– Ваше высочество, для меня счастье познакомиться с вами! Я не смею вас беспокоить долгими беседами, но только позвольте заверить, что для меня невообразимая честь, что именно меня вы удостоили…
– Не смеешь – вот и не беспокой, – резонно отметил Инжи Прайс. – Говори, зачем пришел, и ступай себе.
Пьер смущенно кашлянул и подобрался.
– Да, конечно, ваше высочество. Двух книг из вашего списка вчера не нашлось в моей лавке. Но я незамедлительно, тем же вечером, не тратя ни одной лишней минуты, пустился на поиски…
Инжи ткнул его пальцем под ребро.
– Тебе что сказано?
– Будьте вежливы с гостем, Инжи! – упрекнула Мира.
– Какой он гость? – фыркнул Парочка. – Торгаш, да и только. Хочешь, выкину его сию же минуту, этакого пустозвона?
Конечно, – подумала Мира, – болтливость – ваша статусная привилегия, Инжи. Ни у кого другого ни малейших прав на это.
– Помолчите, прошу вас. А вы, Пьер, полагаю, принесли, что нужно?
Он подал ей пухлый сверток, сопроводив пространным описанием достоинств двух книг. Инжи Прайс еле сдержался от праведного гнева.
– Благодарю вас, сударь. Вы очень помогли. Видите ли, я хочу послать подарок его величеству по случаю грядущего Дня Сошествия. Я просмотрю эти книги и выберу одну. Вы окажете любезность и отправите ее в Фаунтерру?
Пьер принялся перечислять все возможные любезности, которые готов оказать ее высочеству. Выходило, что он согласен не только послать книгу почтой, но и самому податься в Фаунтерру, прихватив с собою все богатства книжной лавки, и сложить их к ногам императора со словами о щедрости, уме и красоте ее высочества.
– Мы сами знаем, какие мы хорошие, – хмуро проворчал Инжи, присоседившись поближе к девушке. – Нечего нам уши заливать. Согласен – скажи коротко, что согласен, и все тут.
– Простите любезного Инжи, сударь, – сказала Мира. – Он долго работал часовщиком и не привык беседовать с людьми… Возьмите оплату. Здесь вексель на десять эфесов – надеюсь, этого достаточно?
Она протянула Пьеру конверт, искренне веря, что состояние дел в родном Стагфорте позволит ей оплатить обязательство.
– Более чем, ваше высочество! Я и вовсе не думал брать плату, ведь возможность помочь вашему высочеству для меня дороже золота!
– Не думал брать? – Инжи схватил конверт за уголок. – Ну, так отдай! Ее высочеству пригодится. Думаешь, у нее деньги лишние? Как бы не так!
– Инжи!..
– Ну, а что? Сам сказал: не возьмет плату. Вот пусть и держит слово. За язык его никто не тянул…
– Вы меня позорите, сударь, – холодно отрезала Мира. – Уйдите прочь. И вы, Пьер, ступайте. Я очень благодарна за помощь, скоро пришлю вам выбранную книгу.
Торговец поспешно сунул конверт в грудной карман. Мира выпроводила за дверь всех троих, шепнув служанке:
– Хочу чаю.
Линдси скоро вернулась с чайником и медовым пирогом. Мира вертела в руках книгу – ту, которую правила ночью.
– Мне думается, вот эта будет лучше других. Что вы скажете, Линдси?
– Что же я могу, миледи, если читать не умею? – удивилась служанка, однако книгу взяла. Раскрыла, полистала, сравнила с другими. – Вроде бы, эта красивше. И буквы в ней сложные, завитые… его величество сразу поймет, как вы его уважаете.
– Вот и я так подумала. Будьте добры, поскорее отнесите ее Пьеру, пускай отправит.
– Сию минуту, миледи. А… простите, у меня к вам маленькая крохотная просьба. Не покажете ли, как пишется: «назначаю встречу в 8 часов»? Хочу сделать записочку моему Дейву – то-то он удивится!
– Непременно покажу, но сперва сходите к Пьеру. Его величество не станет ждать, пока мы с вами заняты грамотой.
– Ах, простите…
Линдси умчалась. Погруженная в чтение и собственные мысли, Мира не заметила, как наступил вечер. Отчего-то служанка так и не явилась на занятие. Наверное, решила, что переступила предел дозволенной дерзости. И, пожалуй, не ошиблась.
* * *
– Ваше высочество, соблаговолите проснуться!
Глухой голос сопровождался стуком в дверь. Мира выбралась из-под одеяла, прошлепала по холодным плитам ко входу, только потом сообразила: голос-то мужской! Сквозь запертую дверь спросила:
– Кто вы? И где мой кофе?
– К услугам вашего высочества Эмилио Лорис Христофор, мажордом его милости. Ваш кофе подан к завтраку. Граф и графиня всенепременно вас дожидаются.
Это было странно. Мира не завтракала с Шейландами. За три месяца в обители она приучилась старательно исполнять все повинности, возложенные на послушниц: молиться шесть раз в сутки, спать на земле, обходиться одной свечой в день, произносить не больше пяти слов… Единственное, что давалось ей в последний день так же трудно, как и в первый – это раннее пробуждение. К утренней молитве полагалось вставать на рассвете. Девушка чудовищным усилием заставляла себя подняться, но проходило еще часа три прежде, чем она возвращалась из мира снов в мир живых. В Уэймаре никто не указывал, когда вставать, и Мира спала вдоволь, часов до десяти или даже одиннадцати. Граф и графиня, обремененные массой дел, спускались к завтраку в восемь, так что Мира не виделась с ними до обеда.
– Который час?
– Половина одиннадцатого, ваше высочество. Ее милость велела повременить с завтраком до вашего пробуждения.
– Премного благодарю. Передайте, что я немедленно спущусь.
Мира принялась одеваться с неспокойным сердцем. Иона Шейланд-Ориджин хочет меня увидеть? Чего хорошего ждать от встречи!..
Завтрак Северной Принцессы состоял из яйца всмятку и кусочка сыра, на десерт – красный апельсин, разрезанный в виде шестиконечной звезды. Впрочем, тщедушному тельцу Ионы и не требовалось больше. Белолицый граф поглощал блины с семгой, запивая квасом. Больше никого за столом не было – ни Мартина, ни старого Нортвуда, ни Эфа. Леди Иона начала:
– Говорят, что уста важнее слов. Похвала из недобрых уст больно ранит, а порицанье из любящих уст ложится мягче пера.
– Не спорю с этим, миледи.
– Три месяца под землею, в благостном и суровом заточении – необычная участь. Трудная и счастливая в одночасье, совершенствующая дух, но разъедающая душу. Я не смогла бы выбрать, леди Минерва, завидую ли вам, сострадаю ли… Но одно ясно: три месяца взяты прочь из вашей жизни, и вы остались в лете, а мир ушел в осень.
Граф Шейланд любезно потрудился перевести с ионического языка на человеческий:
– Моя дорогая супруга хочет сказать, что много событий случилось за это время, и о некоторых, самых значительных, вам просто необходимо узнать.
– Жду с нетерпением, милорд, – кивнула Мира, вежливо ожидая лжи.
О главных событиях она знала и сама: Айден Альмера наказан, осенняя Палата сорвана, северный щенок Эрвин поднял мятеж, Нортвуды примкнули к нему не без помощи любезного графа Шейланда. То, что последует, будет новой манипуляцией.
– Мы хотели сразу сообщить вам все новости, – продолжил граф, – но посоветовались и решили дождаться слов из тех уст, к которым вы охотнее прислушаетесь. Янмэй Милосердная сказала свое слово: сегодня пришел новый «Голос Короны».
Виттор Шейланд протянул ей свежий, пахнущий краской выпуск.
– Читать за утренним кофе – очаровательная привычка, – сказала Иона. – Я хотела бы перенять ее у вас.
Оба очевидно ждали от Миры, и она раскрыла «Голос». Принялась листать, понимая: ей хотят показать некую вполне определенную заметку. Долго искать не довелось – главная новость шла в первых страницах.
Эвергард. Персты Вильгельма. Предметы говорят по воле Адриана.
Мира прочла и перечла еще раз, ловя каждое слово. Хорошо, что она напрочь отучилась улыбаться – иначе выраженье откровеннейшей радости проступило бы на лице. Наконец-то хорошая новость! Предметы говорят! В руках Адриана!
Его власть теперь неограниченна и подтверждена самими богами! Адриану больше не придется зависеть от упертых феодалов, убеждать консерваторов, бороться с Церковью, вступать в унизительные торги, покупать выгоды ценой собственного брака… Ни Церковь, ни лорды больше не помеха развитию страны. Началась новая эра!
Мира попыталась угадать, какой реакции ждут от нее Шейланды. Правоверного гнева? Адриан преступил заповеди, смертный не может использовать Предметы?.. Какое лицемерие! Очи в искровых копьях, двигатели рельсового поезда, печатные станки, «волна» – для человека, жившего триста лет назад, эти штуки были бы теми же Предметами! Не желаете говорящих Предметов? Так откажитесь заодно от фонарей, горячей воды, скоростных вагонов, печатных книг!.. Будьте последовательны в своем консерватизме.
Или следует ужаснуться жестокости владыки? Ах, бедные Айден и Аланис!.. Я должна их пожалеть? Старого убийцу и заговорщика?.. Его нахальную дочку?.. Если кого и жаль, то только воинов, защищавших Эвергард. Но можно глянуть с другой стороны: останься Аланис жива, Альмера примкнула бы к мятежу. Иона нашла бы способ уговорить подруженьку… Сколько тогда людей погибло бы? Явно больше, чем гарнизон одного замка. «Политика подобна медицине: малой и быстрой болью можно избежать боли долгой и тяжкой», – так, кажется, писала Милосердная Янмэй.
– Какой кошмар, – сказала Мира, придав лицу подобающее выражение.
– Не поделитесь ли вашим мнением?.. – спросил граф Виттор.
– Простите, милорд. Я не нахожу слов от потрясения…
Леди Иона протянула Мире рукописный лист.
– Эрвин доверил мне говорить его голосом. Вот обращение, направленное мною всем Великим Домам. Буду рада, если и вы ознакомитесь с ним.
Мира прочла и письмо. Отличное послание – пылкое, красноречивое, меткое. Северная Принцесса владела письменной речью заметно лучше, чем устной. Но смысл призыва, если вдуматься, был чистым безумием. Император велик – восстанем же против императора!
– Прекрасно написано, миледи, – вежливо похвалила Мира.
Граф хотел спросить о чем-то, но леди Иона мягко улыбнулась и сказала ему:
– Будь любезен, распорядись о сладком…
На том и кончилась беседа о политике.