— Дай сюда! — недовольно фыркнула Верданди, пошевелив губами над книгой. Она посмотрела на нас, а потом потянула руку к моей шапке. Эй! Не надо! Он такой милый!
— Аааа! — внезапно дернулась Верданди, тряся рукой, на которой висел зубастый маленький колобок.
Я и сама вздрогнула, видя огромные клыки, каждый из которых был размером с мой мизинец. Эти клыки впились в узловатый палец ведьмы.
— Да ты — Кондратий! — выдохнула я, сглатывая и чувствуя одноименный мандраж. При этом глаза у него были добрые — добрые.
Через мгновенье надо мной висел шарик, грустно заглядывая мне в глаза. Он подлетел к моему пальцу, потерся об него и снова сел на место.
— Кондрашечка, — сглотнула я, осторожно погладив шарик пальцем и готовясь в любой момент отдернуть трусливую руку.
Я повернулась к Нине, чтобы показать ей моего Кондрашечку, но Нины не было! Паника охватила меня, когда я увидела, что Скульд стоит одна, отряхивая руки. Нины в избушке не было!
— Усе! Готово! — заметила Скульд, а я поняла. Проклятые ведьмы убили Нину!
— Нина! — в отчаянии закричала я, — Ах вы…
Скульд усмехнулась, не обращая внимания на мои возмущения.
— А у вас что получилось? — с ехидцей спросила она. — Показывайте! А! Вот он где! Тьфу, а не монстр! Это все потому, что девки слабые попались. Нет в них никакой магии! Не надо было брать иномирянок! В них магии нет!
— Говорила я Скульд, что не надо брать иномирянок! — фыркнула крошечная медузка. — А она такая: “Ша медуза, море рядом!”.
— Ты здесь? Ты как вообще? Я тебе что сказала сделать? — заорала Скульд, а крошка — медуза, похожая на цветной колпачок проплыла в воздухе, словно по воде.
— Я тебе говорила, мне нужно время! Пока я найду точку силы! Я не из каждой чакры есть могу! Пока приноровлюсь! — гнусавила медузка, плавая вокруг Скульд. — А ты уже дернула ее и все! Отправила ее к принцу.
Фух! По-крайней мере, Нина жива! Это радует!
— Ладно, сейчас буду думать, как переслать и тебя! — фыркнула Скульд.
Верданди посмотрела на Урд, которая захлопнула свою гадкую на вид книгу. Мне показалось, или обложка ее изъедена червями. Гадость — то какая! Фу!
— А мы голову ломаем! — переглянулись ведьмы, хмуро посмотрев на нас с Кондрашкой. — Придется, идти с тем, что есть! Дракона за яйца укусит — уже хорошо!
— А может, я эту сначала съем? — послышался гнусавый голос над ухом. Я дернулась, видя медузу, которая летает вокруг моей головы. — Есть дай! Дай пожру!
С шапочки воинственно слетел Кондрашка и погнал медузу в сторону Скульд.
— Я есть хочу! — гнусавила медуза, прямо как Нина в обеденный перерыв. — Дай пожру!
— Сейчас! — буркнула Скульд, что-то колдуя над котлом. — Я еще раз супом воспользуюсь!
— Да пользуйся! — махнула рукой Верданди. — Все равно после тебя суп не съедобный. Не люблю, когда магией отдает!
— А ну-ка! Примерь! — послышался шелест. Я обернулась и увидела, как Урд тащит нежно — голубое бальное платье умопомрачительной красоты. — Или ты что думаешь? К принцу вот в этом пойдешь! Верданди! Там уже началось? Сколько времени у нас есть, чтобы привести в порядок нашу лишнюю невесту? Думаю, в суматохе никто и не заметит ничего подозрительного!
Она нажала мне на плечи, усадив на колченогий стул, и я лишь краем глаза увидела, как в треснувшем зеркале трусит снежок и мелькают роскошные платья.
Глава 6. Это что за новости?
— Готова! Красавица! Ты гляди-ка! — всплеснула руками Урд, а я встрепенулась. Прошло уже три часа с того момента, как я впервые стала мечтать о том, чтобы услышать эти слова. И час с того момента, когда отчаялась их услышать вовсе.
— Ну принц не устоит! — рассмеялась Урд, заставляя меня встать. На мне было нежно — голубое пышное платье, которое шуршало по полу.
— Ага! Сразу “улежит”! — хохотнула Верданди, расправляя на мне юбки. Я же посмотрела на свои голые плечи, на спущенный пышный рукав, а потом на снег за окном.
— Как увидит, так сразу влюбится! — потерла руки Урд. — Помнишь это платье! Я его на коронацию надевала! Тогда подавали тарталетки и устриц в сметанном соусе. Ты, да ты, сильно не вертись! Там пятно осталось!
— И че? Магией не отстиралось? — спросила Верданди. А мне было все равно, пятно или нет. — Я бы на твоем месте не стала бы есть то, что потом магией не отстирать!-
— Кто ж знал! — вздохнула Урд, хлопоча вокруг меня.
Я начинала чувствовать себя принцессой. Неужели это я? Я подошла к зеркалу, глядя на прекрасную незнакомку с красивой прической и загадочным взглядом накрашенных ресниц. “И чтоб меня бывшие видели всегда вот такой!”, - пронеслось в голове. Да! Вот такое желание нужно было загадать!
— Пора! Быстрее! — замотались ведьмы. Я увидела, как на столе в гнезде вязаной шапочки спит маленький Кондрашка. — Шапку надень! На улице зима! Уши застудишь! Зачем ему невеста с отитом? Он тебе что-то важное, а ты ему: “Ась-ась?”.
Опомниться я не успела, как вокруг меня началась настоящая возня. На голову мне нахлобучили шапку. В зеркале было видно, как сонный Кондрашка открыл глаза, чтобы осмотреться и тут же закрыл их.
— Шарф! А то околеет! Там очередюга вон какая! — слышался голос Верданди, а на меня уже надевали какой-то тулуп, заматывая шарфом. — Замерзнет!
— Принц посмотрит и скажет: “О здоровье заботится своем! Как остальные профурсетки мерзнуть не желает! Сразу нашу выберет! Я бы так и сделала! — ворчала Урд.
Плотные вязанные гамаши налезали мне на ноги.
— А это зачем? — ужаснулась я, осматриваясь в поисках спасения.
— Как зачем? Застудишься — писять будешь часто. Вряд ли принцу это понравится! — проворчала Верданди. — Что это будет. Он тебе в любви признается, а ты ему: “Я сейчас! Пописять схожу!”.
Я мужественно терпела, когда платье заправляли в гамаши.
— Зато какой сюрприз ему будет! — усмехнулась Урд. — Снял все это, а там красавица! Вот радость мужику привалит! Последняя!
Наконец-то от меня отстали. Я посмотрела на себя, понимая, что красоту стоит прятать! А то мало ли сколько идти придется! Украдут еще!
— Учти, раздевайся в последний момент! — убеждали меня. Я сделала бы все, лишь бы проснуться дома, в своей кровати.
— А если все сделаешь, как мы сказали, мы тебя мигом домой отправим! — потерла руки Верданди.
— А Нину? — с тревогой спросила я, понимая, что напоминаю неповоротливого старого медведя.
— И Нину! — согласились ведьмы. — Так что ты там не задерживайся! Чем быстрее справишься, тем быстрее домой отправишься!
Я хотела потребовать какие-то гарантии, договор, на худой конец! Но меня уже закружила вьюга. Тысячи мелких колючих и злых снежинок впивались в мое лицо, заставляя жмурится.
Очнулась я возле роскошных ворот, рядом с которыми толпились красавицы всех мастей. Прямо посреди ворот, перегородив вход в огромное здание, которое напоминало башнями корону, стоял стол. И на нем лежали бумаги. За столом сидел мрачного вида мужик. Рядом с ним паслись суровые стражники.
Снежок падал на головы столпившихся красавиц. Он сверкал на прическах и на меховых опушках, словно драгоценные камни.
— Когда начинается сам отбор? А принц в Академии? — слышался щебет, пока я пыталась сориентироваться, что тут происходит? Это что за регистрация?
“Нумерация красавиц с головы упавшего в обморок от такого счастья принца!”, - пронеслось в голове, когда решила быстренько снять с себя бабушкины оковы!
Юркнув за массивный выступ ограды, я стянула с себя тулуп, шапку, разбудив сонного Кондрашку. Поправив волосы, одернув гамаши, я направилась к остальным красавицам. Странно, но здесь было не так холодно, как могло показаться на первый взгляд. Я удивилась тому, что мне даже тепло!
— Эдельфина… — послышался писклявый голосок, а я попыталась протиснуться поближе к столику регистрации, пряча шапочку с Кондрашкой в руке. — Девятнадцать лет!
Суровый мужик в алом меховом плаще сидел и что-то писал, оглядывая кандидатку с ног до головы и что-то помечая на бумаге. Падающие на столик снежинки он смахивал рукавом.
— Проходите! — пробурчал он, а я юркнула наперерез одной замешкавшейся девушке, занимая ее место возле столика. “Эй!” — послышалось возмущенное за спиной.
— Лена! — назвала я свое имя, видя, как суровый мужик в капюшоне, напоминающий инквизитора что-то записывает.
— Возраст? — мрачно спросил он, поднимая на меня глаза.
— Двадцать пять! — произнесла я, видя, как перо остановилось.
— Увы! Вы не проходите! Следующая! — произнес он равнодушным голосом.
Эм… Так! Постойте! Что значит… А ничего, что я сейчас скандалить будут!
— Что вам не ясно! Не подходите! Слишком старая! До двадцати четырех включительно! Следующая, — потребовал Инквизитор, а на мое место порхнуло юное и красивое создание лет девятнадцати.
Что значит старая? Вы это расскажите тем, кто пенсионный возраст увеличил! По новому пенсионному возрасту я еще только жить начинаю! Мне еще ого-го сколько до носочков и котиков!
Глава 7. Распорядитель
— Что значит старая?! — опешила я. Но меня уже оттеснила охрана, едва не наступив мне на нарядное платье своими сапожищами.
Я злопамятно посмотрела на “писуна”. Моя фантазия уже сделала из него сантехника, раньше, чем ПТУ, и теперь он ковыряется по плечо в чужом унитазе. А вот он уже стоит гаишником на кольце, в сорокоградусный мороз, примерзнув к свистку.
Злорадные женские взгляды порвали на сплетни мое платье и прическу. “Гляди как вырядилась! А все напрасно! На отбор не попала!”, - шуршали добрые девочки, провожая меня подколодными взглядами.
Я отошла подальше от столпотворения, чувствуя, что чем дальше я удаляюсь от ворот, тем холоднее мне становится. Пришлось натянуть тулуп и шапку.
— Ничего! Полезем через забор! — обнадежила я себя, глядя на трехметровый заиндевелый забор из кирпича, который мне предстоит покорить. Нина, небось, уже с принцем целуется. А я своего еще в глаза не видела!