— Здравствуй, сестра, — в зеркале отобразилось довольное лицо сестры Камиллы. — Меня просили поработать связной.
— Здравствуй, я в курсе, — усмехнулась я. — Давай ему зеркало.
Изображение смазалось, а затем я увидела Волка.
— Я даже не удивлен, — насмешливо проговорил он, довольно щуря свои желтые глаза, — что с нашей последней встречи прошло так мало времени. Кто там мне говорил, что мы больше не встретимся?
— Да-да, — нервно фыркнула я. — Уже поняла, что поговорка «Хочешь насмешить Богиню — расскажи ей о своих планах» актуальна, как никогда.
Кир коротко хмыкнул, а затем миролюбиво спросил:
— Что же нужно Лисичке, раз она решилась просить моей помощи? Я заинтригован.
— Лортанцы силой увели мальчишку, за которым я ехала, — коротко отозвалась я. — Мне… Я и правда нуждаюсь в твоей помощи. Их слишком много, с ними тот целитель, я не справлюсь.
— Хм, — он нахмурился, сразу утратив игривый вид, — опять Лортан? Его как-то с избытком в последнее время…
— И не говори, — скривилась я.
— А подробности? — потребовал Волк.
Я, тяжело вздохнув, обрисовала ему всю ситуацию, не утаив ни единой детали. И прекрасно понимала, что он имеет полное право отказаться. В конце концов, это не его дело. Да и принесет ему достаточно хлопот… Оставалось лишь надеяться, что принцип «Я не воюю с детьми» до сих пор имеет силу. Ну и что я до сих пор интересна этому падкому на знания кадру. Помнится, в прошлую нашу встречу он грозился завалить меня вопросами. Ну и стойкая неприязнь к бывшему монастырю должна сыграть свою роль. Ведь должна же?
— Я понял, — проговорил Кир, когда я закончила. — Осведомленность вашего монастыря несколько пугает.
— Мы бы не выжили, если бы не умели собирать и пользоваться любой доступной информацией, — пожала плечами. — К тому же женские монастыри не мужские, у нас нет интереса в манипулировании этими фактами для упрочения своего положения в мире.
— И очень хорошо… Тогда перейдем к последнему вопросу… Скажи, Лисичка, а что мне будет за помощь? — хищно улыбнулся он.
Этого вопроса я ожидала, потому лишь слегка пожала плечами:
— Что хочешь, в пределах разумного.
— М-м-м… Я так понимаю, обещание показать настоящий облик под этот случай подходит.
— Подходит, — с легкой усмешкой подтвердила я, к своей досаде ощущая, как предвкушающе обмерло все внутри.
Кажется, мне все-таки хочется, чтобы он узнал меня.
Собственная нелогичность давно перестала вызывать возмущение, а лишь устало принималась как данность. Рядом с Киром я немедленно превращаюсь обратно в пятнадцатилетнюю девочку. Точка.
— Но ты же понимаешь, что и так это мне обещала?
— Торгуешься? — хмыкнула я, ожидавшая чего-то подобного.
— Хочу, чтобы ты рассказала мне, что это было в нашу первую встречу.
Тоже ожидаемый момент.
— Без вопросов. — Я пожала плечами, будто он мог это увидеть.
— Хм… — Волк поджал губы. — Что бы такого еще…
— О, нет! — Я хихикнула и качнула головой. — Достаточно и того, что есть.
Он некоторое время сверлил меня тяжелым взглядом, а затем разочарованно произнес:
— Договорились.
— Спасибо, — широко улыбнулась я. — Что будем делать?
— Сможешь обогнать лортанцев и приехать в Империю первой?
— Не вопрос. Они едут не спеша, к тому же у них повозка, она сама по себе тормозит. Я на лошади даже с дополнительным грузом в виде девочки быстрее и маневреннее. И могу ехать не только по диктующему маршрут тракту.
— Как срезать, ты знаешь или подсказать?
— Знаю, конечно, — ухмыльнулась я. — Позорно было бы не знать.
— В таком случае встречаемся в приграничной крепости. Если успеете раньше нас — подождите. Мы, — он насмешливо сощурился, — не такие маневренные.
— Я поняла. До встречи, — отозвалась я и, завершив вызов, повернулась к нетерпеливо ерзающей девочке: — Все хорошо, — ободряюще подмигнула, — нам обещали помочь.
— Правда? — недоверчиво переспросила она.
— Правда, — твердо ответила я. — Только сейчас нам нужно будет ехать много и быстро.
— Хорошо, — послушно кивнула Авелина. — Ради брата… Я согласна ехать всю ночь!
— Ну, до таких жертв, надеюсь, не дойдет. — Я похлопала лошадь по крупу. — Залезай.
Знания и навыки наемника сослужили мне хорошую службу: границу с Разбойничьей империей мы пересекли после обеда на следующий день, тогда как, по моим расчетам, монахам предстояло еще двое-трое суток провести в пути.
Прекрасно.
Проход в горах давно скрылся из виду, когда впереди показались шпили приграничной крепости Северного баронства. Как такового контроля за переходом из Синдиката в Империю и обратно не существовало, хотя бы потому, что горы были изрезаны тропами и сквозными пещерами, точное количество которых не знал никто. К тому же страны не находились в состоянии войны и даже, наоборот, поддерживали контакт. Ситуация с границей Священного союза была другой. Причем как у нас, так и у Синдиката. С суровыми церковниками, которые, дай волю, загонят под пяту весь материк, по-другому было нельзя.
Здесь же приграничная крепость выполняла функцию ключевого торгового пункта, ну и перевалочной базы шпионов, конечно же. Мир миром, но до конца доверять никому не стоило. К тому же в крепости всегда находился гарнизон, способный сдержать первый натиск противника и поднять тревогу. Опять же, потому что никому до конца доверять не стоило.
К моему разочарованию, Волк со своим отрядом еще не успел приехать. Так что я сдержанно поблагодарила вежливого стражника крепости и направила лошадь в сторону поселка, который вырос рядом с крепостью за все эти годы. Не факт, что Кир успеет сегодня доехать до условленного места, а провести еще одну ночь под открытым небом… Ох, нет, надоело. К тому же ребенку нужны нормальный отдых и еда, она достаточно натерпелась.
Поселок с очень оригинальным названием Приграничный мог предложить на выбор целых три трактира, совмещенных с гостиницами. Я придирчиво выбрала самый приличный на вид и заплатила за лучшую комнату, не забыв оговорить ужин и завтрак. А там… Видно будет.
Во временном бездействии нашелся свой плюс: я смогла нормально пообщаться с Авелиной, никуда не спеша и ни о чем не волнуясь. И нашла ее совершенно очаровательным ребенком: милым, умным и любознательным. Девочка с удовольствием и даже некоторой жадностью слушала истории о монастыре и моем послушничестве, задавала сотню вопросов и просто жаждала испытать все на собственной шкуре. С братом, разумеется. То и дело в ее речи проскальзывало: «Мы с Артуром обязательно…»
Я прекрасно понимала, что того выбора, который обещала мне мэтресса Кайра, больше не существует. Если все получится, дети поедут в Райндэн и останутся. Как минимум слишком опасно потом перевозить их в Кинсэй. К тому же мальчик не сможет ощущать себя спокойно вне стен монастыря, пока не станет взрослым… Впрочем, Авелина мне нравилась. Если ее брат такой же, мы обязательно поладим.
На следующий день ближе к вечеру в дверь нашей комнаты постучали. Там обнаружилась владелица трактира, которая несколько обескураженно передала мне конверт: мол, просили отдать лично в руки. Я коротко поблагодарила и, когда она ушла, вскрыла послание. И ничуть не удивилась, что оно от Кира.
«Лиса, мы в крепости. Забирай девочку и иди сюда, я распорядился, чтобы тебя немедленно впустили».
— Какой командир, посмотрите на него! — Я фыркнула и закатила глаза. — Кажется, вошел во вкус. Того и гляди забудет про вольные хлеба наемника и останется рядом с Колди и Вилнером.
— Нам пора? — проницательно спросила Авелина.
— Да, нас ждут.
Страж крепости распахнул перед нами ворота без всяких вопросов. Во внутреннем дворе я спешилась, помогла спуститься девочке, а затем, крепко взяв ее за руку, направилась к двухэтажному замку. Когда мы почти дошли, двери открылись и показался Волк собственной персоной. Выглядел он отдохнувшим и расслабленным, я даже позавидовала. Немного.
— Я смотрю, тебе по вкусу пришлась спокойная жизнь, — не смогла не вставить шпильку. — Вон, щеки вваливаться перестали.
— Язва, — хмыкнул он и сложил руки на груди. — И я тоже рад тебя видеть.
— Это Авелина. — Я остановилась перед Киром и вывела вперед девочку.
— Привет, Авелина. — Он присел, чтобы быть с ней на одном уровне.
Мелкая серьезно кивнула, и только то, как сильно она сжимала мою руку, выдавало, насколько нервничает.
— Я не буду тебе говорить, что у нас точно все получится, — мягко улыбнулся Волк, — но определенно мы сделаем все, чтобы вырвать твоего брата из рук монахов. И шансы велики.
— Спасибо, — прошептала девочка и вцепилась в меня еще сильнее.
— Идемте, покажу вашу комнату на ближайшие дни. Как обустроитесь… Лиса, я жду тебя в малом зале, служанка проводит. Обсудим детали.
— Хорошо.
Комната оказалась выше всяких похвал — с двумя широкими кроватями, огромным окном, занавешенным легким тюлем, а еще, что в нашей ситуации было немаловажным, внушительным стеллажом с книгами. Пройдясь по корешкам, я нашла и учебники по базовым плетениям, и любовные романы, и сказки, и… Да много чего, в общем. Прекрасная подборка.
— Ну, — я похлопала ладонью по книгам, — скучать тебе не придется.
— Я и правда могу это читать? — спросила Авелина, с восторженным блеском в глазах посматривая на стеллаж.
— Выбирай любую, — усмехнулась я и направилась на выход. — Если что, у двери звонок, не стесняйся, хорошо?
— Хорошо, — несмело улыбнулась она.
Малый зал, куда меня привела служанка, я метко окрестила кабинетом для попоек. Почти все пространство занимали глубокие кожаные кресла, выставленные вокруг низкого столика. Самое то, чтобы распивать что-то горячительное под игру в карты или кости.
— Складывается ощущение, что ты решил оставить стезю наемника, — насмешливо проговорила я, усаживаясь напротив Волка. — Выглядишь весьма органично.
— Подумываю об этом, — спокойно признался он, разливая вино по высоким бокалам.