— Можете поклясться?
— Клянусь.
— Скажите: «Чтобы мне в земле не лежать, если вру».
Бивень замялся, шаркнул взглядом по полу. Марк улыбнулся.
— Давайте так, боцман. Есть два лорда, очень знатных и богатых. Каждый может, не моргнув глазом, отсыпать вам сто золотых эфесов — в этом я клянусь.
Бивень сверкнул глазами:
— Что надо сделать за монеты?
— Первого лорда назовем условно, ради секретности, Большим А. Он заплатит вам сотню, если покажете водный путь сквозь Запределье из Восточного Моря в северное Море Льдов. Нарисуете карандашиком на карте, как из Фаунтерры пройти по воде в Реку, а потом в Беломорье — получите золото. Но одна оговорочка: соврете — башка с плеч. Второго же лорда назовем Десмондом, потому что, по правде, так его и зовут. Он вам отсыплет сто эфесов в том случае, если поклянетесь, что нет никакого пути сквозь Запределье и приведете свидетелей. Но, опять же, солжете — Десмонд голову снимет. Великие лорды — они такие… А теперь ответьте, боцман: чье предложение вы принимаете?
— Гм… — Бивень поскреб грудь. — Клянешься, что будете оплата?
— Чтобы мне в земле не лежать. Едва попадем в Первую Зиму, получите свои денежки.
— Черт… Дело такое, братья… Я приврал слегка. Мы тогда обошли весь Поларис от Моря Льдов через Бездну и Топи Темных Королей, вокруг Шиммери и Литленда, залив Мейсона прошли, Восточное Море проскочили… Но как уперлись в Запределье — все, конец. Капитан у нас был упрямый ишак: цельный месяц шарили вдоль запредельных берегов, искали хоть какой пролив или канал — но без толку. Тогда вернулись в Солтаун, продали шхуну. Лошадками приехали на Дымную Даль, а там купили другой корабль и вышли по Торрею в Море Льдов. Вот как окончилось путешествие…
Марк низко поклонился:
— От имени лорда Десмонда обещаю награду за ценнейшие сведения.
— Брехун, — буркнул Потомок и отодвинулся от боцмана.
Марк похрустел очередным сухарем и продолжил:
— Следующим ответчиком пускай станет… Луис Мария, наш бедный неудавшийся асассин.
Козленок встрепенулся при этих словах, заблеял и рванулся к двери.
— Джон-Джон! — крикнул Марк.
Еще раньше грея схватился Стрелец и уцепил Луиса за штанину. Тот замер в ужасе, Джон-Джон взял его за шиворот и втащил назад в каюту.
— Давай его сюда.
Козленок очутился лицом к лицу с Марком. Панически задергался, вращая зрачками.
— Ме-ее! Ме-мееее!
Марк придвинулся к нему так, что едва не касался носом, и веско пробасил:
— Хро-хро-хро.
— Нет. Ме-меее!
Луис дернулся, но грей держал его крепко.
— Отвечай мне, или… — Марк сделал грозную паузу. — Уииии!
Луис обмер.
— Что?.. Что сказать?..
— Для твоей злосчастной миссии тебя нанял искровый капитан?
— Да, он.
— Ты знал его в лицо?
— Нет, нет.
— Откуда узнал, что он — капитан?
— Помощники его звали… меее… капитаном.
— А как узнал, что именно искровый?
— Он в форме был. В красной. Меее!
— И это случилось в феврале, правильно?
— Да, да!
— Все, с тебя хватит. Ступай.
Джон-Джон выпустил Луиса, и тот сразу же забился в угол.
— Ты опросил всех, — произнес Джемис. — Теперь слово за тобою.
— Еще не всех, кайр. Гвенда, скажи и ты мне кое-что.
— Марк?.. — спросила Гвенда.
— Ага. Приятно, что запомнила. Так вот, Гвенда, посмотри на этот вот портрет, — он ткнул в стену, с которой взирал император Адриан Ингрид Элизабет. — Как думаешь, он — странный человек? Сумеречный? Похож на тех, из форта?
Гвенда подошла к портрету, приблизилась так, будто хотела обнюхать его. Заглянула в лукавые карие глаза владыки.
— Человек… — сказала Гвенда с неожиданной теплотой. — Он — как я.
— Беспокойный? Тревожный?
— Да, да, нужные слова. Он такой.
— Он — человек сумерек?
— Нет. Другой.
— Благодарю и тебя, Гвенда. Ты помогла мне. А теперь — время для долгожданного рассказа.
Ворон Короны щедро смочил горло вином. Остальные пошевелились, устраиваясь поудобнее. Стрелец, лежа на брюхе, поднял голову и навострил уши.
Марк начал.
— Сперва я хочу кратко вспомнить главные события, о которых мы знаем. Прошлой зимою Эрвин Ориджин, тогда еще не герцог, выстраивает коалицию великих лордов чтобы разрушить помолвку владыки с Аланис Альмера, а себе получить некоторые ценные штуки — например, издавна желанный для северян порт Уиндли. В январе Эрвин встречается с владыкой и навязчиво предлагает свою помощь. Адриану приходится выбрать союзника: Айден Альмера или Эрвин Ориджин. Владыка выбирает первого, и второй становится неудобен. В феврале — очень кстати — герцог Десмонд Ориджин просит у владыки дозволения на эксплораду в Запределье, и Адриан позволяет, но только при условии, что во главе похода будет Эрвин. В помощники молодому лорду владыка дает Луиса, которого шантажирует через своих людей и требует убить Эрвина. Однако Луис не справляется с задачей: не убивает, а только ранит. Больше того, по совпадению, эксплорада приходит как раз туда, где люди императора втайне добывают из ложа Дара говорящие Предметы. Бригада в красных рубахах истребляет весь отряд северян, кроме самого Эрвина и его верного кайра Джемиса. Вдвоем они спасаются от смерти, а позже находят форт и видят чудовищную картину: слуги императора заживо сжигают пленников Перстами Вильгельма. Во время отступления Эрвин убивает двоих краснорубашечников, одного из них предварительно пытает и убеждается, что эти гады служат Адриану. Переплыв Реку, Эрвин и Джемис находят целую гору трупов невинных людей и проникаются такой ненавистью к убийцам, что решают поднять мятеж против Короны. Верно ли я излагаю, кайр Джемис?
— Верно, — кивнул Лиллидей.
— Продолжаем. В столице тем временем разражается скандал. Айден Альмера, на которого делал ставку владыка, оказывается замешан в давнем заговоре. Даже больше: на его совести несколько новых — свеженьких — убийств. Император в бешенстве. И новое событие тоже не добавляет ему душевного покоя. Эрвин Ориджин, коему полагалось тихо скончаться в Запределье, возвращается, становится герцогом и выставляет владыке ультиматум. Адриан лупит кулаком по столу и говорит: «Тьма сожри всех этих дворян! Сколько они могут надо мною издеваться?! Я император или нет?! Сейчас я их живо взнуздаю!» Правда, меня при этом не было, потому не поручусь, что именно эти слова вскричал владыка. Факт тот, что ото всякой политической болтовни Адриан переходит к решительным и грозным действиям. Распускает Палату Представителей, приговаривает Айдена к смерти и силою Перстов тут же приводит приговор в исполнение. Империя, содрогаясь, падает на колени пред богоравным владыкой. Хотя и не вся. Западники восстают. Их ярость подогрета обидой: император, якобы, передал исконные владения шаванов своим слугам Литлендам. Если вникнуть в дело поглубже, то владыка тут не при чем: грамота о пожаловании была сфабрикована кем-то, Адриан и в глаза ее не видел. Но разве горячие шаваны станут глубоко вникать во что-либо?.. В то же время поднимает мятеж и Эрвин Ориджин. Лупит кулаком по столу: «Я Ориджин или нет?! Плевать, что у Адриана Персты и армия вдвое больше моей. Мы — северяне, мы всех порвем, Агата нам в помощь!» Опять же, не ручаюсь за точность цитаты. Итак, мир падает в пучину гражданской войны. А меня, вашего скромного рассказчика, владыка посылает в Первую Зиму с крохотным заданьицем: отравить герцога Ориджина.
— Что?! Чего-оооо?!
Все, кроме Джемиса, обалдело уставились на Марка. Даже пес встрепенулся.
— Да, братья, я вам тоже слегка соврал. Не только же боцману можно… Я таки спрашивал лорда Эрвина про сиськи леди Сибил, но в темницу угодил не за это. При мне нашли яд, и его светлость счел это невежливостью с моей стороны. По правде, я брал яд для себя: ну, если вдруг, эээ… Говорят, северяне находчивы по части пыток… Убивать герцога я не собирался, напротив, хотел его расспросить. Мне было до тьмы интересно, что же за чертовщина случилась в Запределье? Великий Дом Ориджин из верных мечей владыки превратился в свору мятежников — как? Почему? И лорд Эрвин дал мне ответы, а леди Иона накормила фруктами, так что, если брать по северным меркам, прием мне оказали самый любезный. Выбраться из темницы я, конечно, не надеялся — по крайней мере, не раньше, чем кончится война. Каково же было удивление, когда меня взяли из камеры и привели пред ясны очи лорда Десмонда с леди Софией. Они угостили меня чаем с пирогами и сказали… Вернее, лорд Десмонд проскрипел едва слышно, а леди София Джессика перевела: «Нам нужна ваша помощь, Марк. Хотим поручить задание, важное и для вас, и для нас». Дальше она говорит, а я слушаю, выпучив глаза — точно как вы сейчас. Мы знаем Адриана, — говорит леди София, — как человека жесткого и вспыльчивого, но справедливого. Можем поверить, что Адриан сжег Айдена Альмера, когда обозлился на него. Можем даже поверить, что он приказал убить нашего сына (хотя и странно, что поручил дело такому слабаку). Но очень сложно представить, чтобы по приказу Адриана расстреливали невинных людей. Поезжайте, — говорит леди София, — в Запределье вместе с кайром Джемисом и выясните точно: Адриан ли виновен в расстрелах, или то было без его ведома. Поручить кому-то из наших воинов, — говорит леди София, — мы не можем: они предубеждены против императора, а нам нужна объективность. Я уточнил: миледи, если узнаю, что расстрелы — не вина владыки, вы убедите Эрвина остановить мятеж? Нет, — говорит леди София, — на совести Адриана по-прежнему святотатство, тирания и покушение на Эрвина. Но мы, — говорит она, — Ориджины, люди чести, и не хотим обвинять владыку в том, в чем нет его вины. Вот так мы побеседовали, и я отправился в путь, и вскоре присоединился к вам, братья. Что было с нами всеми дальше, вы хорошо знаете.
Ворон Короны дал всем пару минут, чтобы осознать сказанное. Кайр Джемис хмуро покачивал головой и, наконец, произнес:
— Ты изложил то, что и так известно, за исключением последней части. Мы ждем не этого. Скажи то, чего мы не знаем.