Пожалуй, контактер — самая редкая из магических способностей. Такие маги умеют улавливать обращение к себе на большом расстоянии. Могут общаться с такими же контактерами через сотни километров. И именно они зачаровывают зеркала для связи. Контактеры у нас на вес золота. Их холят, лелеют и оберегают, ведь способность эта редкая, хрупкая, может перегореть от внешних факторов. А еще встречается чаще всего у женщин, так что Артур — уникум. Теперь понятно, почему Лортан так рискнул ради какого-то мальчишки.
— Ваш дом подожгли тоже монахи? — спросила я.
— Я не знаю… Но думаю, что да. За пару дней до того монахи в очередной раз приходили к отцу… Сулили, что вылечат, если он отдаст брата. Папа их слушать не стал, выгнал.
— А потом внезапно случился пожар… Ну да, — я презрительно хмыкнула, — на их методы похоже.
— Что мы будем делать? — спросила Авелина.
— Сейчас — спать, — решительно отозвалась я. — А завтра ты меня поведешь к монахам. Будем отбивать твоего братишку.
Глава 9
Лортанцев мы догнали ближе к вечеру. Очень удобно: они как раз разбивали лагерь.
Оставив девчушку и лошадь в нескольких сотнях метров от монахов, я отправилась на разведку. И та показала — легкого решения проблемы не будет.
Крытую повозку, в которой, видимо, и был мальчик, поставили в центре поляны, а сами монахи расположились вокруг. Я уж не знаю, специально ли Лортан столько людей за Артуром выслал или здесь встретилось несколько отрядов, но насчитала человек пятнадцать. И приуныла.
Что прикажете делать?! Как мальчика вытащить? Даже если здесь большая половина послушники, они меня просто количеством задавят!
К Авелине я вернулась в мрачной задумчивости. Чуткая девочка сразу осознала: что-то не так.
— Все плохо? — тихо спросила она.
— Их очень много. — Я поджала губы.
— Не получится? — несчастно всхлипнул ребенок.
— Не вешай нос, мелкая. — Я, вздохнув, обняла ее за плечи и притянула к себе. — Я попробую. В конце концов, у меня тоже есть козыри в рукавах…
— А если не выйдет?!
— Что-нибудь придумаю… Ты ложись спать, мне еще нужно с монастырем связаться.
— Пожалуйста… — отчаянно вцепилась в меня она. — Освободите Артура! Я вас очень прошу.
— Я уже говорила — сделаю все, что смогу. — Я осторожно погладила ее по голове. — Вот сейчас у нашей мэтрессы спрошу, может, она что подскажет.
Но Авелина никак не могла успокоиться, потому пришлось немного поколдовать, чтобы она уснула. А потом я сидела и смотрела на расслабившееся во сне лицо и думала о том, что в нашем мире дети — самые бесправные существа. Независимо от происхождения. Их жизнями и судьбами распоряжаются как угодно, и сделать с этим они ничего не могут.
— Демоновы монахи, — процедила я зло и потянулась за зеркальцем.
С монастырем с момента, как нашлась девочка, я не связывалась, потому новостей накопилось достаточно.
Мэтресса Лорана внимательно выслушала меня и решительно сказала:
— Мальчика нужно вытащить без вариантов. Но я очень попрошу тебя попусту не рисковать. Прощупай почву, а если не получится — уходи. Им ехать до границы еще около суток, а потом минимум неделю до самого Лортана. За это время что-то да придумаем.
— Хорошо, — вздохнула я.
— Лалиса, — строго проговорила мэтресса, — не рискуй. Не делай монахам подарок.
— Да, наставница.
Я дождалась ночи и осторожно двинулась в сторону лагеря лортанцев.
Подобраться вплотную получилось без проблем, а вот дальше… Я с досадой осмотрела ни разу не спящий лагерь и поняла, что придется ждать. Поудобнее устроилась на дереве и принялась наблюдать за копошением внизу.
Прошел час, но часть монахов все равно не спала. Несколько человек расселись вокруг повозки, явно настроенные на долгое дежурство.
Богиня всемогущая, они что, и правда решили оставить дозорными пятерых?! Как мне прикажете разобраться с ними, пока они тревогу не подняли?!
Пока я суетливо размышляла, есть ли у меня в арсенале то, что может помочь, или лучше отступить, из повозки вышел еще один монах. Я, встрепенувшись, прищурилась: он мне казался смутно знакомым. Все же мое ночное зрение несовершенно. Но кто?! Майрен? Да нет, тот выше. А кто?!
Тот тем временем подошел к каждому из дежурных, обменялся несколькими словами, а затем повернулся к лесу и рассеянно посмотрел вдаль.
Я замерла, обуреваемая плохими предчувствиями. И в тот же миг, когда монах выпрямился и вперился взглядом в дерево, на котором сидела одна невезучая Лиса, меня осенило: да чтоб мне больше ни на одно задание не пойти, это же тот целитель из Южного!
— Тревога! Там кто-то есть! — выкрикнул он, указывая рукой в мою сторону. — На дереве!
Дожидаться, когда меня начнут ловить, я не стала. Рванула прочь по деревьям, перескакивая с ветки на ветку, словно заправская белка. Два раза меня едва не приласкало чужой магией, а потом я чуть не сорвалась вниз, но вовремя ухватилась за ствол.
Через некоторое время остановилась, настороженно прислушиваясь к лесу. Никаких звуков погони не было. Я, конечно, подстрекаемая страхом, далеко забежала, но за мной что, не пошли?
Особо я в это не верила, но пока все было тихо. Я решила сделать круг и вернуться к Авелине. Самоубийственность попытки геройствовать в одиночку была очевидна. Пятнадцать монахов — уже перебор, а если к ним еще добавить не в меру талантливого целителя… Даже пытаться не стоит.
Погони так и не случилось. Наверное, лортанцы посчитали, что к ним какой-то разбойник подбирался. Впрочем, глаз я все равно не сомкнула. Как раз тот случай, когда лучше перебдеть, чем наоборот.
С самого утра, Авелина еще не проснулась, я ощутила сигнал, исходящий от зеркала. И ничуть не удивилась, увидев в нем строгое лицо мэтрессы.
— Слава Богине, ты была осторожна, раз отвечаешь, — светло улыбнулась она. — Ты не рискнула?
— Нет. — Я поморщилась, вспоминая прошедшую ночь. — Там шестнадцать монахов, и среди них тот самый целитель, из-за которого я чуть не попалась в Южном.
— Тогда тем более не рискуй! Одна ты точно не справишься.
— Это я уже поняла. — Я тяжело вздохнула и жалобнее, чем хотела, спросила: — И что же мне делать, наставница? Мы ведь не можем оставить Артура в их руках…
— Не просто не можем, Лалиса, — мягко поправила она, — не имеем права. Собственно, именно потому я тебя и вызвала.
— Слушаю, — немедленно насторожилась я.
— Я не спала всю ночь, связалась со всеми возможными информаторами… И нашла два хороших варианта. Один из них лучше и менее проблемный, но нужно смотреть, который сработает… Во-первых, мы можем выслать им навстречу внушительный отряд из монахинь нескольких монастырей. Я уже связывалась с мэтрессами, четыре монастыря кроме Райндэна согласились поучаствовать. Правда на нашей стороне, опеку над детьми завещали мэтрессе Кайре.
— Но это может обернуться тем, что лортанцы будут преследовать монахинь, — пробормотала я. — Это совершенно незаконно, но несчастные случаи никто не отменял… Простите, наставница, но это плохой вариант. Из-за ребенка подвергать опасности всех…
— Потому есть второй вариант. Но для того чтобы он сработал, тебе нужна поддержка.
— Чья?
— Тех, кто имеет право остановить монахов и кому они не смогут дать отпор, — усмехнулась она. — Сейчас в двух днях пути от границы Синдиката находится лучший отряд Северного барона во главе с твоим спасителем. Райан выступает как законный представитель барона, со всеми документами. При нем воины и маги, достаточно сильные, чтобы лортанцы не решились прорваться силой. Попроси его помощи, пусть остановят монахов. А там… По закону, принятому на территории Империи, контактер имеет право выбрать опекуна сам. При всех свидетелях спросите у мальчика, с кем он хочет уехать. И все. Я вышлю вам навстречу отряд, они проведут вас к одному из тайных проходов такими путями — Лортан, даже если очень захочет, не сможет вычислить.
— Этот вариант определенно лучше, — задумчиво пробормотала я. — Тем более у Северного баронства на Лортан зуб, и те это знают, потому, думаю, лишний раз нарываться не станут. Но обязательно попытаются перехватить мальчика по дороге… Впрочем, тут есть одна загвоздка: с Волком еще как-то надо связаться.
— О, об этом не волнуйся, — мэтресса вскинула голову. — Я обо всем позаботилась. Ты, главное, зеркало далеко не прячь. Скоро с тобой свяжется одна из твоих сестер.
— Хорошо, я поняла, — смиренно ответила я.
— Держи меня в курсе и… Лалиса, я тебя умоляю, не рискуй. Лортан вполне способен отпустить мальчика, только чтобы поймать такую ценную Лису.
— Я знаю, наставница, — вздохнула я и пообещала: — Не переживайте, я буду очень осторожна.
— Надеюсь…
Я аккуратно сложила замолчавшее зеркальце и задумчиво уставилась в одну точку.
Все это попахивало крайней авантюрой, но особого выбора не было. И… Опять Волк! Я, помнится, только недавно обещала себе, что буду за километр его обходить, и вот мне… Придется просить помощи. Это еще что он за нее запросит… Фантазия у Кира богатая, а любознательность не имеет границ. Все же недаром он долгое время был послушником одного из самых сильных мужских монастырей.
Вскоре проснулась Авелина и, увидев, что брата нет, грустно спросила:
— Не вышло?
— Да, но еще есть варианты, — ровным тоном ответила я.
— Может… я могу помочь? — робко выдохнула она.
— Ты мне и так очень помогла. — Я тепло улыбнулась и погладила ее по голове. — Сейчас пришло время других.
— Ладно, — прошептала она.
Мы поели, и я решила двигаться дальше. В конце концов, кто знает, когда со мной свяжется сестра, не так ли? А нам в любом случае нужно ехать в сторону границы.
Долгожданный вызов я получила ближе к вечеру. До перехода оставалось всего ничего, и я как раз думала, успеем ли мы добраться. Впрочем, сигнал от зеркала решил все: я торопливо направила лошадь с дороги на обочину, потом ссадила Авелину и попросила помолчать, а сама… Скажу честно, вызов я принимала с внутренним трепетом.