Дальнейший путь прошел даже на удивление спокойно. Ехали все так же, все вместе. Ни дождей, ни нападений, ни ссор с попутчиками. Бывшие сограждане больше не докучали. Ни китайцы, ни киргизы, ни «французы» в друзья не набивались, только «привет!» и «когда выезжаем?».
Американцы вели себя как лучшие друзья, примкнувший к нашей компании немец (Ганс) был довольно молодым, лет тридцати, держался приветливо, но очень солидно. Во-первых, семейный (жена Ева и целых два мелких сына: Отто и мой тезка, Николас). Во-вторых, он единственный из нас точно знал, куда и зачем едет: в автомастерскую к дяде в Порто-Франко, где и собирается в дальнейшем жить и работать. Вроде у родни там все хорошо, расширяют дело. Если все действительно в порядке, поедет к порталу еще раз, дать весточку родне и принять оборудование. В принципе, что все в порядке, он не сомневается, иначе бы не поехал с семьей. Но надо удостовериться своими глазами. Вот так.
Попытку Грегори развести его на починку дверей мягко отклонил, но обещал все сделать в лучшем виде в мастерской у дяди.
В принципе полезное знакомство. Можно будет в Порто-Франко на несколько дней задержаться, посмотреть, как живут. Кстати, масло в грузовичке поменять можно, мы его еще на Земле прикупили. Все-таки машина новая, от портала полторы тысячи километров пройдет, так что ТО не помешает. Заодно, может, чего полезного или просто интересного узнаем. Спешить поскорее прибыть на территорию РА нам необязательно.
К тому же после Порто-Франко безопаснее ездить караванами и под прикрытием конвоя. Вроде здесь так принято. Это от портала до Порто-Франко считается безопасно, и то мы с приключениями ехали. А прорываться с пулеметом одному через любые преграды меня не прельщает. Даже если опасности сильно преувеличены. Ну не верю я, что тут сплошной бандитизм и спать надо в обнимку с оружием. Если бы так было, никто бы новые земли не осваивал, землю не обрабатывал и продукцию не выпускал. Но не спорю, случайно нарваться можно на что угодно. Так что рисковать не буду.
Галя меня в этом полностью поддержала. Она тоже хочет доехать спокойно и дальше жить, заняв достойное место в обществе. Намекнула, что, возможно, если нужные люди окажутся на месте и письма папы-генерала сработают, достойное место у нас будет и без моих великих подвигов в археологии. На мои изумленно взлетевшие брови сказала, что никто меня любимого дела лишать не собирается, но может так статься, что выгоднее будет его в разряд хобби перевести.
Хотел было начать ругаться, но промолчал. У меня же теперь освоение бусин идет, пожалуй, даже с бо́льшим приоритетом, чем археология. Действительно, рано планы на будущее строить.
В общем, договорились, что, когда будет конкретика, тогда и решать будем. И, похоже, оба были довольны друг другом.
У КПП портала Земли лишних остановился джип Grand Cherokee. В принципе ничего особенного. Машины с переселенцами появлялись здесь регулярно, от нескольких штук до нескольких десятков в день, и все они начинали свой путь в новом мире от этих ворот. Могли приехать и на машинах, имеющих якобы скрытое бронирование (специалист сразу заметит), хотя обычно выбирали в качестве транспорта что-нибудь более практичное.
Необычным было поведение приехавших. Во-первых, автомобиль остановился не перед КПП, а за ним. Сами ворота он проехал без остановки, причем стоявший там дежурный от администрации приветствовал его пассажиров вежливым поклоном в японском стиле, под сорок пять градусов. Во-вторых, остановка джипа была связана не с желанием кого-то из пассажиров выйти или пообщаться с администратором. Водитель машины ждал, пока перед ним не пристроится другой бронемобиль. Уже не скрывавший своего военного назначения: с корпусом из бронелистов и башенкой с крупнокалиберным пулеметом. Этот бронемобиль уже несколько часов дежурил у КПП, но, как выяснилось, прибыл сюда не для охраны портала, а чтобы встретить Grand Cherokee.
Затем автомобили двинулись вперед по единственной здесь дороге и остановились у входа в другое здание, где находился еще один артефакт Ушедших, а переселенцы завершали регистрацию. Тут из джипа вышел еще довольно молодой господин, рядом с которым сразу же возникли охранники. Спереди встал тот, что также вылез из джипа, а двое сзади очень ловко и быстро выскочили перед этим из люка бронемобиля.
Из здания эта четверка вышла минут через пять и почти бегом. Быстро разместились по машинам, причем джип рванул с места и помчался дальше с такой скоростью, что было непонятно, как он умудряется вписываться в повороты. Бронемобиль, естественно, сразу отстал.
Еще через пять минут джип уже стоял перед входом в служебное здание администрации поселка, а молодой человек, теперь с единственным охранником, почти бежал через приемную к кабинету без таблички на верхнем этаже. Секретарша только успела пискнуть «Шеф вас ждет!», а охранник уже закрывал дверь за молодым человеком. Сам он остался в приемной.
— Что случилось? — Теперь уже секретарша смогла задать вопрос, с предвкушающим выражением на лице глядя на охранника.
Тот сразу же стал очень степенным и важным, прибавив внешне к своим тридцати годам не меньше десятка лет.
— Случилось… По закону подлости… Стоило Менахему отлучиться, как сработал артефакт. — Слова он тянул с нарочитыми паузами.
Секретарша при этом всякий раз подавалась немного вперед, то ли подыгрывая ему, то ли действительно сгорая от нетерпения.
— Не может быть! Больше года никого не было, и надо же — именно в такой момент! А когда?
— Кто же его знает. Мы шесть дней на Земле провели. Вот в этом интервале все и произошло.
— Ой, да за это время столько народу из портала вышло! И половина уже уехать успела…
Примерно о том же шла речь и в кабинете Главного управляющего Переселением, члена Совета и вице-магистра Ордена, а также члена одной из крупнейших финансовых империй Земли Натана Дрейка. Господина лет пятидесяти на вид (на самом деле — лет на двадцать больше) и опять же на вид типичного американца. Впрочем, он и был потомственным американцем: его предки стали гражданами США где-то в середине девятнадцатого века.
А вот его собеседник, молодой человек, о котором речь уже шла, был столь же типичным евреем. Не карикатурным, а реально красивым, какими бывают голливудские киноактеры, но при этом с нетипичными для них умными глазами. Звали его Менахем Будхаль, и до переезда в Запорталье он был гражданином Украины.
Эмоции, выплеснувшиеся в первую минуту беседы, уже схлынули, и сейчас они спокойно обсуждали сложившуюся ситуацию. Говорили на английском.
— То, что, как вы говорите, неизвестный переселенец получил браслет на правую руку, — хорошо. По крайней мере, сюрпризов от него ждать не приходится. Еще один кират, то есть «жизнюк».
— Как и все пятеро предыдущих. Я лично считаю, что браслет на левую руку получит тот, кто успешно сдаст экзамен в Сурдивате.
— Чего, к сожалению, так и не случилось за все пять лет с момента появления первого браслета. Сколько бусин вам еще надо изучить, Менахем?
— Много еще, сами знаете. За год не справлюсь. Каждая новая все труднее идет, а попыток всего три.
— Да знаю я. Есть и моя вина в том, что Дэвида загубили. Но спонсорам так хотелось поскорее до вечной молодости добраться, вот и торопили. Как ваша поездка прошла, кстати?
— Подлатал я мистера Коха, не беспокойтесь. Все, что можно, сделал. Еще лет десять точно протянет и даже сможет не одними кашками питаться. И даже женщин иногда трахать. Или мальчиков. Не знаю его предпочтений.
— Какие могут быть предпочтения в сто два года? Всем им хочется не старше пятидесяти стать. Или сразу двадцатилетними.
— А это как раз последняя бусина на браслете. Я понимаю, интересно было узнать, что там, но в результате Дэвид три последние бусины зря открывал. А ведь какой сумасшедший потенциал у него был. Мне бы такой.
— Не прибедняйтесь, мой друг. Не хуже у вас потенциал. Только очень вы осторожничаете. Сами же признались, что прежде чем свою последнюю на сегодня бусину открыть, ждали, пока две следующие светиться не начнут. Чуть не полгода.
— Зато выучил. Сами знаете, насколько «полное исцеление» важно. Молодость, конечно, не возвращает, но организм приводит в идеальное состояние, то есть по ощущениям человек намного моложе делается. Я этим заклинанием мистера Коха и приводил в порядок. И то пять раз его накладывать пришлось: совсем у него организм вразнос шел. Прождал бы еще пару лишних дней портала на Землю — мог бы и не вытащить его.
— Никто не спорит, Менахем. Вы у нас герой и основная надежда. Жерар тоже почти весь браслет освоил, но сдуру еще в середине пути не самую сложную бусину загубил. От расстройства на сельское хозяйство переключился. Хотя надо признать, урожаи с ним возрастают в разы, если не в десятки раз.
— Вот именно. Ицхак еще в начале пути, а китайца мы удержать не смогли.
— Да, будет очень обидно, если он сумеет первым весь браслет освоить. Неизвестно, какие новые возможности там откроются. Но силой его держать не имело смысла, с их общиной у нас, слава богу, хорошие партнерские отношения, и очень не хотелось бы их пересматривать. А так они нам благодарны. Настолько, насколько китайцы вообще умеют быть благодарными.
— Это да. Ходят, кланяются, а при любых волнениях режут белых первыми.
— Не утрируйте. Здесь мы ситуацию контролируем… Но все-таки что нам с этим нежданным киратом делать?
— Пока еще только упсуром, если терминологии Ушедших придерживаться. А делать? Вычислим мы его, я думаю, достаточно скоро.
— Особенно если он еще базы не покинул.
— Я бы на это не рассчитывал. Всплеск силы был довольно давно. Чуть ли не в день моего отъезда. Вечно у нас с обратным переходом проблемы! Но все равно не страшно. Во-первых, проверим списки. Да, человек пятьсот, но методом исключения можно список сократить. Что общего у всех, получивших браслеты? Мы все были молоды, не имели вредных привычек и имели высокий IQ. И все — мужчины. Последнее меня, кстати, удивляет, но, возможно, Ушедшие не признавали равенства полов. В принципе они и вовсе не гуманоидами могли быть.