– Почти, – парень, сдается, что-то все же почувствовал. А потом и вспомнил. – Кстати, а ведь он о тебе кого-то из наших расспрашивал… Если, конечно, ничего не путаю – за давностью лет и крепостью склероза. Еще когда ты здесь училась.
– Кто? Он? Такой? – сдерживаться становилось все труднее. Да и смысла особого не было – ее беспокойство выглядело вполне оправданным.
– Господин Цуртон, – Ран, наконец, проникся. – Что-то вроде секретаря на физической кафедре. К обязанностям приступил только в этом году, хотя терся здесь и в конце прошлого. А вот в чем те его обязанности заключаются – уволь. Не уверен даже, что он сам это знает.
– Но что-то же он делает? Только не говори, будто все эти несуразности не показались тебе интересными. Настолько, чтобы чуток копнуть в сторону господина э-э… Цуртона.
– Показались. И копнул. После чего мне вдруг прилетело так, что я сам едва отсюда не вылетел. Птичкой. И поверь, это хорошо способствует увяданию любого подобного интереса. Причем не только с моей стороны, оно и всем остальным любопытствующим его заодно пригасило – как отшептало. Но, может, сменим уже тему? Или хоть переключимся на кого другого?
Персона господина Цуртона, облюбовавшего столик в противоположном от них углу и теперь неспешно листавшего меню, энтузиазма у парня явно не вызывала. А вот неприятных воспоминаний – сколько угодно. И Нисса решила не врать Рану. Хотя бы в главном:
– Серьезно? То есть ты предлагаешь мне быстренько выкинуть из головы интерес к себе такого вот персонажа? И успокоиться, переключившись на что-нибудь попроще?
– Н-да… Ну тогда выкладывай свои предложения.
– Проводи меня, пожалуйста. До стоянки возле администрации. Давай лучше там чуток поболтаем, пока за мной начальство не подъедет – из той конторы, где я сейчас работаю. Вот честное слово, не по себе прям что-то.
– А пойдем, – поднялся тот на удивление охотно. Сдается, зрелище вяло потягивающего чай господина «что-то вроде секретаря» и его радовало не сильно. Как и его столь же вялые взгляды в их сторону, заставлявшие, тем не менее, шевелиться волосы на затылке. – Вот ведь принесло его не вовремя. Обычно этот дядя тут не обедает, вечером только бокальчик-другой пропустить приходит, если что-то интересное намечается.
– Понимаю, – Нисса начала было снова коситься в сторону Пера, но быстро спохватилась. – Ладно, идем на солнышко. Оно там, снаружи, вроде было.
– Ага, – с энтузиазмом откликнулся собеседник. – А то здесь сегодня прям как в могиле – будто зима уже наступила. На улице и правда поприятнее…
Увы, но толком поболтать так и не вышло. Не успели они вывернуть из-за угла на стоянку, как у одной из приткнувшихся там машин рыкнул клаксон.
– О, вот и мой начальник, – сдержать вздох облегчения при виде Конта у Ниссы не вышло. А тот с не меньшим облегчением поднял голову от стопки писем в руках и внимательным взглядом прошелся сначала по ней самой, а потом и по ее провожатому.
– Начальник, – резко поскучнел Ран. – Понимаю, да.
Но Нисса этого уже, считай, не слышала, дергая ручку и открывая переднюю дверь:
– А почему так рано? Договорились ведь только через час?
– Освободился раньше. Госпожа Мэлито, по-моему, вам уже стоит попрощаться с молодым человеком, тут у нас кое-что срочное намечается.
Глава двадцатая
– Хотя погодите, – Конт, шагнувший из машины, чтобы распахнуть перед Ниссой дверь, вдруг напрягся, уловив кое-что неожиданное. Вернее, наоборот, как раз таки ожидаемое, но не настолько же быстро? – Расскажите сначала, господин… э-э…
– Ран, – спохватилась Нисса, тут же заработав от своего спутника укоризненный взгляд:
– Эрант Шистон, к вашим услугам.
– Так что же здесь случилось, господин Эрант Шистон?
Тот глянул снизу вверх, оказавшись на полголовы ниже, но его самого эта разница, сдается, ни капли не смутила:
– А с чего вы, господин… э-э…?
– Симирэс, – с каждой секундой парень раздражал Конта все больше. Какой-то он прям совсем наглый. И встал от Ниссы чересчур близко!
– Да, так вот, господин Симирэс, с чего это вы так решили? Будто случилось?
– Лица у вас обоих слишком постные.
– Случилось, да, – вмешалась Нисса, причем хорошо чувствовалось, насколько же она сейчас нервничает. – Ко мне тут вдруг проявил интерес некий секретарь с… с очень холодным взглядом. И, боюсь, как бы это не оказалось связано с тем последним делом, что вы ведете.
– Та-ак… – подобрался он, убедившись – ему и в самом деле не почудилось, а фон, которым повеяло от девушки – не просто плод разыгравшегося воображения. Да и нехорошие предчувствия, погнавшие его сюда раньше времени тоже не просто так были…
– Но Ран помог мне от его интереса избавиться. Сам помог!
– Ясно, – Конт оценил не только выданную столь дипломатично информацию, но и то как притих парень, что-то для себя явно сопоставляя. И в итоге все-таки решил расщедриться на совет. – Господин Шистон, раз уж вы влезли в это дело, да еще и сами… В общем, я бы на вашем месте сломал себе, скажем, ногу, и какое-то время полежал в шумной общей палате. Чтоб потом вам не сломали заодно и шею.
– Не поверите, господин Симирэс, – испуганным тот категорически не выглядел, – сам сейчас думаю как раз об этом.
– Почему же, верю. Смотритесь вы вполне смышленым.
– Вы тоже, – не раздумывая вернули ему комплимент, и Конт решил, что пора, пожалуй, сворачивать общение – пока еще до чего-нибудь не договорились. Студента он предупредил, дальше пусть уже сам делает выводы. Ну, или не делает – как хочет.
– Нисса, поехали. У нас там и вправду срочно. Удачи, господин Шистон.
– Угу, и вам того же, – донеслось им вслед.
– Зря ты так, – Нисса провожала глазами фигуру парня, пока тот не пропал из виду, скрывшись за углом. – Ран и в самом деле здорово мне помог, и даже без просьбы.
– Рассказывай. – Упоминание всяких там Ранов Конту было не слишком приятно, и скрывать этого он не собирался. – Но, пожалуйста, теперь максимально подробно.
Та вздохнула еще раз, кивнула сама себе и рассказала – действительно подробно и толково, перемежая события собственными мыслями и выводами:
– Так вот, Пер… ну, который официант… он явно со всем этим связан! И еще. Ран говорил, что последнее время тот холодный появляется в клубе в основном по вечерам. Без четкого расписания, конечно, и вообще, не слишком понятно, какие именно тамошние развлечения интересуют его на самом деле, но точно одно: он никогда не пропускает собрания некоего «Общества защиты невинных»! Тайного, разумеется.
Последнее было выдано таким тоном, что ясно стало – от этого факта просто отмахнулись, как от чепухи, но основной посыл Конт уже уловил:
– Думаешь, это и есть наша новая инквизиция?
– Уверена! И… Мы же проследим сейчас за этим как бы секретарем? Да?
– Нет! – остудил Конт чей-то излишний энтузиазм. – Лезть на рожон – никакого смысла. Мы и без того уже знаем имя, знаем где искать, и знаем, что он сам зачем-то к тебе подошел. Ну и кого нам тогда выслеживать?
– Э-э…
– Лучше будет подумать, что и как ты расскажешь ему при следующей встрече. А она случится, что угодно можно ставить, причем независимо от твоего желания.
– Про тебя? Расскажу?
– Можешь и про себя, если спросит. Главное – держать степень откровенности этих рассказов в нужных нам рамках.
– Шутишь, да? – покосилась она на него, отчего-то слегка порозовев щеками.
– Разве что чуть-чуть. И не в той части, где про хорошенько подумать. Вот тут уж не до шуток, поверь.
– Так мы, выходит, едем думать?
– Нет. Едем мы к одному занятному господину.
– Письма! – тут же догадалась она. – Какая-то новая работа?
– Вот именно. Какая-то. От которой я отказался бы с огромным удовольствием – мне сейчас только слежки за чьими-то подозрительными соседями и не хватало.
– Но?.. – озвучила Нисса повисшее в воздухе продолжение.
– Но кто-то явно знает толк в том, как нанимать частных детективов с необычной специализацией. В письме оформленный договор да еще и приложенный к нему чек. В банк, полностью контролируемый холодными. Хотя эти деятели и все остальные заведения такого рода в руках держат – так или иначе. Разница лишь в степени их участия. Не знала? А, ну да… В общем, теперь знай – банковские и страховые конторы, считай, целиком под ними. По крайней мере, в этом городе точно.
Глава двадцатая 2
– А еще? – вдруг вскинула она глаза, ставшие необычайно серьезными.
– Считаешь, этого для них мало?
– Нет, я не про холодных уже. Кто и что еще там у вас контролирует? Вернее, получается, у нас. Контролирует.
– У всех, – не стал он спорить. А потом задумался, что теневые, при их крайней немногочисленности, и в самом деле умудрились подмять под себя слишком многое. Хотя, конечно, далеко не все, как сейчас наверняка вообразила себе Нисса.
– Ну вот ведьмы, например? – попробовала она вывести его из задумчивости. – У этих в руках что?
– У этих как раз ничего. Вообще. Они сами сейчас под плотным контролем – я конечно, исключительно про лаковых, тех, что в ладах с законом. Про одичавших матовых разговор отдельный.
– Чьим контролем? Холодных?
– Не только... Хотя, чего уж врать-то? Большинство, конечно, у них. Милфор со своим благородным пансионом чуть ли не единственное оставшееся исключение – благодаря источнику под школой, что они до сих пор контролируют. Слишком сильны, чтобы взять нахрапом.
– Но и слишком слабы, чтобы считаться в самом деле независимыми? Самостоятельным игроком в этих ваших теневых игрищах?
– Именно, – не стал он спорить.
– Тогда кто может сыграть против холодных? Кто там у вас еще есть?
– Да есть-то много кто, на самом деле, но «сыграть», как ты говоришь, можем, пожалуй, только мы.
– Оборотни? – и получив его кивок продолжила: – И как? Играете?
– Играем. С переменным успехом.
– Благодаря чему? Ваши сила и влияние на чем держатся?