— Как тебя зовут? — перебила она меня.
— Лалиса, маяри.
— Хм… — Женщина склонила голову. — Восточный монастырь Райндэн, я правильно понимаю?
От удивления я приоткрыла рот и сипло выдохнула:
— Откуда вы?..
— Кайра, мэтресса южного монастыря Кинсэй, — спокойно представилась она, протянув руку, и когда я, совершенно ошарашенная, пожала ее, тепло улыбнулась: — Я не ждала тебя так быстро, Лисичка.
— А почему вы?..
— Не в монастыре? Этот поселок считается его частью. У нас хватает замужних монахинь, они живут здесь со своими семьями. Это удобно для всех.
— И вы? — осторожно уточнила я.
— И я, — подтвердила она. — Муж с сыновьями на суточной охоте, дочь как раз в том возрасте, когда почти не покидает стен монастыря.
Сказать, что у меня картинка мира пошатнулась, — ничего не сказать. Нет, я знала, что свободные правила монастырей позволяют даже монахиням совмещать служение Богине, работу и семью. Но, кажется, впервые я видела мэтрессу, которая не посвятила себя лишь своему монастырю.
— Кинсэй просто очень необычный, — пожала плечами Кайра, слегка усмехаясь моему изумлению.
Я тряхнула головой, пытаясь прийти в себя и устаканить мысли в собственной голове. Подумаешь, мэтресса замужем. Не самое удивительное в этом мире, если подумать.
— Мэтресса Лорана говорила, что у вас ко мне какое-то дело, — осторожно перевела я разговор.
— Да, — мягко кивнула она. — И еще сразу хочу сказать, что ты можешь отказаться.
— Вы меня пугаете… — пробормотала я.
— Я слышала, что с твоей легкой руки в Райндэне появился парень.
— Эм… Да, мэтресса, — сказала совершенно сбитая с толку я.
— Именно потому я прошу помощи у вашего монастыря в целом и у тебя в частности, — Кайра тяжело вздохнула. — Видишь ли, Лалиса… Мы столкнулись с дилеммой. Десять лет назад моя подруга, не из монастырских, вышла замуж за синдикатца. Семья у них была отличная, отношения мы поддерживали, более того, подруга не раз говорила, что если у нее родится дочь, то она будет настаивать на ее обучении в Кинсэе. — Она немного помолчала и опустила глаза. — Восемь лет назад у нее родилась двойня. Мальчик и девочка. Планы были скорректированы, потому что у детей сильная эмоциональная и ментальная связь — разлучать их просто бесчеловечно. Но… Полгода назад моя подруга умерла. А в прошлом месяце ее супруг прислал мне странное письмо.
Она спрыгнула со стола, порылась в одном ящике и протянула мне сложенный вчетверо лист.
Аккуратно развернув листочек, я пробежалась взглядом по дрожащим строчкам:
«Дорогая Кайра!
Я знаю, это эгоистично с моей стороны, но мне не на кого больше положиться. Ты — единственный человек, которому я могу доверить детей.
Смерть Малики стала для меня слишком большим потрясением, я чую — мой конец близок. Пожалуйста… Позаботься об Авелине и Артуре. Родне я не могу их оставить: после того как Артур инициировал магию, к нему присматриваются монахи. Я боюсь, что, как только я уйду в другой мир, они его заберут. Ты же знаешь, этого нельзя допустить.
С надеждой на помощь и огромной благодарностью,
— Ничего себе… — вырвалось у меня.
— Я выясняла по своим источникам — он и правда болен, — заговорила мэтресса. — Еще держится, но ему осталось недолго. И к Артуру и правда присматриваются монахи. Причем не какого-то рядового монастыря, а Лортана.
Я вздрогнула, услышав ненавистное название. Опять Лортан! В последнее время куда ни плюнь — везде Лортан! Да что же этим монахам за своими книгами не сидится?!
— Привязанность между братом и сестрой им только на руку, — продолжала меж тем Кайра. — Они мастерски умеют переносить связи. Год максимум — и мальчик начнет есть из рук наставника и считать его центром своей личной Вселенной. Что будет с девочкой, монахов, естественно, не заботит.
— Я поняла, — мягко перебила я. — Почему мы? Учитывая, что у вас целый семейный поселок под боком… Мне кажется, вам проще забрать детей.
— Сначала я так и хотела поступить, — созналась мэтресса. — Но, продумывая все, так и не смогла понять, как решить некоторые нюансы… Например, у нас нет опыта в воспитании сильных магов-мужчин, наши сыновья даже вполовину не так талантливы, как Артур. Я боюсь, мы загубим его потенциал. Второй нюанс тебе знаком — по правилам монастырей несовершеннолетние девочки имеют право покидать стены только два раза в неделю под надзором мэтры. Для двойняшек, которые настолько связаны между собой, что даже умеют считывать элементарные направленные мысли друг друга, такая разлука будет настоящим испытанием.
— Я поняла, мэтресса, — склонила я голову. — Райндэн был выбран вами из-за того, что у нас в кодексе записан прецедент допуска на территорию монастыря мужчины и имеется опыт, как растить мальчика-мага.
— Совершенно верно, — кивнула Кайра и, немного помолчав, тихо спросила: — Возьмешься?
Я не ответила, напряженно размышляя о том, во что мне это выльется, если соглашусь.
Понятно, почему мэтресса Лорана ничего мне не сказала о сути поручения. Понятно, почему подчеркнула, что решать только мне.
Когда я притащила в монастырь Лэйна, тем самым я взяла на себя полную за него ответственность. Точно так же, как двумя годами раньше полную ответственность за меня взяла мэтресса Лорана.
Закон женских монастырей гласит: если ты приводишь в родные стены ребенка, именно на твои плечи ложится процесс адаптации, помощь, замена родителей и старшей сестры одновременно. Конечно, сестры и маяри с удовольствием тебе помогут, но именно на тебя должен быть настроен фокус ребенка. А без фокуса никак, дети тянутся к старшим и жаждут иметь своего собственного взрослого, на которого их права закреплены.
Если я привезу этих малышей… помимо неугомонного Лэйна, который, даром что уже мужчина, а не мальчик, временами доводит меня до мигрени, я приобрету еще двоих подопечных. И, кстати, должна буду хотя бы полгода провести в Райндэне без долгих отлучек, а затем приезжать на неделю-две раз в три месяца. Да, я и так собиралась на некоторое время осесть в монастыре, но загвоздка была даже не в этом…
Ответственность.
Это слово тяжелым грузом улеглось мне на плечи, и я невольно вспомнила свой последний разговор с Волком. Его признание, что после моей… гибели ему тяжело брать на себя ответственность за других людей.
Когда я забирала Лэйна, у меня не было сомнений — своеобразный долг жизни, который висел на мне, просто требовал отдачи. Теперь же… решение должно быть взвешенным.
— Я предлагаю позавтракать, — не дождавшись ответа, сказала мэтресса Кайра и, едва заметно улыбнувшись, участливо произнесла: — Я не хочу на тебя давить. Делай выбор свободно. Я понимаю, какие обязательства на тебя налагает согласие.
— Спасибо… — пробормотала я смущенно.
— Идем. — Она подошла к двери и поманила меня за собой.
Завтрак прошел в легкой и непринужденной атмосфере. Тему детей мэтресса больше не поднимала, и я была ей благодарна. Мне необходимо время, чтобы понять, как действовать.
— Знаешь, я могу подсказать тебе выход, — задумчиво произнесла мэтресса, когда мы поели. — В любом случае нужен кто-то опытный, чтобы привезти детей из Синдиката в Разбойничью империю. Мы оплатим тебе дорогу и все издержки. А там ты уже посмотришь, пообщаешься с детьми и сама решишь, куда их везти. Как тебе такой вариант?
— Думаю, в любом варианте я, скорее всего, заберу их в Райндэн, — хмыкнула я и озорно улыбнулась: — Но ваше предложение дает мне отсрочку и иллюзию выбора. Мне нравится.
— Спасибо, Лалиса. Что тебе необходимо для того, чтобы дорога была комфортной?
Дорога к границе заняла почти три недели и была наполнена ностальгией. Я проезжала по местам, которые когда-то видели мой побег, и заново окуналась в… свою первую влюбленность.
Просто невероятно, насколько сильно пустил корни в моем сердце Кир Райан. Невероятно и опасно. Даже сейчас, когда его нет рядом, я ощущала странное томление, лишь вспоминая о нем…
Синдикат встретил меня одуряющей летней жарой, сухостью и запахом пожаров в воздухе. Самая горячая пора года вступила в свои права полностью.
Согласно карте, которой меня любезно снабдила мэтресса Кайра, поместье графа Лэари располагалось гораздо западнее того места, которое я когда-то звала своим домом. Честно говоря, это заставило облегченно выдохнуть. Не уверена, что душевное равновесие сохранилось бы, обрушься на меня всей полнотой воспоминания о тех страшных днях.
Синдикат жил своей жизнью, размеренной и спокойной. Селяне по-прежнему были дружелюбны и непугливы, а ворота городов все так же распахивались каждое утро навстречу человеческому потоку.
Когда-то я считала это государство раем. Пока не оказалось, что у него отвратительная изнанка…
Впрочем, к такому спокойствию быстро привыкаешь. Так что, когда я наконец приехала в нужное место и перед моими глазами предстало свежее пепелище, каюсь, не сразу смогла собрать мысли в кучу.
— Одна-а-ако, — выдохнула потрясенно, рассматривая обуглившиеся стены некогда величественного дома, а затем отправилась в ближайший поселок, чтобы выяснить подробности.
— Неделю назад полыхнуло, госпожа, — вздохнул пожилой староста, к которому меня привели шустрые мальчишки. — Занялось в один момент, словно подпалил кто. Да только даже королевские дознаватели ничего подозрительного не нашли.
— Вот как… — нахмурилась я. — Кто-то выжил?
— Нет, госпожа, — помотал головой мужчина. — Пожар-то ночью случился. Никто не спасся, даже слуги. Они из наших были…
Староста ссутулился и тихо закончил:
— Если бы кто вышел, пришел бы сюда.
— Ясно… — пробормотала я, ощущая, как что-то неприятное скребет под сердцем. — В любом случае благодарю за помощь.
Из поселка я выехала опустошенная.
Мысль о том, что если бы я не задержалась в Северном баронстве, то могла бы успеть спасти малышню, не хотела оставлять меня. Да, я понимала, что моей вины, в общем-то, и не было. Но все равно угнетало.