Но все же… почему Адриан не сказал мне о Перстах?
Рассвет едва забрезжил, когда Река изогнулась, и глубоко в русло вонзился мыс.
— Правьте ближе к мысу, — велел кайр Джемис. — Нужно поглядеть.
На что?.. — подумал Марк, и вскоре увидел ответ.
Он долго блевал, перегнувшись через борт шлюпки. Марк не боялся мертвых тел… но это ведь были не тела. Ровный слой гниющего мяса, размазанный по берегу, будто масло по хлебу.
Когда все успокоились, кайр Джемис сказал:
— Переждем день в лесу за мысом. Никакие разведчики не сунутся в этот могильник. Вечером переплывем Реку и пешком пойдем к форту.
Потом встряхнул Марка за плечо и добавил:
— Ты пойдешь в паре со мной.
— Я?.. — оторопел Ворон. — Я с вами? На разведку в форт???
— Я пообещал тебя стеречь, — спокойно пояснил кайр. — Если меня убьют, а ты останешься, выйдет, что я обманул Десмонда Ориджина. Потому пойдешь со мной. Если помрем — то вместе.
* * *
— Клянусь Глорией, вы никуда не пойдете!.. — ревел граф Бенедикт Флеминг. — Ни шагу не сделаете из лагеря, пока я не позволю!
Кайр Джемис Лиллидей стоял перед лордом хмуро набычась, заложив большие пальцы за пояс. Здесь же были оба его грея — Вилли и Денни, — а с ними и Марк. Граф счел нужным отчитать кайра в присутствии черни. Надо полагать, по северным меркам это весьма унизительно.
— Милорд, — скрежетнул Джемис, — разведка нужна. И кому же идти, как не мне, видавшему форт?
— Нужна ли разведка — не тебе решать. Кому идти — не тебе решать, кайр! Разведка будет, когда я скажу, пойдут те, кого я назначу!
Высоченный лоб графа вспахали морщины, глаза сузились, зрачки смотрели будто из амбразур. Марк не мог понять: отчего вельможа так свирепеет? Всего лишь потому, что Лиллидей сам вызвался в разведку? По северным законам, он должен был молча ждать приказа графа?.. Ну и дурь!..
— Было бы разумно, граф, если бы вы меня послушали, — стоял на своем Джемис. — Я бывал за Рекой и видел форт. Я знаю, каковы Персты в деле. Если кто из разведчиков имеет шанс вернуться живым, то это я. К тому же, его светлость Эрвин назначил меня вашим советником.
С точки зрения Марка, последняя фраза была лишней. Может, Джемис и славный воин, но дипломат из него — тот еще.
— Эрвин — юнец! — рыкнул граф, дрожа бородой от ярости. — И он на другом конце света! Я командую экспедицией, не он!..
— Хотите сказать, герцог Ориджин вам не указ?.. — уточнил Джемис.
— Скажете еще слово — пожалеете, — выплюнул Флеминг и отвернулся. Приказал своим адъютантам: — Оповестите людей: никакой разведки не будет. Перед рассветом выступим к форту сразу всем войском. А сейчас — отдыхать.
Джемис Лиллидей аж рот разинул от удивления.
— Не будет разведки?! Вы что…
Марк ткнул его кулаком в бок. Довольно ощутимо, Джемис поперхнулся и осекся.
— Вы свободны, — процедил граф.
Когда отошли подальше от лордского шатра, Джемис спросил:
— Ты бил правой рукой или левой?
— Правой, кайр.
— Протяни ее вперед.
Марк поспешно проговорил:
— Граф боится, что мы захватим Персты? Не шлет разведку, чтобы никто не добрался до Предметов раньше его графской милости? Это вы хотели сказать, кайр Джемис, а я вам помешал. И, согласитесь, не зря!
— Руку протяни.
О, боги! Ну почему северяне так любят жестокость! Бабы у них, что ли, некрасивые?..
С нехорошим предчувствием Марк стал поднимать руку.
— Граф бы вам башку оторвал, доскажи вы свою мысль до конца. Я, вроде как, спас вашу шкуру!
— Руку.
Марк вытянул ладонь. Лязгнула сталь, вылетая из ножен.
— Аааа!.. Тьмааа! — заорал Марк, прижав к груди разбитую ладонь. Клинок упал на костяшки плашмя.
— Еще раз помешаешь мне — получишь острием, — сказал Джемис и отослал Марка.
Что было хорошо в темнице: там Ворона никогда не будили. Спи себе хоть до полудня, тем более, что и солнце не особо-то заглядывает в крохотную отдушину, не бьет по глазам. Да и тишина стоит гробовая, ни один шорох не потревожит. А стражникам вовсе нет дела, чем занят узник: хоть дрыхнет, хоть камни грызет, хоть сам себя ублажает… В положенное время сунут в лючок миску с едой — вот и все. Сказать по правде, оно и к лучшему. Паскудно, когда кто-нибудь прерывает твой сон. Если это делает девушка — теплая, мягкотелая, в тонком халатике — тогда еще ладно, можно стерпеть. Но если какой-нибудь мерзкий тюремщик… или, скажем, твердолобый кайр, который недавно отшиб тебе железкой все пальцы…
— Вставай, Ворон. Пора идти.
С огромной неохотой он высунулся из спального мешка. Ночь стояла под стать Запределью: темная, сырая, пробирающая до костей.
— Куда?.. — спросил Марк и вместо ответа получил сапогом по ребрам.
Поспешно вскочил, принялся одеваться. Отметил, что с Джемисом были еще четверо: греи Вилли и Денни, а те двое кто?.. Сложно разглядеть при звездном свете. Ага!.. Джон-Джон и его кайр. «Мой», как говорит Джон-Джон.
Едва Марк запахнул на груди плащ, Джемис махнул рукой, веля следовать за ним. Шестерка молча двинулась в лес. Кратчайшим путем от шатров — в чащу. Дальше направились к Реке. Вдоль берега граф Флеминг расставил часовых — высматривать, не приплывут ли парни из форта. У кромки воды ночные путники наткнулись на караульного.
— Куда это вы?.. — спокойно спросил часовой, не ожидая подвоха.
Кайр Джемис огрел его по голове, солдат повалился наземь. Не тратя времени, чтобы связать его, греи стащили в воду небольшую шлюпку.
— Поначалу правьте вдоль берега, — шепотом приказал Джемис.
Сели на весла, погребли, удерживаясь ближе к западному берегу. Выдающийся в русло мыс мертвецов укрывал лодку от взглядов других часовых. Они заметят беглецов лишь когда шлюпка выйдет на середину течения. Если ночь позволит.
Теперь Джемис снизошел до пояснений:
— Мы плывем на разведку. В форт.
Марк не сразу смог ответить, поскольку поперхнулся. Откашлялся, вытерпел несколько увесистых хлопков по спине кулаком Джон-Джона.
— Кх-кх-кх… Тьма… Вы серьезно, кайр?! Если вдруг нас не прикончат в форте, то зарежет граф, едва мы вернемся! Не легче ли сразу утопиться?!
— Граф — дурак, — сообщил Джемис. — Хочет явиться в форт сразу всем войском, чтобы никакой лазутчик первым не взял себе Персты.
— Но если припремся всей оравой, — докончил мысль кайр Мой, — то нас увидят издали и перестреляют, как фазанов. Нужна тайная вылазка, а не тупая атака.
— Однако граф не простит вам своеволия.
— Флеминг мне не лорд, — холодно отрезал Джемис. — Я служу герцогу Ориджину.
— А вы, кайр?.. — спросил Марк у Моего.
— Помалкивай, — отрезал Мой.
Лодка вышла на середину русла. Течение здесь было сильнее, пришлось покрепче налечь на весла, и стало не до разговоров. Как мы знаем, куда плыть?.. Темень же вокруг! — подивился Марк. Но вот он заметил блестящую полоску воды среди холмов на том берегу. Видимо, это и есть притока, на которой стоит форт.
Мысль о форте отозвалась в его теле как-то странно: под ложечкой засосало, а пища из брюха попросилась наружу. Марк поискал утешений. Наверняка, в данной ситуации имеется что-то светлое! Например… умру героем?.. Нет, как-то не греет. Жить героем — вот это удовольствие: все тебя уважают и любят. А умереть героем — идея так себе, средненькая. Тогда… проведу последние часы в компании славных северных воинов? Хм. Общество южных девушек было бы несколько милее. А как на счет такой мысли: всегда есть надежда? Точно, всегда есть. Вопрос только, надежда на что? Проберемся в форт, и тут я как заору: «Искровики, тревога! Бейте северян, меня пощадите, я свой!» Отличная мысль. Кайрам очень по душе придется, они прямо захлопают в ладоши… Тогда, может быть, сделать ставку на славных воинов Севера? Вдруг они всех в форте перебьют к чертям? Они же — кайры, крутые парни, мужики с железными яйцами! Положим, перебьют. А как быть с графом? Его тоже — на Звезду? А что, отчего нет! Кайры все могут, что им какой-то граф!.. Или вот блестящая идея, самая лучшая: спрятаться где-нибудь! Кайры встрянут в драку, а я тем временем… скажем, спрячусь в бочке. В форте непременно будут пустые бочки. Всюду есть пустые бочки, как без них! Когда все кончится, тихонько выберусь и поплыву назад в лагерь. Там доложу: «Граф, кайры ослушались вашего приказа — вот и поплатились. А я не при чем, меня сцапали и насильно потащили в разведку! Я — жертва обстоятельств. Знаете, как унизительно!..»
— Греби шибче, — буркнул Мой, ткнув Марка меж лопаток.
— Он трусит, — бросил Джемис, — потому еле шевелится.
— Да, боюсь. И что?.. — без смущения ответил Марк. — Помрем же ни за грош. Если есть подходящее время для страха, то сейчас как раз оно. Не находите?
— Много болтаешь, — осадил Мой.
— Совсем раскиснешь — станешь обузой, — пригрозил Джемис. — Так что держи себя в руках. А что помрем — не думаю. Трупы-то сгнили.
Марк нервно хохотнул:
— О, это очень утешает! Разлагающиеся тела всегда придают смелости! Такое жизнеутверждающее зрелище!..
Получив новый удар меж лопаток, он заткнулся. Кайр Джемис добавил:
— Тела на мысу сгнили — значит, старые. Старые — значит, давно не было стрельб. Похоже, милорд был прав: бригада не здесь, а в столице.
— Так форт будет пуст?..
Марку никто не ответил, но вот сама мысль серьезно придала надежды. Он с двойным усердием налег на весло.
Едва лес на берегу притоки стал редеть, они причалили и выволокли лодку на песок. Прошли сотню шагов под деревьями, почти наощупь, и оказались на краю открытого пространства — вырубки. В четверти мили впереди на берегу притоки стоял форт. Лучи Луны и Звезды скрещивались на нем, окрашивая в серый костяной цвет.
— Вот так громадина!.. — присвистнул Джон-Джон.
— Открытая земля. Скверно, увидят, — буркнул Мой.
— Не увидят. Пойдем берегом.
Кайр Джемис оказался прав. Подмытый весенним полноводьем берег не был идеально пологим, а образовывал ступеньку, поросшую кустами. Пригибаясь за этим уступом, используя кустарник как прикрытие, шестеро побежали к форту. Когда до цели оставалось ярдов триста, Джемис шепнул: