Бросая обиженные взгляды, Леопольд позволил вывести себя из комнаты. В последний момент Якоб обернулся и спросил, не нужно ли чего-нибудь президенту, на что Жоакин утвердительно кивнул. Не говоря ни слова, управляющий удалился.
Девушек было четыре. Они пришли в сопровождении дебелой сводни, которая своими широкими плечами почти загораживала их силуэты. Компания остановилась у входа, пока взволнованная начальница поправляла корсаж и готовые выпрыгнуть из него груди, расчерченные сетью голубоватых вен. До этого дня ее девочкам не доводилось обслуживать президента, и она была готова обеими руками вцепиться в возможность сделать его постоянным клиентом.
Наконец, уверенная в своей неотразимости, она двинулась к Жоакину. Он не видел ее раньше, но, судя по странным нарядам ее подопечных, это была владелица борделя «Корона», потакающего вычурным вкусам знати. Все девушки носили платья из белого кружева, их лица были ярко, лихорадочно разрумянены, а диковинные прически покрывал белый порошок, делающий их почти седыми.
Жоакин никогда не симпатизировал аристократам и теперь разглядывал куртизанок с недоумением. Все выглядело так, будто над ним, плебеем, решили поиздеваться, но в их взглядах было только желание понравиться и угодить, потому он решил отбросить навязчивые мысли – женщины есть женщины. Их колени, обтянутые чулками, так заманчиво выглядывали из-под укороченных юбок.
– Для вас – только самые лучшие барышни, герр президент, – доверительно, с придыханием сообщила сводня. – Желаете выбрать одну или нескольких?
Жоакин еще раз, уже более внимательно, осмотрел девиц, жмущихся у стены. Они были похожи, как сестры, под своим гримом и в одинаковых нарядах, лишь фигуры немного разнились. Но одну из них начальница все время пыталась то оттеснить в сторону, то скрыть у себя за спиной. Эти маневры привлекли внимание мужчины.
– Подойди ближе, – обратился он к ней, кивком головы указывая на заинтересовавшую его девушку.
Она без смущения выступила вперед, и больше Жоакин не смотрел ни на кого. Все, чего другие добивались слоями грима, было дано ей от природы: светлые волосы не нуждались в пудре, а золотисто-карие глаза сияли на чистом лице. Остальные казались лишь неуклюжим подражанием.
Сводня была встревожена и возмущена.
– Герр Мейер, приношу свои извинения! Эта… негодница сегодня пренебрегла формой и выглядит совершенно неподобающе. Разочаровала меня. Может, присмотритесь к остальным?
– Ты. Останешься со мной? – Жо не обратил на ее бормотание ни малейшего внимания.
– Останусь, – твердо ответила светловолосая девушка. Для той, кто торгует телом, она держалась с удивительным достоинством.
Почувствовав изменившуюся атмосферу, владелица «Короны» быстро вывела остальных, подталкивая в спины, и почтительно тихо прикрыла за собой дверь кабинета. Жоакин остался с куртизанкой один на один. Какое-то время они внимательно разглядывали друг друга, словно при нормальном знакомстве двух людей.
Раньше, когда Жо еще был управляющим поместья, он изредка навещал по делам ближайший город и посещал местный бордель. Проститутки там не отличались ни красотой лиц, ни чистотой белья на их кроватях. Некоторые из них жеманились, изображая невинных овечек, а другие с порога начинали снимать платья, обреченно уверенные в своих обязанностях.
Девушка, стоящая перед ним, отличалась от всех, с кем он раньше имел дело. Казалось, что не он выбрал ее, а наоборот. Она стояла, прислонившись спиной к роялю, и задумчиво покачивала полуснятой туфелькой на высоком каблуке. Жоакину было любопытно, каким она видит его.
– Закроем дверь? – Она наконец нарушила молчание.
– Она закрыта. – Жоакин не узнал своего охрипшего голоса.
– Не совсем, – усмехнулась девушка.
Она разулась, взяла одну туфлю и, выглянув в коридор, повесила ее на дверную ручку. Обратно вернулась на цыпочках, двигаясь, точно кошка.
– Теперь нас точно никто не побеспокоит, – заверила она Жоакина.
– Как тебя зовут?
– А разве это имеет значение? – ответила куртизанка вопросом на вопрос, улыбаясь уголком рта.
– Я хочу знать.
– Гуннива. Фамилии нет. – Она пожала плечом.
– Это твое настоящее имя? – Сам не зная почему, он оттягивал момент первого прикосновения, будто оно могло что-то нарушить.
Гуннива вздохнула, подошла к столику и взяла бокал, из которого раньше пил Леопольд. Отчего-то эта деталь покоробила Жоакина.
– Мои родители мертвы, и мне нет нужды скрываться за глупыми псевдонимами вроде Фрекен Лапушка. Или Фрекен Персик. Мерзость… – Было непонятно, относится это к ее последним словам или к выпитому шампанскому.
Тут она подняла руки вверх и покрутилась перед ним на манер балерины.
– Так я вам нравлюсь, герр Мейер?
– Нравишься. – Жоакин не удержался от улыбки. Ее непосредственность заставила его расслабиться и позабыть о треволнениях прошедшего дня, о безумцах и взяточниках, о бумагах и цифрах.
– А что вам во мне нравится, герр Мейер? – кокетливо уточнила Гуннива, присаживаясь рядом.
Он уловил тонкий пряный запах ее духов, разглядел едва заметную ложбинку в глубоком вырезе платья.
– Понравилось, как ты отличалась от других девушек из «Короны». Ты совсем на них не похожа…
– Вот как… – протянула она. – А ведь вы тоже ни на кого не похожи, герр Мейер. Мне доводилось видеть властных мужчин, но в вас я не замечаю ни капли… не знаю, жадности. Будто эта самая власть вам вовсе не нужна, будто она для вас такая же работа, как для меня – развлекать и ублажать.
Ее миниатюрная ступня в черном чулке коснулась его ноги и заскользила выше, дразня и распаляя. Не видя смысла далее сдерживаться, Жоакин рывком усадил ее на колени и притянул к себе. Его напряженное, вечно враждебное лицо отражалось в зеркале глаз Гуннивы, но она не испытывала неприязни. Искренне или притворно, она желала его. Куртизанка запустила пальцы в его жесткие смоляные волосы и задержала их на висках.
– Поцелуйте меня, – умоляюще прошептала она и приникла к его губам.
Лицо Петрика, с самого утра ожидавшего президента у дверей кабинета, было красным, будто ему надавали пощечин. Таким подавленным и неуверенным в себе Жоакин не видел его уже давно, с самого их знакомства, когда тот показался глуповатым и восторженным человечком.
– Выкладывай. Что у тебя стряслось? – не здороваясь, спросил Жоакин, чувствуя приближение крупных проблем.
Петрик был в настолько растрепанных чувствах, что не мог начать говорить, лишь запинался и крутил запонку на рукаве. Разносясь эхом по гулкому коридору, издали послышался звонкий и недовольный голос Леопольда:
– Я просто поверить не могу! Как являться в назначенное время, так они не имеют возможности, а сейчас притащились ни свет ни заря, – негодовал он, размахивая шляпой.
Заметив стоящих в дверях Жоакина и Петрика, он коротко поприветствовал их и пояснил причину своего громкого возмущения:
– Шишки из гильдий здесь. Весы и Рыбаки. Чего им надо – непонятно, но рвутся к президенту.
Оценив ситуацию, президент без промедления открыл дверь и велел им зайти.
– Они будут здесь буквально через минуту, – добавил Леопольд.
– Петрик, в двух словах! – приказным тоном бросил Жо.
Еще раз страдальчески вздохнув, он пустился в объяснения, из которых было понятно лишь то, что на последнем заседании в Доме Весов Петрик не справился со своей новой должностью, заняв место отца. Он никогда не вникал в детали работы этой гильдии, сконцентрировавшись на заводах и фабриках, а потому показал себя несведущим выскочкой и разгневал торговцев. Теперь они желали встретиться с самим Мейером.
Речь Петрика прервал звук открывающейся двери. Все обернулись и увидели стоящего на пороге служащего Судейской коллегии, который не имел ни малейшего отношения к Комитету и его делам. Он почтительно, но сухо сообщил:
– К вам герр Госсенс и герр Баккер из Дома Весов, герр президент. – И немедленно удалился.
На его месте тут же возникли две фигуры и вошли в кабинет. Первый был коренастым стариком с густыми седыми усами и лысиной, словно натертой для блеска воском. Второй посетитель был значительно младше его, сухопарый брюнет в тонких очках со скучающим породистым лицом потомственного аристократа.
– Чем обязан? – начал было Жоакин, но его тут же прервали.
– Мало того что по вашему недомыслию казна потеряет огромную сумму на сделках с александрийцами, так вы еще и навязываете нам своих бездарных подчиненных! Это просто немыслимо! – с порога начал брызгать слюной тот, что постарше.
Жоакин не мог позволить, чтобы его отчитывали, как мальчишку, но его правление было для гильдийцев чем-то преходящим, ведь именно они на самом деле ворочали экономикой Кантабрии.
– Господа, прошу, сядьте. Любые проблемы можно решить, если подойти к ним разумно. Вы ведь разумные люди?
Всем своим видом демонстрируя превосходство и недовольство, они тем не менее заняли предложенные места.
Петрик сел поближе к Жоакину, а Леопольд отошел к своему столу, который находился в этой же комнате, поправил пенсне и вставил свежий лист в громоздкую печатную машинку.
– Первым делом давайте рассмотрим ситуацию с торговцами из Александрии, о которой вы упомянули, а затем перейдем к другим вопросам. – Президент решил повести беседу, чтобы не оказаться вновь в невыгодном положении.
– Сроки контрактов истекают, и крупные торговые компании не торопятся их обновлять, – лаконично изложил суть темноволосый торговец.
– Со всеми вашими политическими игрищами и сменой верхушки вы не удосужились заняться александрийским посольством. А они очень обидчивы, и если бы вы изучили дипломатию на должном уровне, то знали бы об этой особенности. – Старик не преминул уколоть Жоакина.
– Когда конкретно истекают сроки? – уточнил Мейер.
– Через пару месяцев, – все так же немногословно отозвался брюнет, барабаня пальцами по столу. – Но не это имеет значения. Посол отбывает на днях, его корабль стоит в порту.