимрод. Затем вскочил, выбежал в коридор и со всех лап кинулся к келье Вероники.
– Открывайте! – нетерпеливо приказал он охранникам.
Ураганом ворвавшись в келью, барс подскочил к напуганной Веронике и демонически рассмеялся ей в лицо.
– А ну-ка, дорогая, выкладывай начистоту, что на самом деле произошло в тайнике саблезубых! И учти, я все знаю!
Вероника нервно сглотнула и пролепетала:
– Если вы все знаете, то зачем спрашиваете?
– Не умничай! Думаешь, если богиня, то тебе все можно?
– Нет, – честно призналась Вероника. – Когда я еще не была богиней, мне было можно куда больше, чем сейчас.
– Вот и не выпендривайся. Итак? Что на самом деле произошло в сокровищнице после моего ухода?
– Ее завалило…
– И вы ничего не успели забрать?
– Нет…
– Врешь! «Справочная бога» – древнейшая книга, которая считается мифической. Но она существует! И где же еще ей быть, как не в древнем тайнике? Не так ли?
– Не знаю…
– Иначе с чего бы тебе вообще знать о ней? Это, видишь ли, не самая популярная темя для разговоров. Книга была в тайнике, и вы ее забрали! Вернее, ее забрал Улисс!
– Ничего такого не знаю, – уныло возразила Вероника. «Как он догадался?» – подумала она.
Брат Нимрод лишь рассмеялся и двинулся к выходу.
Он уже приоткрыл дверь, как Вероника в отчаянии воскликнула:
– Немедленно отпустите меня!
В келью тут же заглянули любопытные охранники.
– Никак нельзя, – с притворной учтивостью произнес брат Нимрод. – За стенами кельи у тебя, о Вероника, множество недоброжелателей.
– А я не боюсь! Я Сверхобезьян, чего мне бояться! Меня защищает Космический Первозверь!
В ее словах был смысл. Любопытные охранники повернули головы в сторону барса. Что он на это ответит?
– Это так, о Вероника, – невозмутимо кивнул брат Нимрод. – Тебя защищает Космический Первозверь. И делает он это лапами подлинно верующих. Нашими лапами. Если мы тебя выпустим, то предадим его высокое доверие.
Охранники фанатично закивали – да-да, все так и есть.
Вероника запаниковала. Ничего не выходит! Паника толкнула ее на поступок, на который в нормальном состоянии она бы ни за что не решилась.
– Брат Нимрод! – как можно более грозно воскликнула девочка, направив на барса указательный палец правой руки. – Я могу быть не только милостивой! Если вы немедленно меня не отпустите, то жестоко об этом пожалеете! Не вынуждайте меня причинять вам боль!
«Ну же, – мысленно взмолилась Вероника. – Испугайся, ну что тебе стоит».
Но брат Нимрод, конечно, ни капельки не испугался. В глазах барса промелькнула искорка веселья, и он вкрадчиво произнес:
– Ах, Вероника, ты искушаешь меня. Ты проверяешь крепость моего духа, силу моей веры. Я готов к любым испытаниям, к любой боли, но не позволю подвергнуть тебя опасности за стенами этой кельи!
Вероника чуть не плакала. Ничего не получается, ей не убежать, не спастись! Указательный палец девочки дрогнул, и в ту же секунду брат Нимрод схватился за живот и вскрикнул.
Вероника поначалу решила, что барс придуривается. Но нет, брат Нимрод снова закричал и согнулся, держась за бок. Охранники с ужасом уставились на Веронику.
Девочка не понимала, что происходит, но не воспользоваться ситуацией было бы непростительно. Она перевела палец на охранников и строго приказала:
– Немедленно расступитесь!
Верониканцы испуганно повиновались.
– Нет! – выкрикнул брат Нимрод. – Не слушайте! Это не она! – В этот момент по всему его телу пронеслась колющая боль, барс закашлялся и упал на четыре лапы.
Охранники кинулись прочь. Вероника велела одному из них вернуться и отдать ей рясу. Верониканец, дрожа, послушался и тут же испарился.
Девочка облачилась в рясу, надвинула капюшон на глаза и, пока брат Нимрод корчился на полу, выскочила из кельи. Погони за ней не было.
– Проклятье! – прошипел брат Нимрод, когда боль его отпустила. Он бросил взгляд на наручные часы – да, все верно, час, отпущенный ему Магдой на раздумья, прошел. Чертова ведьма, как и обещала, наказала его за непослушание, и так некстати!
Надо срочно что-то предпринять. Во-первых, под большим секретом отправить группу на поимку Вероники. Если до утра девочка не вернется, то у верониканцев, а значит, и у самого брата Нимрода, будут серьезные проблемы.
Далее. Необходимо избавиться от Магды. Наверняка проклятая ведьма заставляет барса испытывать боль с помощью классического древнего колдовства – истязает восковую куклу, символизирующую брата Нимрода.
Барс ухмыльнулся. Да, несомненно, так и есть. Жаль, он раньше не догадался. Ничего, ему тоже известны кое-какие древние трюки.