— А раз это яд, то это Кассиодор! — выпалил второй студент. — Он умеет делать как живую воду, которая излечивает от болезней, так и яды!
Ого! Погодите, а не к нему ли Нина попала! Бедная! Я надеюсь, что Нина умная! Она там ничего есть не будет! Она ведь всю жизнь на диетах! Мы с ней сначала сидели на здоровом питании, только чувствовали себя немного нездорово. Потом на безмясной диете. Еле ноги волочили. Это мы потом уже поняли, что неправильно ели, но тогда мы тащили друг друга на работу, благо работали неподалеку.
— Я ему говорю, если шипит, то не трогай! — мимо меня прошел вальяжный мужчина в алом плаще и шляпе а ля Ван Хелсинг. В его руках было зеркальце. — Они же до судорог бояться старых носков. Киньте в него один носок, и он успокоиться… Да… Бросили?
Я удивленно посмотрела на незнакомца, с которым все здоровались. Видимо, преподаватель.
Так, где тут покои принца?!
— Простите, — пристала я к незнакомцу. — А где покои принца?
— Ну тогда бросайте второй, — явно не мне заявил преподаватель. — Вам чего?
— Эм… Покои принца! — улыбнулась я.
— Там! — вздохнул преподаватель, поправляя плащ. И он указал в соседний коридор.
Я мигом бросилась туда.
— Бом! — часы пробили одиннадцать. А я успела постучаться в роскошные двери. Без шапочки было как-то неуютно. И куда делся Кондрашка? А ничего, что я за него тревожусь. Но еще немного я тревожусь и за себя! Я не очень опытная в деле отгрызания хвостов.
Дверь внезапно открылась, а я увидела Яридора. Он стоял в дверях, глядя на меня сверху вниз. Он был в фартуке, на котором виднелись следы то ли краски, то ли еще чего-то. Кроме фартука на нем были штаны и сапоги. Красивые бицепсы заставили меня тихо выдохнуть.
— Я готова! — произнесла я, видя, как принц недоверчиво смотрит на меня.
Нет, я конечно не думала, что он будет нарядный, как пионер перед утренником. Но одеться ему не помешало бы… Хотя бы для того, чтобы я снова могла здраво мыслить.
— Заходи! — бесцеремонно произнес принц, а я робко зашла в его кабинет. Первое, что меня поразило, так это то, что все в нем было из камня. И еще камин. Огромный, словно в нем тушу слона на вертеле жарят по четвергам.
Принц устало посмотрел на часы, тряхнул волосами, которые рассыпались на его спину. Я отвернулась. Лучше смотреть на камин. Ей богу!
Но потом не выдержала, краем глаза следя за тем, как принц снимает фартук и надевает чистую сорочку, тут же облепившую его бицепсы. О, боже!
Я снова отвернулась, понимая, что не выдержу этого зрелища.
— Ты уже решила, каким будет следующее испытание? — спросил Яридор, а я увидела ужин на его столе. У меня тут же потекли слюнки. Меня кормить они не соизволили.
— Еще нет! — честно ответила я. — Вариантов много. Думаю пока, какой выбрать!
Мне казалось, что я сейчас топчусь на директорском ковре. На столе у принца стояло несколько блюд. Желудок завопил, требуя подкрепиться.
Принц взял камзол, продел руку в рукав, одернув его на плечах.
— Ешь! — коротко произнес принц. А я с удивлением обнаружила, что он отследил мой взгляд. Я только собиралась наброситься на еду, как вспомнила про яд. А вдруг он на мне решил испытать!
— Нет, не буду, — прошептала я, решив что дружба с Ниной и диетами готовила меня к чужому голодному миру.
— Ешь! — снова приказал принц. Он стоял над душой, пока я молчала. За меня разговаривал мой желудок.
— Вам будет стыдно, если вы меня отравите, — прошептала я, глядя на принца снизу вверх. Запах еды долетел до меня, вызвав просто водопады слюней.
Я робко подошла к столу, отломила кусочек чего-то смутно напоминающего курицу. Но смущало то, что у курицы было восемь ног. Боюсь спросить, кто это при жизни был. Лучше не буду! Представлю, что это — редкая курица с детского рисунка. Под пристальным взглядом принца, я надкусила. Ну, вполне неплохо. Правда, по вкусу, скорее, говядину напоминает.
— Если я умру, — проворчала я, заедая салатом.
Тут в дверь постучали, а я увидела на пороге того самого типа, который записывал всех девушек на отбор. Я тут же отвернулась, в надежде, что он меня не запомнил.
— Я так понимаю, что пока против задержанного ничего нет, — сипловато произнес инквизитор. — Однако, все девушки были простолюдинками. И это наводит на мысль.
— Я, кажется, подозреваю, в чем дело, — ответил принц, пока я прислушивалась к загадочному разговору. — Но нужна простолюдинка, чтобы проверить.
— Простолюдинка? — спросил инквизитор. — Хм… С этим будет посложнее. Я принимал на отбор только аристократок. Ну, как бы не пристало принцу жениться на ком попало!
О! Да тут требования были зверские. Я просто до половины не дошла, оказывается!
— Студентки? — спросил принц. — Я максимально гарантирую безопасность. Она будет постоянно находиться под наблюдением.
— В том-то и дело, что Искадоровских я бы не трогал. А вот по студенткам сложнее. Девушек у нас и так мало. И, как бы…
Я сделала вид, что не слушаю разговор, когда инквизитор посмотрел на меня.
— Я все думал, где же видел распорядительницу. Так вот! Я вспомнил. Она тоже пыталась записаться на отбор, но по возрасту не прошла! — внезапно произнес он, а я вздрогнула, посадив пятно на платье.
Принц внимательно посмотрел на меня.
— Да, — ответила я, чувствуя, как под взглядами у меня аппетит портится. — Я проверяла, ваше высочество. Не берут ли на отбор кого попало!
— Хм… — нахохлился инквизитор, посмотрев на меня взглядом: “Так я тебе и поверил!”.
— Конрад. Убедись, что все девушки спят! — отдал приказ принц, пока я жевала, в надежде, что не упаду возле стола с пеной у рта.
Инквизитор кивнул и вышел.
Я быстро доела, вытирая руки и рот салфетками.
— Ты пыталась записаться на отбор? — спросил Яридор, пока я запивала съеденное.
— Ну я же должна проконтролировать все! — притворно обиделась я. — А вдруг там кого попало набирают с улицы! Что я с ними потом делать буду? Там только “Караул” орать! Вот например, будет задание встретить высоких гостей, а она что? А вдруг ваши родственники приедут? А она что? Так что пришлось провести разведку. Да, я прикинулась участницей, и поняла, что девушки все соответствуют.
О, как я загнула!
— Понятно, — кивнул принц. А я так и не поняла, поверил он мне или нет. В дверь снова постучались, а я увидела алый капюшон.
— Спят!
Время было без двух минут полночь.
— Нужно будет разбудить их в полночь и сказать, чтобы собрались в главном зале при полном параде! — потребовала я, осмелев. — Это — первый этап отбора.
Он вышел, а принц следом. Я едва успела запить еду, молясь, чтобы не отравиться.
Я поспешила вслед за драконом, но он шел так, что я едва поспевала за ним. Еще бы! У него не только плечи ого-го. У него еще и шаги — метровые. В целом, он очень крупный мужчина.
В зале горели факелы, и было тихо.
— Всем участницам отбора! — сиплый голос раскатился по Академии. — Привести себя в порядок и собраться в главном зале! На все у вас пять минут! Время пошло!
Я нервно теребила листочек, чувствуя, как в такт секундам выстукивает сердце. Надеюсь, что никто не успеет! Я бы точно не успела!
Только я с надеждой взглянула на часы, как вдруг в зал влетела девушка с прической и в платье. Выглядела она мятой, сонной, но не так, что ее в фильмах ужаса можно показывать под тревожное нагнетание скрипочек.
— Виннифред Честер! — выдохнула она, задыхаясь.
Следом за ней влетели сразу две, едва не столкнувшись в дверях. Они опоздали на полминуты. На одной была одна туфелька и расстегнутое платье, висящее на честном добром слове. У второй вместо прически был шалаш. Зато один глаз был честно накрашен. Потом прибежали еще. Кто-то по дороге потерял туфлю.
— Достаточно! Остальные с заданием не справились! — произнес принц, а я видела пятнадцать участниц, которые тяжело дышали.
Остальные входили уже без былого энтузиазма. Страшные, недокрашенные, задыхающиеся. Одна была в ночной рубашке с черными распущенными волосами, которые космами спадали на грудь. Она покачивалась и что-то бурчала себе под нос. Я предпочла держаться от нее подальше. Другая вообще без платья, голая.
Я ревниво посмотрела на обнаженные прелести, а потом на принца. Как вдруг увидела, как в карман его штанов лезет что-то пушистое и черное.
Кондрашка? Ты? Сердце екнуло. Неужели он ищет еще конфету? Хорошо хоть эти штаны у принца не в облипочку, а просторные.
— Эй! — тихонько позвала я пушистика. — Лети сюда…
Я сглотнула, в надежде, что никто не заметил, куда я так пристально смотрю. Принц стоял полубоком, поэтому, никто не видел, как в кармане у принца копошиться черный шарик.
— Эй! — едва слышно прошептала я, понимая, что принц сейчас опустит глаза, увидит и Кондрашке конец! — Я с кем разговариваю!
Девушки в зале начинали плакать.
— Первые пятнадцать проходят. Остальные могут собрать вещи и уезжать домой, — произнес Яридор. Я посмотрела на Виннифред Честер, которая радовалась почему-то меньше всех, хотя и показала самый лучший результат.
— Ты что там забыл? — прошептала я, нервничая и дергаясь.
Ну не лезть же мне за ним принцу в штаны?
Глава 19. Большая молодец
Я сделала несколько глубоких вдохов, понимая, что рука в штанах принца будет смотреться свежо, ново, оригинально.
— Свободны, — выдохнул Яридор.
Рев раздавался со всех сторон. Сейчас девушки напоминали потерпевших кораблекрушение. Эдакие, выжившие. Не хватало одеял и чая. Я быстро сделала пометку, что одеяла и чай нужно включить в программу отбора. Сейчас бы они не помешали. Я погладила успокоившуюся совесть, как кошку.
— Значит, это вам так нужно было. В жизни императрицы все решают секунды. Особенно, когда речь идет о жизни и смерти, — бессердечно бросил принц.
Кто-то из участниц тихо плакал навзрыд, кто-то всхлипывал: “Мы даже приехать не успели, как следует!”. Инквизиторы в алых плащах уводили девиц. Виннифред Честер, которую я сразу запомнила, зловеще сощурив глаза. Сразу понятно, кто тут самая шустрая.