В свой кабинет брат Нимрод вернулся со смешанным чувством. Он не был уверен, что ему удалось успокоить верониканцев. Необходимо сделать что-нибудь такое, что укрепило бы их веру.
Брат Нимрод раскрыл «Справочную бога» и прочитал:
Мало что способно укрепить дух зверя так,
как способна на это военная победа.
Ну, конечно! Нужна крупная победа над сверхобезьянцами! Причем не поставить их вне закона, как собирался брат Нимрод ранее, а победить в бою. Так, чтобы они вообще с позором бежали из города. А то ведь небось сейчас радуются, ликуют, строят антиверониканские планы.
Размышления брата Нимрода прервал телефонный звонок.
– Ха-ха-ха! – злорадно раздалось в трубке.
Барс откинулся на спинку кресла и усмехнулся.
– Кого я слышу! Ваше Святейшество!
– Оно самое! Ну что, отступник, не долго длился ваш праздник!
– О чем вы, Ваше Святейшество?
– О том! Вероника – никакая не Сверхобезьян! Она сама сказала!
– Она просто испытывает веру своих последователей. Имеет право.
– Вот только не надо этих глупостей! Приберегите их для вашей паствы. Которая, наверно, уже вся разбежалась, ха-ха! Ну, теперь мы вам покажем!
Брат Нимрод сделал вид, что безмерно удивлен.
– Ваше Святейшество, неужели вы объявляете нам войну?
– Вот именно! Теперь, когда вы ослабли, мы покончим с вами раз и навсегда и победителями вернемся в наш замок! От имени ордена сверхобезьянцев вызываю вас всех на бой!
– От имени ордена верониканцев принимаю ваш вызов. Где и когда?
– Через два часа, перед замком!
Брат Нимрод заглянул в «Справочную бога». «Справочная» сообщила:
Место для боя должно устраивать тебя,
а не противника.
«Бесценная книга», – подумал барс и сказал:
– Нет, Ваше Святейшество, перед замком – плохая идея. Неужели мы станем осквернять кровопролитием такое священное место?
– А какое место мы станем осквернять кровопролитием? – поинтересовался главный сверхобезьянец.
– Ну, скажем… У Черного Ущелья?
Брат Нимрод покосился на «Справочную».
Годится.
Барс удовлетворенно кивнул.
– Подойдет, Ваше Святейшество?
– Отличное место! После нашей победы его переименуют в Ущелье имени Победы Сверхобезьянства. Вот увидите! Хотя нет, уже не увидите. Хи-хи. Давайте, приводите вашу жалкую кучку упертых фанатиков.
– Ну почему же кучку? – усмехнулся брат Нимрод. – Нас, упертых фанатиков, наберется несколько тысяч.
Хихиканье на другом конце линии оборвалось.
– Вы серьезно? – напрягся Его Святейшество.
– Разумеется. Ну, до встречи.
– Погодите! Слушайте, брат Нимрод, а давайте так. Мы притаимся в ущелье, а вы будете заходить в него маленькими группками. Скажем, одна маленькая группка зайдет, а минут через десять – другая. Хорошая идея, правда?
– Ммм… Даже не знаю.
– Вам что, жалко? Интересно же получится!
– Ладно, уговорили. – Брат Нимрод еле сдерживался, чтобы не рассмеяться.
– Вот и хорошо! – обрадовался Его Святейшество. – Да, и давайте вы не возьмете с собой оружия!
– Как же мы будем сражаться?
– Голыми лапами! У вас, верониканцев, такие сильные лапы, зачем вам оружие?
– Ладно, мы придем без оружия.
– Ура!
– А вы тоже придете без оружия?
– Нет, мы с оружием. У нас не такие сильные лапы.
– Понимаю. До свидания, Ваше Святейшество.
Брат Нимрод повесил трубку и наконец-то от души расхохотался. Да, верониканцев стало меньше, но их по-прежнему больше, чем сверхобезьянцев. У врага никаких шансов…
Через пару часов наспех собранное войско верониканцев подошло к Черному Ущелью. Бойцы вооружились чем могли – дубинами, палками, ножами и старинными алебардами, «одолженными» ради такого случая в замке графа Бабуина. В толпе мелькало также несколько пистолетов и ружей.
Сверхобезьянцы были уже здесь, но спрятаться в ущелье пока не успели. А при виде верониканской армии, которая намного превосходила их численностью, воины Его Святейшества растерялись и задумались о бегстве. Глава ордена обещал им легкую победу над безоружным врагом, однако, похоже, победа им не светила никакая – ни легкая, ни тяжелая. Зато верониканцы от души посмеивались.
От войска сверхобезьянцев отделился молодой шимпанзе и направился в сторону брата Нимрода, размахивая белым флагом.
– Сдаетесь? – спросил барс с ухмылкой.
– Еще чего! – возмутился парламентарий. – Это переговоры. Я уполномочен выразить возмущение тем, что вы явились вооруженные! У нас был договор!
Брат Нимрод пожал плечами.
– Ладно, вы выразили возмущение. Что еще?
– Еще Его Святейшество хочет знать, собираетесь ли вы выполнить вторую часть соглашения и заводить свое войско в ущелье маленькими группками?
– Конечно, собираемся! – подтвердил брат Нимрод. – Правда, группа будет всего одна. Вот она, за мной.
– Но это же все войско! – возмутился парламентарий. – Это не маленькая группка!
– Разве? А по-моему, маленькая. Всего несколько тысяч. Видимо, у нас с Его Святейшеством разные понятия о том, что такое «маленькая группка».
Парламентарий замешкался.
– Это… Может, отложим бой?
Барс кивнул с самым серьезным видом.
– Без проблем. На пять минут вас устроит?
Парламентарий не ответил. Взгляд его скользнул за спину брата Нимрода и просветлел.
– О! – обрадовался он. – Вы все-таки решили придерживаться соглашения!
Брат Нимрод нахмурился.
– Что вы имеете в виду?
– Ваша армия уменьшилась!
Барс резко повернулся и увидел, что, действительно, верониканцев стало очевидно меньше! Те, что замыкали строй, просто-напросто исчезли!
Что это значит? Дезертирство? Но как оно могло пройти незамеченным, это же не два-три зверя, а несколько сотен!
– Я пошел обратно, – сказал парламентарий. – Обрадую наших. О, у вас еще бойцов пропало!
Верониканская армия зашевелилась, бойцы занервничали.
– Что происходит?! – рявкнул брат Нимрод, пробиваясь сквозь ряды в арьергард войска. Но ответа не получил, так как остальные верониканцы тоже пребывали в замешательстве.
Вокруг раздавались панические возгласы:
– Все кончено!
– Это нам наказание за то, что не отвернулись от Вероники!
– Это нам наказание за то, что чуть не отвернулись от Вероники!
– Надо бежать! Это проклятое место!
Брат Нимрод схватил автора последней реплики за грудки и зарычал:
– Что ты сказал! А ну, повтори!
Бедняга, чуть не ставший заикой, дрожа, повторил:
– Ме-ме-место…
Брат Нимрод отшвырнул его в сторону и что есть силы заорал:
– Убираемся отсюда! Это ловушка!
Но было поздно… На мгновение вспыхнул яркий свет, вокруг верониканского войска закружились вихри, земля задрожала, и раздался оглушительный грохот.
А потом все стихло.
Ущелья больше не было. Вокруг простиралась каменистая пустыня с низенькими скучными кустарниками, неподалеку возвышались темные скалы, и никаких следов цивилизации. Вокруг Градбурга такого ландшафта не было и быть не могло.
Чуть поодаль обнаружился арьергард войска, оказавшийся в этом странном месте чуть раньше остальных. А с другой стороны, буквально через несколько секунд, возникли и сверхобезьянцы.
В замешательстве пребывали все без исключения.
– Брат Нимрод… – испуганно произнес один из верониканцев. – Что произошло?
Барс стиснул зубы в бессильной злобе. В отличие от остальных, он понимал, что произошло. Оба войска переместились в другой мир через Междуместо. А это могло произойти лишь в том случае, если это самое Междуместо открылось специально для них. Но почему? В чем смысл?
Все это очень походило на ловушку. Но как это может быть ловушкой, если брат Нимрод лично выбрал местом битвы Черное Ущелье. И «Справочная бога» его выбор одобрила.
Кстати… С очень скверным предчувствием брат Нимрод вытащил из-за пазухи мифическую книжку, раскрыл ее и уставился на одно-единственное слово:
Сюрприз!
Барса охватила ярость. Значит, действительно, ловушка! И подстроил ее тот, кто подсунул ему эту мерзкую лживую книжонку. Лис Улисс! Негодяйский лис хотел избавиться от брата Нимрода, а заодно и от верониканцев со сверхобезьянцами. Немыслимое коварство, даже брат Нимрод на такое не способен! Хотя нет, способен, если бы знал, как.
Ну, и какой толк теперь от этой битвы? За чьи души теперь сражаться враждующим конфессиям, если эти души остались в другом мире?
Но, может, и в этом мире найдутся души, готовые принять верониканство как истинную веру? Тогда появится шанс все исправить, начать с начала и выполнить миссию, пусть даже и не совсем там, где планировалось.
Брат Нимрод не заметил, как пробормотал вслух:
– Интересно, обитаем ли этот мир…
Стоявший рядом шакал Иннокентий услышал слова барса и сказал:
– Этот мир необитаем.
– А ты откуда знаешь? – вскинулся брат Нимрод.
– Ибо начертано, – ответил Иннокентий и указал на одну из скал, черную поверхность которой покрывала невесть откуда взявшаяся надпись:
Этот мир необитаем.
Брат Нимрод чуть не зарычал от злости. Опять этот загадочный КП! «Какой Паршивец» – вот что означает это «КП»! Ох, добраться бы до него!
А вот то, что в этом мире нет жителей – очень плохо. За чьи души бороться? Над кем искать власти? Все бессмысленно.
«Ничего, Лис Улисс, – подумал брат Нимрод. – Ничего, КП. Я найду дорогу обратно, и тогда вам мало не покажется».
Барс обвел взглядом толпу верониканцев и сверхобезьянцев, которые уже успели смешаться с теми, кого всего несколько минут назад считали врагами. Толпа безмолвствовала. Воевать больше не хотелось, да и за что теперь воевать? Все, как завороженные, уставились на наскальную надпись.
«Немая сцена», – написал бы Евгений, если бы находился здесь. Но, к его счастью, он здесь не находился…
Недалеко от Градбурга, в лесу, собралось еще одно войско, куда более грозное, чем верониканское и сверхобезьянское, вместе взятые. Все бойцы в этой армии были крысами. Войско готовилось войти в город и разграбить его, ожидался лишь приказ генерала Гаубица.