на берегу. На пригорке, где был расположен наблюдательный пункт, похоронены убитые жители форта. За могилами никто не ухаживал. Они почти сровнялись с землей, и лишь простой деревянный крест высился над местом их гибели. Мы встали чуть дальше. На том самом берегу, где когда-то останавливались с ночевкой.
Здесь нашлось немало древесного мусора, который пошел на дрова. Неторопливо поужинали, а потом развалились на спальных мешках и долго болтали, вспоминая разные случаи из жизни. Разговор зашел о грядущей войне между Демидовском и набирающим силу Югом. После обсуждения этой проблемы перешли к тактике партизанской борьбы. Мы с Полем вспомнили Гвиану, а Майкл Беннет рассказывал про вьетнамские туннели Ку Чи, в которых ему довелось «работать» в конце шестидесятых.
– Однажды мы обнаружили туннель гуков прямо под нашим лагерем! Вы представляете? Я уже не говорю про все эти гадости, которые обнаружили, когда полезли вниз. Ловушки такие, что Стивен Кинг удавился бы от зависти! Да, сэр! У него фантазии бы не хватило, чтобы придумать и сотой доли того, что делали эти узкоглазые!
– Газом их не травили? – спросил Нардин.
– Травили, сэр! Они живучие, как тараканы! В одном месте мы пробовали выкурить их, но ничего не вышло. Знаете почему? Гуки устраивали водные пробки, которые не позволяли отраве проникнуть в жилые проходы. Чертовы азиаты… Я уже не говорю про змей, скорпионов и волчьи ямы с кольями. Подстерегали за каждым углом! Того и гляди, что накинут тебе на шею проволочную удавку. Первое время в нашем подразделении были такие потери, что хотелось сбросить атомную бомбу и взорвать этот желтый ад к чертовой матери!
– Демидовским будет посложнее, – заметил Поль и поморщился, – там горы, пещеры…
– Да, сэр! Если честно, то я не завидую ребятам из Демидовска. Они умеют драться, но против таких банд, как у них на юге, воевать будет тяжело. Кстати, если начнется заварушка, наши парни думают отправить к русским немного добровольцев. Орден, когда узнает, сдохнет от злости.
– Если бы Орден подыхал каждый раз, когда ему вставляют палки в колеса, – заметил Поль, – то давно бы уже откинулся. Там парни не глупые. Знают, кому и что продать. Когда продать. Кого поддержать, а кого придержать. Напоминают британцев и эту старую стерву с паскудной улыбкой – их королеву.
– Да, сэр, – согласился Майкл. – Я тоже не удивлюсь, если среди начальников затесались несколько джентльменов из Лондона. Знаете, таких, – он щелкнул пальцами, – с жутко породистыми предками. Частные школы, пансионы и все такое.
– И сколько парней собралось, чтобы размять кости?
– Думаю, сэр, что два батальона наберется. У нас всегда хватает желающих подраться. Даже наш пастор говорит, что грех не воспользоваться такой возможностью.
– И половина парней, собравшихся в Демидовск, будут из Техаса, – усмехнулся я.
– Как бы не так, сэр! Больше чем половина! Гораздо больше, – хмыкнул Майкл и начал копаться в своем рюкзаке.
Он так разошелся в этих воспоминаниях, что вытащил из портмоне несколько черно-белых фотографий. По его рассказам, их сделал легендарный Хорст Фаас. Да, тот самый фотограф, долго работавший во Вьетнаме. Я слышал, что этот фотокорреспондент исколесил половину Вьетнама и даже умудрился поймать пулю, ползая с парнями по рисовым лужам. На потертых, но бережно хранимых снимках мы увидели худощавого парня с веселой ухмылкой. Сейчас, глядя на нашего седого «оружейника», даже не верится, что этот молодой парень и есть Майкл Беннет. В зубах юнца зажата измятая сигарета. Надпись на ленте шлема: «War Is Hell». Сбоку виднеются пачка сигарет «Camel» и зажигалка.
– Глаза не спрячешь, – заметил Поль, возвращая фотографию Майклу.
– Да, вы правы, сэр, – кивнул Беннет, бережно убирая фотографии в бумажник.
Они правы. Людей, побывавших на войне, чувствуешь сразу. Глаза меняются. После первой драки, где ты встаешь лицом к лицу со смертью. Когда впервые убиваешь в рукопашной. Когда первый раз воешь над убитыми друзьями… Потом и на жизнь смотришь немного иначе.
Майкл долго возился, устраиваясь в спальном мешке. Он даже пошутил, что можно не дежурить. Мол, за нами и так присмотрят, чтобы ничего плохого не случилось.
Поль хмыкнул что-то неразборчивое, но первое дежурство отдал мне. Я предпочитаю дежурить под утро, но не сегодня. Надо хорошо выспаться. Завтра буду общаться с похитителями, а для этого нужна свежая голова.
Костер мирно потрескивал. Рядом шумел прибой. Тихо и мирно. Беннет, словно угадав мои мысли, посмотрел на огонь и хмыкнул:
– Да мы просто на пикник выбрались!
– Детей бы выкупить без проблем, – заметил Поль. – Вот тогда можно и на пикник. С барбекю, пивом и девочками.
Если все будет хорошо, то завтра обменяем двести тысяч экю на маленькую сеньориту Васкес. После этого вернемся в форт Ли и разделимся. Майкл Беннет доставит девочку к ее родителям в Виго, а я и Поль отправимся на территорию Московского протектората, чтобы завершить сделку. Майкл был против такого плана, но мы смогли его убедить, что свою работу он уже сделал. Доставить девочку целой и невредимой тоже непросто. Мало того: в форте Ли нам придется пообщаться с людьми Ордена. Сделать заявление о проведенном «освобождении» и получить подтверждающую телеграмму от Керро Васкеса. Какую? Что он доверяет Майклу Беннету везти свою дочку в Виго. На основании этой телеграммы будет выдана бумага, которая является временным документом девочки и гарантией того, что на промежуточных блокпостах Майкла не заподозрят в ее похищении.
Ночь прошла спокойно. Даже тюлени, обитавшие неподалеку, не беспокоили. Машины мы увидели за полчаса до наступления полудня. Сначала заметили пыль, и уже через полчаса разглядывали два джипа, остановившихся метрах в двухстах от нас. Майкл оказался прав. Со стороны берега к ним вышли два человека. Видимо, сидели там, укрываясь в прибрежных скалах.
– Я же говорил, что без ручных обезьянок не обойдется, – хмыкнул Майкл и сплюнул на землю. – Будь моя воля…
– Дикий народ, – сквозь зубы процедил я, – дети гор…
После короткого разговора со своими приятелями от машин отделились несколько человек и направились в нашу сторону. Трое. Шли неторопливо, бросая осторожные взгляды по сторонам. Оружие спокойно висело за спиной. Один из них – крупный парень с бритой наголо головой – нес девочку, перекинув ее через плечо как большую куклу.
– Клуб диких бородачей, – хмыкнул Беннет и прищурился.
Да, бороды были у всех троих. Не знаю почему, но эти бороды меня всегда бесили. Хотелось отрезать. Вместе с головой.
Парни подошли поближе и остановились. От них отделился один и что-то крикнул, но я не разобрал. Ладно, не первый раз замужем… Я взял брезентовый сверток с деньгами и вышел вперед…
Невысокий мужчина лет тридцати. Борода росла так густо, что подступала к глазам. Нос с горбинкой. Пока разговаривали, он что-то жевал. Бьюсь об заклад, что не жевательную резинку. Одежда полувоенная. Брезентовая разгрузка, «калашников» с подствольником и закрытая пистолетная кобура на поясе. Судя по ее размерам – там «стечкин».
Арабского языка он не знал. Чеченского – я не знал. Он пытался заговорить на английском, но и с этим языком оказалось сложно. Понять практически невозможно. Какие-то обрывки фраз. Мешанина, состоящая из «дай-бери-деньги-ребенок». Я перешел на русский. Оказывается, что русский он знает. Акцент резкий. Как говорила одна моя знакомая – «гортанно-экающий».
– Итак, господа…
– Деньги привез? – хмуро спросил он.
– Девочка где?
– Не переживай, – кивнул мужчина и, не поворачивая головы, что-то сказал. Его бритоголовый напарник подошел к нам и опустил девочку на землю. На ее голову был наброшен матерчатый мешок, а руки связаны толстым шнуром. Видимо, связали не так давно. Кстати, мужик стоял с левой стороны от девочки, придерживая ее за худенькое плечико. Не такой придурок, как кажется. С этой стороны, если встреча пойдет не так, больше шансов выжить.
– Не переживай. Все на месте.
– Деньги…
– Мешок. – Я махнул в сторону пленницы и пояснил: – Сними мешок с головы девочки. Вдруг ты другую привез. Зачем мне платить деньги за чужого ребенка?
– Не переживай. – Он довольно оскалился и сдернул мешок. – Смотри и любуйся.
– Ну-ну…
– Не переживай, – опять повторил он. – Никто и пальцем не тронул.
– Надеюсь, без проблем…
– Слово даю.
– Что мне твои слова. – Я развернул брезентовый сверток с деньгами. – Считать будешь?
– Нет… Тебе ведь тоже проблемы не нужны, так?
Он подтолкнул девочку ко мне. Она, как следовало ожидать, была в заторможенном состоянии. Правда, в любой момент это могло смениться истерикой. Ладно, с этим потом разберемся. Синяков не видно, царапин и ран – тоже. Я взял ее за плечи и улыбнулся:
– Все хорошо, маленькая. Все хорошо. Скоро мы поедем к твоему папе.
Она посмотрела на меня, но ничего не ответила. Взгляд – как у запуганного зверька. Тело дрожит мелкой дрожью, но в глаза мне посмотрела. Очень хороший знак. Я присел рядом с ней и быстро провел руками по ее телу. Мало ли что… Один раз мне пытались передать пленника с хорошим зарядом взрывчатки. Это не тот случай, но осторожность никогда не мешает.
– Не переживай, – сказал он свою любимую фразу.
– Все хорошо, – кивнул я, – до встречи в Москве.
– Хорошо. Встретимся там. Насир скажет где.
Разошлись тихо и мирно. Парни ушли к машинам и уже через десять минут уехали.
– Их там катер ждет, – высказал предположение Майкл, провожая их взглядом.
– Может быть, и так. Уходим…
15 год по летоисчислению Нового мира
Москва, Московский протекторат
– Я тебя резать буду, Насир, – прорычал я и взял «помощника» за горло. Достал нож и провел лезвием по его щеке. Показалась кровь.
– Господин Карим… – Он захрипел и как зачарованный уставился на нож.
– Боишься сдохнуть? Что ты за тварь такая?! Ты даже умереть как мужчина не можешь…