– Ну, она же вас выбрала.
Улисс перевел взгляд на свирель в своей лапе.
– Она?
– Ну да.
– А я думал, что меня выбрала другая флейта, склеенная. Ведь именно она должна была привести меня к ответам на многие вопросы. Правда, я подарил ее Веронике…
– И правильно сделали, – одобрил Ефрат. – У девочки есть все задатки.
– Задатки чего?
Вместо ответа саблезубый тигр сыграл на флейте коротенькую игривую мелодию, а затем сказал:
– Улисс, признайтесь, беспокоитесь за Веронику?
– Девочка на моих глазах растворилась в каменной стене. Да, меня это слегка беспокоит.
– С ней все в порядке. Она дома. Считайте это первым из многих ответов. Но, вообще, Улисс, вы теперь и собственными силами можете прийти к некоторым ответам. Попробуете? Например, что вы думаете по поводу того места, в котором мы находимся?
У Улисса уже имелось мнение на этот счет.
– Полагаю, что этот черный квадрат, – он ткнул в сторону окна, – означает, что мы не в замке графа Бабуина.
– Точно.
– Мы между мирами? Это Междуместо, верно?
– Конечно.
– А выглядит оно, как замок графа Бабуина, по причинам, постичь которые мы не в состоянии?
– Вот именно.
Улисс продолжал:
– Мы оказались здесь потому, что настал какой-то очень важный момент с точки зрения судьбы?
– Настал, друг мой, – улыбнулся Ефрат.
– Тут уже вы что-нибудь скажите, – предложил лис. – А то мне одному скучно.
– Факт вашего появления здесь, Улисс, означает, что испытание окончено, – с готовностью ответил Ефрат. – А флейта – что оно пройдено вами успешно. Ваш поиск закончен, Улисс.
– Звучит торжественно и пугающе, – усмехнулся Улисс.
– Понимаю, – развел лапами саблезубый старец. – И прошу простить меня за пафос. Видите, я даже явился к вам в халате, чтобы хоть как-то его ослабить. Халат и пафос неважно сочетаются.
– Отчего же? – возразил Улисс. – В вашем фальшивом доме в лесу вы тоже были в халате, но это не мешало вам звучать очень патетично, когда вы расписывали мою великую роль в спасении мира. Вы были так убедительны, у меня и тени сомнения не возникло, что вы лукавите.
– Простите, Улисс, и поверьте, что я вас не обманывал. Про Сверхобезьяна, про сокровищницу саблезубых, про то, что вы Ищущий Лис – это все правда. Просто это не вся правда. Кое-что я от вас утаил.
Взгляд Улисса стал ироничным.
– Вы утаили самую суть происходящего. Это гораздо больше, чем «кое-что».
– Так было нужно. Вам нельзя было узнать раньше времени, в чем заключается ваш поиск. Неведение – необходимое условие. Только неведающий Ищущий Лис был способен пройти испытание до конца, воплощая великий замысел судьбы.
– Опять пафос, – укоризненно покачал головой Улисс.
– Знаю, – с наигранной грустью ответил тигр. – Обещаю, это в последний раз. Судьба, при моем, так сказать, посредничестве, намерена раскрыть перед вами все карты, так что этот пафос – финальный. Вы уж потерпите, ладно?
– Так и быть, – милостиво согласился Улисс. – Давайте перейдем непосредственно к картам.
– Давайте. Улисс, что вы думаете об Антонио и Джанкарло?
Если бы Улисс задался целью составить перечень самых важных вопросов, то вопрос о помощниках дона Кроликонне вполне мог бы претендовать в этом списке на последнее место. Поэтому лис несказанно удивился.
– А я должен о них думать?
– Не должны, но почему бы не подумать? Ваши пути практически не пересекались, однако эти волки оказались втянутыми в историю, которая без вас бы не случилась. И чем закончилась для них эта история?
– Хм… Они собрали рок-группу. Вместе с Проспером и Антуанеттой, которые тоже с детства об этом мечтали.
Ефрат улыбнулся во всю пасть.
– Вот именно, Улисс. А что скажете о Волке Самуэле, вашем хорошем знакомом со Старого Кладбища?
– Он наконец-то создал семью с той, о которой мечтал всю жизнь и почти всю смерть.
– Точно! – Ефрат радовался, как ребенок. – А юный Уйсур?
– Обрел родителей. Я все еще не понимаю, куда вы клоните.
– Скоро поймете. Улисс, а что насчет Вероники?
– А что насчет Вероники?
Ефрат многозначительно поднял палец.
– Улисс, Вероника – это самое сложное. Можно сказать, последний этап…
– Опять загадками говорите, Ефрат.
– Да, потому что хочу, чтобы отгадками говорили вы, Улисс.
– Ладно. Вероника вернулась в родной мир, к счастью, не разрушив наш. И еще она вернула себе свою судьбу.
– Свою судьбу… – повторил Ефрат. – Вот они, ключевые слова. Улисс, кто такой, по-вашему, лидер?
– Тот, кто ведет других за собой, – не раздумывая, ответил Улисс. – И звери сходят со своих троп и идут за таким лидером, опьяненные его харизмой и ораторским мастерством. Однако бывают и другие лидеры – они никого за собой не ведут. Рядом с ними звери находят собственные дороги.
– Вот-вот! Другой тип лидера! – оживился Ефрат. – Скажите, а вы знаете таких лидеров?
– Ммм… – замялся лис. – Вообще-то, иногда мне кажется, что таким лидером мог бы быть я сам. Хоть это звучит и нескромно.
– Забудьте про скромность, друг мой! Вы и есть такой лидер! Смотрите, Улисс, практически любой, кто с вами пересекается, пускай даже совсем ненадолго, приходит к пониманию своей судьбы. Сыщики и воры создают рок-группу. Призраки – семью. Об этом вы знаете. А вот, о чем вы еще понятия не имеете. Бывший сверхобезьянец Бенедикт, годы проведший под землей, всерьез задумался о выходе наверх. Профессор Бенджамин Крот собирается вернуться в чистую археологию, которая и является его истинным призванием. Константин и Берта только-только нащупывают свой путь, но иногда достаточно лишь задать направление. Евгений занялся творчеством, о чем всегда мечтал. И, думаю, нас ждет еще множество сюрпризов касательно других зверей, с которыми у вас пересекались дороги. Ну, а самое главное – это Вероника. Последний этап испытания, уготовленного вам судьбой.
– Допустим, все так… – озадаченно произнес Улисс. – Но зачем нужно такое испытание?
– Судьбе необходимо удостовериться, что вы тот, кто ей нужен.
– Забавно… В прошлый раз вы говорили то же самое. И вроде бы судьба была удовлетворена.
– Так и есть. В прошлый раз стало ясно, что вы – Ищущий Лис. Зато теперь понятно, что вы не просто Ищущий Лис, но тот, кто может меня заменить.
Это было неожиданно. Улисс уставился на собеседника.
– Вас? Заменить?
Саблезубый старец покрутил в пальцах флейту, а потом тихо сказал:
– Улисс, а как по-вашему, вы тоже нашли свой путь?
– Возможно…
– А, как вы полагаете, встреча с кем этому способствовала?
– А! – Улисс понял, куда клонит Ефрат. – С вами! Вы тоже такой лидер!
Тигр довольно улыбнулся.
– Верно, мой друг. Мы с вами очень похожи. И скоро вы смените меня на моем посту. Судьбе нужно было знать, достойны ли вы этого, и она использовала все, что происходило, для того чтобы проверить. Отправляла вас на поиски карты, затем – в сокровищницу саблезубых… Кстати, вам известно, что после вашего посещения сокровищница исчезла?
– Как это? Куда исчезла?
– Куда – не знаю. Но она исчезла, так как выполнила свое предназначение, которое заключалось вовсе не в том, чтобы сделать кого-то богатым, а в том, чтобы служить частью испытания для предполагаемого нового Связного Времени. Она появится лишь тогда, когда вновь понадобится судьбе.
– Связного Времени… – задумчиво повторил Улисс. Эта фраза показалась ему знакомой. Словно он ее уже от кого-то слышал. Но от кого именно, лис, сколько ни силился, вспомнить не мог. Вроде бы в Долине Сугробов… Нет, не помнит. – Кто такие Связные Времени?
Ефрат ответил не сразу, будто раздумывая, с чего начать.
– Скажите, Улисс, вы верите в Космического Первозверя?
– Если честно, то нет, – признался Улисс. – Я верю в судьбу, а также в то, что ее вполне можно называть и Космическим Первозверем.
– Пусть так, – согласился Ефрат. – Тогда, возможно, вы задумывались и о том, почему Космический Первозверь, или, если угодно, судьба, остаются глухи к звериным молитвам?
– Задумывался. Мне кажется, что это не так, судьба вовсе не глуха. Просто она действует иначе, чем хотелось бы просящим.
– Шоссе, – сказал Ефрат.
– Что? – не понял Улисс, никак не ожидавший услышать слово «шоссе».
– Представьте себе, что вы ведете машину на оживленной улице.
– Ладно. Веду.
– Отлично. И вот вы, вместо того чтобы следить за дорожными знаками, сигналами светофора, скоростью и другими машинами, вместо того чтобы держаться подальше от придурков на дороге и чтобы самому не стать таким придурком, начинаете молиться и взывать к Космическому Первозверю. «О, Космический Первозверь, – голосите вы. – Пошли мне зеленый свет, покрути вместо меня руль, понажимай вместо меня на педали, огради меня от придурков, поменяй дорожные знаки на те, что мне больше нравятся, и вообще, поведи вместо меня машину! Ах да, чуть не забыл, ты самый классный и потрясный! Ну как, поведешь?»
Улисс не удержался и рассмеялся. Ефрат же лишь улыбался глазами.
– Так и в жизни, – продолжал он. – Бессмысленно взывать к Космическому Первозверю, или, скажем, к судьбе, не потому что они глухи и равнодушны, а потому что это просто не нужно. Испокон веков существует система, которая регулирует звериные судьбы и взаимосвязь между ними. Вот вы, Улисс, ни к кому не взывали, а выискивали знаки судьбы. Так и надо. Ну и, конечно, держаться подальше от придурков.
– И самому не становиться придурком?
– Желательно, – абсолютно серьезно ответил Ефрат. – А то, понимаете же, мешать и себе, и другим… До знаков ли судьбы тогда? Остается только на автомате взывать к небесам – это хоть и бессмысленно, зато проще.
– Возможно. Однако вы так и не объяснили, кто такие Связные Времени.
– Для того чтобы этот механизм судьбы работал без сбоев, кто-то должен ему помогать. Выступать в роли механиков. Этим и занимаются Связные Времени. Как именно – я уже объяснил: направляя зверей к их собственному призванию. Это особый талант, Улисс, очень редкий.