– Синих, да, – ловко проигнорировала та вторую часть вопроса. – А уже те, прикинув возможные выгоды, осторожно подсунули идею диким. Причем упыри как раз сработали очень чисто – даже свои из других кланов так ничего и не пронюхали, не говоря уж про прочих лохматых. Наверное потому, что торопиться не привыкли – им некуда. Двадцать с лишним лет на интригу? Да и пусть. Зато с гарантией.
– Хотели остаться в стороне при любом раскладе, – кивнула сама себе Нисса. – Представить все так, что матовые как бы сами напортачили с ритуалом и полностью закрыли путь силе. Тому, что вы называете драконом…
– Почему «называем»? – искренне не понял Милфор. – Дракон оно и есть.
– Э-э… ладно, – помощница то ли и правда смирилась, то ли просто отложила выяснение этого нюанса на потом. – Пусть будет дракону. Результат-то все равно один – отдать им, по сути, весь мир теневых? Так?
– Так.
– Но почему они не сделали этого сами? Ритуал вот этот вот? Есть же полностью зависимые от них ведьмы, которым достаточно было просто приказать?
– Слишком слабые. – Эста покосилась на Милфора. – Даже если соберут полный круг – все равно их на это не хватит. Открывать путь вообще-то должен маг. Сильный. И я сейчас знаю только одного, кто способен примерить на себя эту роль. Кто в самом деле имеет шанс с ней справиться.
– Иначе?.. – уточнила Нисса.
– Иначе это просто убьет дракона. Уничтожит силу окончательно и навсегда – как тут уже говорили. И как им тогда держать за горло остальных теневых? Как выдавать крохи со своей руки и по своему разумению?
– За верность и преданность?
– Конечно.
– А так это совсем не затронет старые договора, выгодные лишь упырям, – согласилась и волчица. – Оставит их в силе – что как раз и случилось после казни Лиса, назначенного тогда виноватым за все. Ну а теперь ими назначили бы сумасшедших ведьм. Заодно уж окончательно прибрав все это племя под себя.
– Ясно. – Для Конта это и в самом деле объясняло почти все. Кроме, разве что, бездействия уборки. Там не могли ничего не знать – если пронюхали даже холодные, но почему-то предпочли не вмешиваться… Впрочем, с ними разбираться придется потом.
– Получается, – вдруг вскинула глаза Эста, и показалось, она что-то задумала, – нас только ленивый не нагрел? И не использовал? Так может, при таком раскладе мне лучше будет просто сдохнуть? Заодно со всеми вами? В качестве какого-никакого морального удовлетворения.
– Что?! – нет, все же такой наглости Конт не ожидал даже от ведьмы.
– Ну да, сдохнуть. Отправиться в тартарары со всем вот этим, – небрежно обвела она рукой, явно имея в виду школу целиком, – когда ритуал сорвется. Сами-то вы достаточно быстро с ним точно не разберетесь – если прямо носом не ткнуть. Вот и думаю – может, не утруждать себя?
Конт поразился, насколько ловко та умудрилась перевести все в торг. Но время сейчас и правда было дорого, и он предпочел просто согласиться:
– А если у тебя потом появится возможность сбежать? Такое моральное удовлетворение устроит?
– Эста, я дам тебе шанс спрятаться так, чтобы больше никто и никогда не найдет. – Ведьмак сейчас наверняка думал так же.
– Нет, Милфор, – сверкнула она глазами. – Лучше ты дашь мне возможность просить у тебя прощения. И получить его, пусть даже не сразу. Поверь, мне есть что тебе объяснить. И чем оправдаться.
– И? – господин директор явно чуял подвох. – Это же не всё?
– Не всё. Еще ты позволишь мне требовать у холодных, чтобы Скигарду дали шанс подняться. В качестве виры за то, что эти твари затеяли и во что нас втянули.
– С ума сошла?! – ведьмак аж растерялся.
– Я хочу, чтобы Скиг жил, если на это есть хоть малейший шанс. Пусть хотя бы так – но жил!
– Не-жил!!!
– Пусть хотя бы так, – упрямо повторила она. – И напомню: мне есть, что тебе рассказать взамен на это.
– Готова полностью сдать ритуал? – уточнил тот.
– Да!
– Тогда говори, – решился Милфор, покосившись на медленно, но неуклонно разгорающееся сияние в центре столешницы. – Быстро!
– Как раз наоборот, – опять вмешалась Виратта, – вот сейчас торопиться уже точно не стоит. Делать все надо осторожно и правильно. А то вытащишь ты его сюда, и что дальше? Контролировать как собираешься? Не в себя ж тебе его пускать?
– Почему? – не удержалась Нисса. – Почему не в себя? Я как раз прикидываю, отчего никто не попытался провернуть подобное раньше? Это ж какой соблазн – заполучить такую силищу. Аж целого дракона…
– Да нет тут для нас никакого соблазна, – несмотря на предупреждение Виратты, Милфор подошел к столу, придирчиво оглядел книгу в центре и бестрепетно сунув руки в свечение вокруг нее, стряхнул с обложки то, что осталось от прибора. Выполнив свою роль, отмычка холодных просто рассыпалась пестрой кучей деталей, чем-то ему мешавших. А вот красный камешек убирать не стал, лишь подвинул немного. – Для нас это вообще бесполезно. Госпожа Виратта сейчас просто пошутила – я на такое не способен. Совсем. Принять дракона может только человек.
– Почему? – никак не унималась помощница, хотя и сама, кажется, осознавала неуместность этого своего любопытства. Но сделать с ним все равно ничего не могла.
– Контроль, – покладисто пояснил ведьмак – продолжать возиться что-то там сдвигая и выравнивая, Нисса ему не мешала. – То, что мы сейчас выманим… Вернее то, что оттуда вырвется, должно быть под полным контролем. Сразу! Иначе мы и вякнуть не успеем, как все здесь пойдет вразнос. Теневого так зажать в рамки не выйдет, поэтому только человек. Причем желательно без малейших признаков силы вообще, хотя подобное и редко бывает на самом деле. Но вот у Скигарда было…
И он резко развернулся к замершей Эсте, все это время не сводившей глаз с его рук – нарочитая деловитость господина директора ее словно заворожила:
– Он ведь тебе для этого нужен был, да? Заготовка под того, кто оттуда выйдет?
Глава тридцать девятая
Когда Милфор кивнул на центр столешницы, до Конта наконец дошло, что же он на самом деле видит. Портал! Выглядело всё точь-в-точь как описано в очень старых и очень страшных сказочках. Прибор холодных – с его заемной силой – взломал артефакт и пробил проход… куда-то. Проход, который не зальешь никаким бетоном и которому не нужны никакие коридоры. Достаточно просто позвать. И оно придет. Само.
Не отступить и не попятиться после этого стоило огромного труда. И то, что ведьмак продолжал возиться с книгой словно с заурядным телефонным справочником, здорово добавило ему уважения в глазах Конта. Нет, сам бы он так не смог! Совершенно точно.
– Их ведь у вас даже двое было? Приготовленных на эту роль? – продолжал Милфор все тем же ровным тоном. – Ни один, так другой вариант сработает. Или Скигард, или Вистел, да? Для этого наши тагничские коллеги опутали дурачка-техника нерушимыми клятвами как колбасу веревками? А ты позаботилась о преданности господина завхоза?
– Скигард подходил больше, – Эста сейчас ни на кого из них не смотрела, отвернувшись к окну, шум за которым, как ни странно, начал затихать. Интересно, кто над кем там одерживает верх? Кажется, Конт готов был ставить на Бароша.
– И особенно легко оказалось убедить в этом всех когда до Вистела вдруг стало не добраться? Ты ведь поэтому и позволила ему сесть в другую машину?
– Скиг был идеальным кандидатом, – упорно не оборачивалась та. – Он и правда меня любил.
– Угу. И брачную клятву дал бы с огромным удовольствием. Позволив посадить себя на поводок, с которого бы потом даже дракон не сорвался.
– Крепче ошейника не придумаешь, – согласно кивнула Виратта. И явно нацелилась вернуть разговор в более конкретное русло. – Но теперь их нет. Ни того, ни другого.
– Их – нет. – Милфор закончил возиться с книгой и оценивающе обернулся к Рану, тут же опять икнувшему. – Зато есть кое-кто другой, очень жаждущий стать теневым.
– А люди способны вообще выдержать такую силу? – Нисса наверняка вспомнила с каким трудом им удалось справиться с тем, что выплеснулось из портала, когда сломали замок. И ведь это, похоже, была всего лишь пенка…
– Да. Происходит-то все далеко не сразу, время переродиться будет. Пока достаточно просто дать понять, что он готов. И согласен. Добровольно.
– Меня скоро тошнить будет от этого слова, – прошипела девушка.
– Переродиться? – одновременно с ней вскинулся Ран.
– Что, господин студент? – не без злорадства вмешался Конт. – Передумал уже? Нет? Ну тогда начинай приносить клятвы, а то там работы наверняка на полчаса, не меньше…
– Любовь в этом случае надежней, – чуть склонила голову Виратта. – Тут Эста права стопроцентно. Раньше вообще говорили, мол, приходят они сюда только для одного – чтобы понять: как это, испытывать чувства. Больше им от нас ничего не надо. Да и юноша, думаю, предпочел бы клятву брачную? Не ошибаюсь?
– Эрниссе? – сморгнул тот.
– Ну а кому же? Это ведь совсем не цена, чтобы стать теневым, правда? Да еще каким! Единственным в своем роде.
– Это не цена, – хмыкнул студент и нервно облизнул губы. – Это еще одна награда.
И хотя голос у него чуток сорвался, а тон вышел каким-то по-клоунски пафосным, ведьма снова кивнула:
– Выходит, готов?
– Да!
– А ты Нисса? Жена и хозяйка дракона… Как тебе роль?
У Конта, когда он понял о чем речь, аж волосы на загривке встали дыбом. Жена? Вот этого вот?!!
– Она уже выбрала! – рявкнул он, не успев толком подумать. – И вовсе не его!
– Тебя? – напрягся Милфор.
– Меня! – Конт вдруг поймал себя на том, что сама Нисса молчит – где-то за его спиной. И все это в целом выглядит страшно неправильным. Потому, наверное, что о ней сейчас разговаривают так, словно ее здесь вообще нет.
Но обернуться и хоть что-то исправить просто не успел.
– Видишь ли в чем дело… сын. – От последнего слова вылупили глаза и Эста, и Виратта, причем неизвестно кто больше. – Тут ведь какой нюанс… Как бы вы внезапно родственниками не оказались. Очень-очень близкими. Если подозрения насчет э-э… «ширины моих рогов тридцатилетней давности» оправдаются.