Руди улыбнулся и поднялся с места.
— И я искренне рад, что в твоем сердце появилось что-то, помимо желания что-то украсть.
— Тоже мне, радость, — буркнул послушник.
Он оглянулся и, немного помявшись и кашлянув, произнёс:
— Слушай, мы уже давно вместе и… В общем, я подумал, что неплохо было бы выучить хотя бы одну молитву.
Снек, тщательно пряча улыбку, достал из складок мантии псалтирь и протянул ее Руди.
— Молитва о усопших на двадцать третьей странице, — добавил он.
Руди тут же спрятал книгу за пазуху и поднял взгляд на молодого парня с девчушкой, подошедших к ним. Парня он не узнал, а вот девочку опознал сразу. Она была одна из самых тяжелых. Именно после ее излечения пальцы на руках почернели.
— Доброго дня, — произнёс парень, к ноге которого жалась сестра. — Меня зовут Иса. Я… я так и не успел вас поблагодарить.
Он достал из кармана золотую брошку и протянул ее воришке. Тот взглянул на изделие и, хмыкнув, покачал головой.
— В тёмные времена золото теряет смысл, — ответил вместо послушника клирик. — Какой в нем прок, если оно не накормит тебя и не исцелит?
— У меня больше ничего не осталось, поэтому я…
— Просто постарайся выжить, — улыбнулся воришка. — Пережить эпидемию будет сложно. Это золото тебе ещё пригодится.
Руди потянулся и кивнул в сторону здания церкви, в котором осталась остальная часть команды.
— Хватит рассиживаться! Скоро полдень.
— Да, надо встретиться с торговцами, — кивнул поднимаясь Снек. — Нехорошо будет опаздывать.
— Страх черной язвы… — вздохнул Сармат. — Этот страх не может переломить ситуации.
Торговец обвёл взглядом собравшихся торговцев и церковников.
— Я изложил вам состояние дел и, судя по тому, что я слышал от служителей Единого — все произошедшее тут не случайно.
— Я против того, чтобы кто-либо, кроме указаных на адресате лиц, читал переписку церкви, — подал голос Снек, при этом не особо давя в интонации.
— Увы, грешен, — кивнул Сармат. — Но на то у меня была необходимость.
Снек на эти слова пожал плечами и спорить не стал.
— Тем не менее, мы должны понимать, что в течение нескольких дней здесь появятся отшельники, и многое указывает на то, что идут они сюда не просто так.
— Может, они узнали о черной язве и решили помочь? — предложил один из торговцев.
— А где они были, когда засуха превратила поля и сады в выжженную пустыню? — раздался голос с другой стороны.
— Их можно было бы воспринимать как спасителей, если бы не один нюанс, — уточнил торговец и указал на лежавшее перед ним письмо. — Здесь написан день, когда они выдвинулись. Это было за два дня до того, как в городе появилась чума.
В повисшей тишине Сармат обвёл взглядом всех собравшихся и продолжил:
— Вместо того, чтобы смириться с участью города, я предлагаю самим ее решать.
— Среди нас нет знати, кто будет главным и принимать решения? — спросил пузатый торговец.
— В городе вообще не осталось знати, — кивнул торговец. — Я не родился в этих краях и среди вас нет таких же. Поэтому я предлагаю выбрать одного достойного мужа, который и станет новым халифом Картара.
— Просто выбрать простолюдина? — раздался удивленный голос.
— Так, — кивнул Сармат. — Того, кто тут родился, и родители которого родились здесь же.
По помещению пошли шепотки.
— Я считаю, что этот выбор правильный, — взял слово Снек. — Именно местные жители должны выбирать, и именно они будут жить с этим правителем. И если уж говорить про знать, то на западе в свое время она так и образовывалась. Династии не спускались с небес. Их выбирали люди.
Сармат благодарно кивнул клирику и хотел было уже что-то сказать, но Снек продолжил:
— Мы также премного благодарны за оказанную честь, но увы. Церковь вне политики… По крайней мере, в этих землях и вам, как торговцам других земель, я бы тоже советовал воздержаться от влияния на их выбор.
— Поступок несомненно, правильный, — вставил свое слово торговец с южного побережья. — Но вы не думаете, что будет, если кандидатов будет… десятка два? Люди еще не отошли от эпидемии. Вчера в город пришла еда и открылись лавки… Те, чьи хозяева еще уцелели. А вы хотите, чтобы они сами выбрали достойного. А сроки-то капают. Отшельники всё ближе.
В комнате начались шепотки, но спустя несколько секунд голос подал худощавый торговец, до этого просто наблюдавший за происходящим.
— У меня есть, что сказать, — поднялся он. — Да простят меня предки за эти слова, но все мы знаем, что эмир Шахнаи хорошо правил городом и всегда жил в его интересах, но очень уж он любил женщин. Молодые красавицы всегда кружили ему голову.
— И этих красавиц ему поставлял ты, — с улыбкой произнёс Сармат. — Может, всё же расскажешь, где ты берешь этих красоток, Хебал?
— У всех свои тайны, — расплылся в улыбке худощавый торговец. — Но какую бы красавицу я бы не привез с востока или запада, Шахнаи увлекался ей не больше пары раз. А вот по-настоящему увлёкся он совершенно другой женщиной.
— Ты о его супруге?
— О супруге, но не его, — хмыкнул торговец. — Я о супруге бочкаря. Прекрасной Элоне.
— За такой слух до эпидемии можно было лишиться языка, — заметил сидевший рядом полный торговец.
— Так это или нет, но сын его выжил, — хмыкнул Хебал. — И это по сути кровь прошлого эмира Картара. Зачем усложнять, если можно взять этого юнца и сделать его эмиром? Кандидатура есть, и не нужно никаких выборов, совещаний и прочего. Просто. Быстро. Логично.
Торговцы начали переглядываться и общую мысль озвучил Сармат:
— А что если он не имеет отношения к усопшему эмиру Шахнаи?
— Какая разница, правда это или слухи? Если этот слух знают все, то какой смысл проверять его правдивость? Нам нужен кандидат, а не настоящий отпрыск эмира, ведь так?
Сармат взглянул на церковников и остановил взгляд на Снеке. Тот лишь поднял руки, всем своим видом показывая, что не будет принимать участие в решении этого вопроса.
— Как его зовут? — в итоге спросил он.
— Иса. Слухи ходят про него. У него есть сестра и, судя по тому, что старый мастер бочек долго не мог заиметь детей, в ней тоже может оказаться кровь эмира.
Сармат вздохнул и слегка улыбнулся.
— Эмир Картара Иса, сын бочкаря, — пожал плечами он и посмотрел в глаза торговцев. — Неисповедимы пути предков. Никогда не думал, что сын бочкаря будет править городом.
Иса взволнованно взглянул на стоявшего рядом Снека, затем на Сармата и взглотнул.
— Я немного… — начал было он и прервался.
— Не в своей тарелке, да? — спросил Руди, уплетающий виноград с огромного блюда.
— Мягко говоря — да, — кивнул парень.
Они сидели в зале с белоснежными колоннами. Пол в этом зале был выполнен из розового мрамора. Стены и колонны у пола и потолка были украшены витиеватой голубой росписью. В зале все сидели на мягких зеленых подушках, а между ними стоял низкий стол из красного дерева, наполненный сладостями и фруктами.
— Моя мать и отец никогда мне не говорили о том, что мой настоящий отец… эмир.
— Справедливости ради, я бы тоже своему сыну не сказал, если бы он был не от меня, — кивнул Руди.
— Я бы сказал, — пожал плечами Ари.
— Если быть до конца откровенными, — улыбнулся Сармат, поднеся пиалу с чаем ко рту. — То я понимаю отца… Иса. Если предки не снизошли к нему и не дали детей, то стоило проверить, в ком вина. Думаю, он обеспокоился для проверки подходящей кандидатурой для себя. Если бы другая женщина понесла от него, то дело было в матери Исы.
— Считаете, что мать Исы попала к эмиру не просто так? — задал вопрос Снек, так же сидящий с пиалой.
— Именно. Согласитесь, растить ребенка от торговца не тоже самое, что растить сына эмира.
Ари, слушавший это, хмурился и категорически не принимал душой проблему, но умом начал доходить до происходящего.
— Да и если судить по внешности, то они достаточно сильно похожи, — кивнул клирик.
— Как бы там ни было, но торговцы, работающие в этих землях, тебя приняли, — пожал плечами Сармат. — Мы считаем, что лучшей кандидатуры нам не найти.
— Я ведь сын бочкаря, — удивился парень. — Я ведь понятия не имею, что делать! Я никогда не… Я даже понятия не имею, что делает эмир.
— Основная функция эмира — принимать решения, — пояснил торговец и покосился на Снека.
— Да. Это кажется простым, но тебе еще во многом придётся разобраться, — кивнул клирик. — Сармат останется здесь с тобой и будет временным советником. Он расскажет тебе о том, что знает сам. За ним придет Гудабл, с востока. Он так же будет у тебя советником и расскажет то, что сможет узнать о тех землях. За ним придут торговцы побережья и запада. Ты не останешься один на один с целым городом.
— А вы? — спросил новоявленный эмир. — Вы ведь не уйдете?
— Мы отправили донесение в Альму. Мы не решаем, остаться нам тут или нет, но… у нас есть предположения, что мы тут надолго, — ответил Снек.
— Если бы кто-то не наблевал под ноги Цэку, то, может бы, и обошлось, — проворчал Гош, хмуро подглядывающий на виноград.
— Вообще-то, это ты меня напоил, — буркнул Ари, набравший в руки финики и с видимым удовольствием поедавший их.
— Да, грозить двинуть в глаз начальству было плохой идеей, — закивал Руди.
— Чья бы корова мычала, — фыркнул паладин.
— Хватит! — пресёк распаляющуюся перепалку клирик. — Вы в гостях у эмира! Что вы себе позволяете?
— Что? — возмутился Руди, на автомате закинувший виноградину в рукав.
— Фто? — возмутился Ари, набивший рот сладкими финиками.
— Что? — возмутился паладин и указал на Ису. — Он не напыщенный индюк, как все эти эмиры. Нормальный парень. Правда ведь?
В этот момент от стены поднялись две девушки.
Тонкая талия, высокая грудь, изящные черты лица и тёмные, почти чёрные волосы, сплетенные в косу. Одеты они были в достаточно откровенные наряды, для местных. В складках облегающих местами платьев можно было всё рассмотреть, но при этом эти же наряды не противоречили местным законам и не обнажали неприличные участни тела. У каждой девушки на шее висел широкий браслет с витиеватой гравировкой.