— Пошли, встретим незваных гостей…
Раскрасневшийся Снек спустился по лестнице и уставился на Гоша с Ари, которые сидели напротив троих мужчин в кожаной броне.
— Так, — поправил он свою мантию. — Похоже, я что-то пропустил.
Он уселся рядом с паладином и вопросительно взглянул на незнакомцев.
— Меня зовут Люмберг. Младший сын барона Гельшат. Это мои верные товарищи, — пояснил сидевший по центру молодой мужчина, лет двадцати пяти на вид.
— И что вас привело к нам? — спросил Снек и прокашлялся. Во рту была настоящая пустыня.
— Мы услышали, что в заставе появились представители Янтарного ордена, — пояснил дворянин. — К монастырю нам было не пробиться, вот мы и решили, что надо добраться хотя бы до вас.
— В смысле не пробиться? — спросил клирик.
— Ковен перекрыл пути вокруг поместья. Они расставили нежить и не дают никому пройти, — пояснил воин, сидевший рядом с младшим сыном барона.
— Мы чудом улизнули по болотам, — пояснил второй. — Благо нежить прекрасно тонет в их водах.
— Как и люди, — заметил Гош.
— Как и люди, — отозвался воин и добавил: — Нас было пятеро.
— То есть промедление барона Гельшат связано с блокадой ковена? — уточнил Снек.
— Нет. Это связано с тем, что моего отца и старшего брата захватил ковен.
— Они в плену?
— Нет. С виду они ведут себя как обычно. Едят, пьют и ведут дела, — покачал головой Люмберг. — При этом они просто игнорируют все сообщения о ковене и их действиях на территории баронства.
— И вы решили, что их как-то околдовали? — вздохнул клирик, заподозривший младшего сына барона в попытке переворота.
— Я думал, что отец просто не понимает, что происходит, но пять дней назад исчезла моя мать. Просто исчезла, не оставив и следа. При этом мой отец и старший брат даже не подали виду, что знают о ее существовании.
— Допустим, — начал хмурится Снек.
— Три дня назад мы решили проверить, что происходит, и караулили ночью у покоев моего отца.
— К нему пришли тёмные? — спокойно спросил Гош, подперев щеку кулаком.
— Нет. Мой брат посреди ночи притащил за волосы служанку к покоям отца. Она не сопротивлялась, и я не знал, жива ли она. А потом, — тут Люмберг смутился и, опустив взгляд на колени, продолжил: — Отец вышел из покоев, и они начали ее жрать.
— Что делать? — вмешался Ари, за что тут же получил неодобрительные взгляды от наставников.
— Они ее жрали, как звери. Откусывали зубами плоть и чавкали… Рвали и чавкали, — растерянно повторил младший сын и поднял взгляд на Снека. — Вы можете излечить их от этой тьмы?
Клирик взглянул на паладина. Тот со вздохом кивнул.
— Если то, что вы рассказали, правда, то вашего отца и брата, скорее всего, уже нет в живых. Плотью ночью, при обычной людской жизни днем, питаются только «гули». Они создаются из трупов. Я не слышал, чтобы гуля делали из живого человека.
Младший сын барона сглотнул и поднял растерянный взгляд на клирика.
— И что теперь делать?
— Для начала проверить ваши слова, — ответил Снек и задумчиво постучал костяшками пальцев по столу.
— Если все подтвердится, то… — Гош кивнул в сторону парня. — Надо, чтобы он заранее написал прошение в церковь для вмешательства в ситуацию на границе.
— Да, — кивнул клирик. — Это нужно обязательно, но прежде, чем мы куда-либо двинем, надо разобраться с тёмным, что держит заставу в осаде. Он недалеко. Часа три на лошади.
— Откуда ты узнал? — хмурясь, спросил Гош.
— «Инекийский глаз». Я с помощью Ари смог его продуть, — пояснил клирик. — Теперь мы знаем, что, где и как происходит на расстоянии двух дневных переходов. Почти до самого поместья барона.
— Я опять что-то пропустил, — буркнул паладин.
— Я бы сказал, пропил, — не забыл вставить слово Ари.
— Цыц! — пригрозил ему пальцем Снек и взглянул на гостей. — Господа, я с превеликим удовольствием предлагаю вам поход на тёмного мага ковена.
Глава 7
— Какой план? — спросил Люмберг.
Отряд из трех воинов баронства Гельшат, служителей Янтарного ордена и группа монахов расположились в небольшом овраге, рядом с ручьём.
— Из того, что я успел записать, вот тут, в большом доме, находится их главный. А вот в этих домах вокруг располагаются маги послабее. Думаю, это ученики или прихвостни, — пояснил Снек, указывая места на небольшой собственноручно сделанной карте. — Вот тут парочка жертвенных алтарей. Показатели тьмы на артефакте зашкаливают. Слабо представляю себе, сколько они тут перерезали людей.
— В селе этом много людей? — спросил Гош, внимательно рассматривавший карту.
— Нет.
— Сколько?
— Нисколько. Живых людей в селе не осталось, — мрачно ответил клирик. — Есть небольшой отряд нежити. Насколько я помню инструкции к артефакту, на них уже начала гнить плоть, а сама нежить располагается в дальнем сарае. Я не сильно разбираюсь в глубокой настройке, поэтому не смог определить, в каком состоянии нежить, но уверен, что туда ее отправили из-за вони.
— А какая разница, насколько они сгнили? — спросил один из воинов, сопровождавших молодого дворянина.
— Грамотно поднятая нежить впитывает силу тьмы, которая выделяется из гниющей плоти, — начал пояснять Снек. — И чем дольше поднятая нежить гниет, тем больше она впитывает силы и становится на порядок опаснее.
— Так давно умершие тоже гнили, — непонимающе пробормотал воин.
— Да, и сила спокойно уходила впустую, а если труп гниет, будучи поднятым хорошим темным, то сам себя усиливает от впитанной тьмы. Бесплатное хорошее усиление нежити.
— А сам маг? — вмешался Люмберг.
— Он полностью экранировал свое жилище, — покачал головой Снек. — Артефакт не может его считать. Единственный раз, когда он выходил, я сумел заметить только одну его особенность…
— Ну? — надавил Гош.
— Это тёмный маг крови.
— Такого точно оставлять нельзя, — покачал головой Гош. — Только вот, как мы его резать будем?
Снек скосил взгляд на парня, который сидел молча и одними губами произносил молитву. В его руках был стальной прутик, кончик которого начинал светиться. После этого он перекладывал его в другую руку, и стержень тут же гас.
— У нас есть Ари.
— Я против того, чтобы он участвовал в бою, — нахмурился Гош. — Это не стоять в центре каравана в безопасности и не против нежити биться. Гули — не темный маг крови. К тому же он даже меч держать не может!
— Потому что ты не учишь, — встрял Ари.
— Это потому что ты не учишься! — не остался в долгу паладин.
— Хватит! Я не собираюсь его использовать в прямом бою, — зарубил на корню новую перепалку клирик. — Но вот помочь он нам может. Причем очень сильно.
— И как?
— Ты с братьями ударишь первым и оттянешь на себя учеников этого темного. Как только он покажется — я нападу на него. Вы, барон Гельшат, будете страховать нас со стороны земель ковена.
— Я не трус и не…
— Вы обязаны выжить и стать наследником рода, — с нажимом произнёс клирик. — И в этой ситуации я возлагаю на вас другую, очень важную миссию.
Клирик достал из сумки парочку мутных флакончиков.
— Я вижу, что у вас есть луки. Вам необходимо смазать кончики стрел вот этим составом и спрятаться вот в этом лесочке, — указал Снек на карте. — Это место, где вероятнее всего попытается скрыться тёмный маг, если мы его упустим. Больше ему деваться будет по сути некуда.
— И всё? — нахмурился молодой дворянин.
— Всё. Но при этом вы должны понимать, если этому магу удастся скрыться, то у заставы будут большие проблемы.
Люмберг недовольно вздохнул, но все же принял склянки.
— Теперь ты, — повернул голову к Ари клирик. — Оставь эту железку. Ты будешь проводить малый круг благословения Единого.
— Я же не умею, — буркнул Ари, убирая металлический прут за пазуху.
— А тебе и не надо. Обычный псалтирь и все. Остальное сделаю я, — пояснил Снек и взглянул на остальных.
— Малый круг благословения, — сморщился паладин.
— Я в курсе, что ты потом чешешься, — хмыкнул клирик. — Но если у тебя есть другие варианты, я с удовольствием выслушаю.
Гош на это только недовольно насупился.
Снек оглядел совсем небольшой отряд и кивнул.
— Тогда готовимся.
Гош шел в полной амуниции.
На его броне были начертаны священные письмена. Щит был украшен тремя серебряными ликами Единого, растянутыми на специальных шнурках, крепящихся к ручке. Клинок был сплошь перемазан специальным составом, способным преодолеть темную защиту.
Шел он не скрываясь по широкой тропинке, которая вела от села к полям. За ним, след в след, шли вооруженные монахи, но следовали они не просто так.
— Не дышу, не моргаю, не двигаюсь. Сердце не стучит, голова не думает. Не живой, не мертвый.
Эту мантру очень тихим голосом в унисон повторяли и монахи, и сам паладин. При этом во рту они держали маленький красный камешек из яшмы со знаками Единого.
Они спокойно прошли до самой деревни и переступили защитные артефакты тёмных. При этом ни один из них так и не сработал.
Группа прошла по опустошенной деревне, где не осталось даже живой скотина в конюшнях, и подошли к парочке домов. Подойдя к ближайшему, они остановились у дверей и перешли на шёпот.
Вперед вышел Гош и подошел к самой двери.
— Да в аду я видал двух этих кретинов! — раздалось из-за нее. — Ни черта они нам не сделают.
— Они ученики, а мы нет, — напомнил другой голос.
— С чего это? Мы слушаем лекции учителя вместе, задание он тоже дает всем. Он же нас наказывает, так почему мы не ученики?
— Потому что проверяет задание по-настоящему только у них!
— Да что с вами такое? Мы такие же тёмные, как и они! С какого перепуга мы должны впятером ютиться в этой халупе, а они вдвоём?!! Сейчас я пойду к ним и во всём разберусь!
Двери скрипнула, и на пороге оказался парень, который уставился на неожиданно возникшего перед ним паладина в боевом облачении.