Девочка послушно нырнула в туннель, и дверь за ней захлопнулась. Вероника услышала, как Бенедикт вернул ящики на место, а затем наступила тишина.
Коридор уходил далеко, конца ему было не видно, причем казалось, что он сужается, а от мысли, что она находится глубоко под землей, Вероника ощутила сильный приступ клаустрофобии.
Но затем ей стало не до страха замкнутого пространства, потому что за дверью послышались голоса.
– Что за ящиками? – разобрала она.
– Ничего, – раздался наигранно безмятежный голос Сумасшедшего Самоучки.
– Неужели? – усмехнулись в ответ, после чего раздался стук – это отбрасывали в сторону ящики, прикрывающие дверь в туннель.
У девочки внутри все оборвалось. Еще несколько мгновений, и верониканцы ее схватят! Сломя голову она кинулась в глубь туннеля и вскоре очутилась на развилке. Недолго думая, Вероника повернула налево и увидела ступеньки, ведущие вниз. Спускаться еще глубже под землю очень не хотелось, но еще больше не хотелось попасться. Так что она побежала вниз. Она бежала и вспоминала, что не так давно похожим образом удирала от Карла по лестничным пролетам загадочного дома, где Магда пыталась изменить ее линии судьбы. Только там все-таки был дом, а здесь – страшное подземелье. К тому же, чем ниже она спускается, тем лампы попадаются реже и становится темнее.
Вскоре лампы пропали окончательно, однако где-то внизу горел красноватый огонек. По мере того как Вероника спускалась, он становился ярче.
И вдруг лестница закончилась. Перед Вероникой был выход. Но… выход куда? Кроме прямоугольника, в который снаружи проникал слабый свет цвета крови, девочка ничего не видела.
Собрав остатки мужества, она шагнула наружу…
Перед ней простиралась пустынная каменистая местность, залитая красным светом, источник которого был непонятен – свет не был похож на солнечный. Вдалеке виднелись приземистые квадратные здания. И ни травинки, ни деревца, ни души кругом.
У Вероники перехватило дыхание. Нечто похожее она уже видела! Всего несколько мгновений, но видела! Все в том же доме, где она сбежала от Карла и Магды, когда выглядывала за дверь подъезда, на самом нижнем этаже… За секунду до того, как ступила за порог и попала в сокровищницу саблезубых тигров.
Девочка обернулась. За ее спиной стоял скучный маленький домик, сложенный из грубых камней, без окон и с единственной дверью, из которой она только что вышла.
Но самое неожиданное и удивительное находилось в паре десятков метров от нее. Телефонная будка. Самая обычная телефонная будка. Она смотрелась настолько одиноко и неуместно здесь, в этом красном подземном мире, вдали от зданий, что казалось, будто она вот-вот исчезнет.
Но будка и не думала исчезать.
«А вдруг я смогу позвонить домой! – заволновалась Вероника. – Надо попытаться!»
Она зашла в будку, сняла трубку, порылась в карманах и выгребла немного мелочи, которую подарил ей Евгений в качестве сувенира. Ну, хоть в чем-то повезло.
Дрожащим пальцем Вероника набрала домашний номер. В трубке раздались гудки, а затем – о чудо! – голос:
– Алло?
Голос был женский, но не мамин, а какой-то незнакомый, и это расстроило Веронику – неужели она попала к кому-то в Градбурге по номеру, аналогичному ее собственному? Вот облом…
– Здравствуйте, это Вероника, – без особой надежды представилась она.
– Вероника! – обрадовались на другом конце линии. – Какое счастье! Наконец-то ты нашлась!
Вероника охнула. Она дозвонилась домой!
– Алло, кто это говорит? Позовите мою маму, пожалуйста, или папу!
– Их нет дома, они ушли давать объявление о розыске. А я ваша соседка, тетя Агнеса, неужели ты меня не узнала? Твои родители попросили меня посидеть с Альбертиком.
Веронике стало очень стыдно, так как она не только не узнала тетю Агнесу, но и вовсе ее не помнила. Придется соврать, а то как-то неудобно получается.
– Тетя Агнеса, ну конечно, я просто не сразу узнала ваш голос.
– Ничего, милая, все нормально. Где ты находишься? Я сообщу твоим родителям, и они немедленно за тобой приедут!
– Э-э… – растерялась девочка. Где она находится… Хороший вопрос. – Я не очень представляю себе, что это за место.
– Попробуй его описать, – предложила тетя Агнеса.
– Ладно. В общем, тут какой-то большой пустырь, вдалеке скучные дома, нет ни деревьев, ни травы, не видно ни одного человека, и все какое-то красное.
– А! – воскликнула тетя Агнеса. – Ты звонишь с телефона-автомата, верно? Он там прямо посреди пустыря, так?
– Да.
– Отлично! Я знаю это место! Хотя тебе еще предстоит объяснить, как ты там очутилась, но это уже забота твоих родителей, а не моя.
– Знаете? – поразилась Вероника. Вот уж она не ожидала. – А разве это не другой мир?
– Другой мир? О чем ты, милая?
– Ни о чем, – быстро ответила Вероника, чтобы не сойти за чокнутую. – Просто это место находится под землей.
Тетя Агнеса рассмеялась.
– Ну и что? Метро тоже под землей. В общем, никуда не уходи. Скоро за тобой приедут.
Соседка повесила трубку. Вероника облегченно вздохнула и вышла наружу. Она уселась прямо на землю и прислонилась спиной к дверце будки. Скоро все будет кончено. Можно расслабиться и спокойно дождаться маму с папой.
Прошло несколько минут. Краем глаза Вероника уловила со стороны далеких домов какое-то движение. Она пригляделась и различила черную точку, медленно увеличивающуюся в размерах. Точка выросла еще немного и превратилась в черный автомобиль, который направлялся прямо в сторону Вероники.
Внезапно девочку охватило беспокойство. Происходящее стало казаться неправильным. Откуда тетя Агнеса знает это место под землей? Что оно такое, это место? И кто такая вообще эта тетя Агнеса? Вероника пыталась вспомнить соседку с таким именем, но безуспешно. Уж не попалась ли она на удочку собственного страстного желания поверить в то, что неприятности закончились? Ой-ой-ой!
Автомобиль был уже совсем близко. Вероника вскочила на ноги и кинулась к домику, через который попала сюда из замка графа Бабуина. Но не успела. Черный автомобиль с тонированными стеклами обогнал ее и резко затормозил прямо между ней и входом в домик.
Задняя дверца распахнулась, и из машины вылезла… кто-то. Вероника в страхе отпрянула. Незнакомка, одетая в черно-красные одежды, была похожа на кошку, над внешностью которой хорошенько поработали гримеры фильмов ужасов – во всяком случае, у обычных кошек не бывает таких длинных, торчащих наружу клыков, узких, похожих на змеиные, глаз и козлиных рожек. У кошек вообще не бывает рожек. Взять, к примеру, Константина – у него их нет.
Кошка, словно воплотившаяся из ночного кошмара, улыбнулась и произнесла голосом тети Агнесы:
– Милая девочка, давай-ка без ненужных проблем. Полезай в машину.
Стекло водителя отъехало вниз, и Вероника увидела еще одно жуткое создание – на этот раз гримеры из того же самого ужастика потрудились над лисом. Этот лис тоже был неправильным, не таким, какими должны быть лисы. Вот, скажем, Улисс – у него нет рожек и змеиных глаз.
– Бежать некуда, Вероника, – глумливо улыбаясь, произнес водитель, и при звуке его голоса девочка похолодела. Водителем оказался Карл, который, наконец, продемонстрировал свой подлинный облик.
– Да кто вы такие?! – вскричала Вероника, пятась назад. – Что вам от меня нужно?!
«Кошка» указала на дверцу.
– Нам нужно, чтобы ты села в машину. Прямо сейчас. И по-хорошему.
Последняя фраза была произнесена с такой ледяной угрозой, что Вероника осознала – она попалась. На этот раз ей не убежать.
Проклиная собственную глупость, она забралась в машину…
До подземного города доехали в полной тишине. Автомобиль помчался по широкой улице между наводящими тоску каменными домами. Пешеходов было мало, и все они, как видимо, снимались в том же фильме, что и Карл с «тетей Агнесой» – их извращенные животные морды наводили на Веронику ужас.
«Это не звери. Это демоны, – дошло до нее. – Я попала в Нижний мир. Ох, как же я попала».
Автомобиль остановился у дома, который отличался от окружающих зданий. Во всяком случае, к нему с некоторой натяжкой можно было применить слово «архитектура». Этот дом походил на миниатюрный древний храм – с колоннами и мифологическими фигурками под крышей. Слева от двери висела табличка с номером «23».
Карл повернулся назад и сказал «тете Агнесе»:
– Спасибо. Ты нам очень помогла. Честно говоря, не ожидал, что эта уловка с телефоном сработает.
Псевдокошка улыбнулась:
– Рада помочь, Карл.
Некоторое время демоны смотрели друг на друга и улыбались.
«Они, оказывается, парочка, – с неприязнью подумала Вероника. – Демоны-голубки. Отвратительно. Только бы не вздумали целоваться».
К счастью, Карл и «тетя Агнеса» целоваться не стали. Демоница вылезла из машины и скрылась в доме напротив «храма».
– Мы тоже выходим, – сказал Веронике Карл. – И без глупостей.
– Какие еще могут быть глупости, – проворчала девочка, выбираясь из машины. – Разве еще остались такие, которые я не совершила?
Карл завел ее в дом номер 23. В скудно освещенной комнате за столом сидела демоница, облаченная в строгое черное платье. Демоница отдаленно походила на лису, но с учетом всех необходимых для Нижнего мира модификаций внешности – рожки, увеличенные клыки и змеиные глаза. Эти глаза в упор уставились на Веронику, а пасть расплылась в улыбке, не сулящей девочке ничего хорошего.
Карл подтолкнул Веронику в спину, а Магда вытянула вперед правую лапу в черной перчатке и негромко произнесла:
– Твою ладонь, милая. Работу следует завершить.
Глава 18Развилка
Улисс прошел по узкому туннелю от лифта до двери, из-за которой доносился монотонный гул, и постучался. Дверь чуть приоткрылась, и из-за нее выглянул шимпанзе в больших круглых очках с толстыми линзами. Шимпанзе с изумлением уставился на Улисса.
– Здравствуйте, брат Бенедикт. Позволите войти? – спросил лис.