Когда слуги Семечка Лотоса, а так звали даму, внесли паланкин во двор, все швеи выстроились в ряд и низко поклонились, в один голос приветствуя гостью.
Я согнулась до земли, как и остальные, но украдкой поглядывала на посетителей. Служанка, шедшая вслед за паланкином, нагнулась к окошку и что-то тихонько произнесла. Занавесь откинулась, и показалась маленькая женская ручка. Служанка помогла госпоже выбраться наружу, не уронив достоинства и не испортив прически и одежд.
– Добро пожаловать, моя госпожа, – подобострастно, но чудом не теряя достоинства, произнесла хозяйка мастерской. – Надеюсь, здесь вы найдете то, что искали.
Женщина ступила на расчищенную от снега гальку. Ступни ее даже в обуви были как у девочки. Да и сама она не отличалась высоким ростом. Однако весь ее облик дышал скрытой силой и властностью. Наряд на ней был простой, а для приближенной ко двору особы – вовсе невзрачный. На первый взгляд.
Обычно чем человек богаче, тем пестрее он пытается вырядиться. Ткани все ярче, золотые шпильки и гребни все массивнее, а пальцы украшает не одно, не два, а с полдюжины нефритовых колец! Такие люди стремятся показать, чего они стоят, но в итоге за вещами не видно хозяина.
Однако знатная дама чуралась подобной безвкусицы. Она была гладко причесана на прямой пробор, как женщина среднего сословия, волосы сзади скрепляла толстая жадеитовая[15] шпилька. Когда женщина приблизилась, я с удивлением сообразила, что скромный наряд не так уж прост. Серо-голубая юбка и темно-синий кафтан, поверх которого красовалась подбитая белым мехом голубая безрукавка, не только были умело подобраны по цвету и сезону, но и сшиты из редких материалов.
Рука сама потянулась потрогать юбки, когда дама проходила мимо!
– Маленький Цветок! – вполголоса прошипела хозяйка, которая следовала за гостьей. – Что ты себе позволяешь?!
– Прошу меня простить.
Я низко склонилась, признавая вину, и не могла видеть, как дама задержала на мне взгляд. Только вот… Чутье никуда не денешь. По коже пробежали мурашки.
Веер сухо щелкнул над головой.
– Можешь встать.
Подняв голову, я встретилась взглядом с самыми красивыми в мире глазами! Лицо ничем не примечательно, не красиво и не уродливо, но прекрасная белоснежная кожа без изъяна и темно-карие с поволокой глаза превращали гостью в настоящую красавицу.
– Что ты хотела, девушка?
Голос слегка напоминал мужской, слишком уж низким, глубоким он был: так обычно говорили уличные актеры, играющие женщин, но не настоящие женщины.
– О…
Я, как завороженная, не могла отвести глаз. Что-то такое в ней было… но что?
– Что ты таращишься?! Как неприлично! – напустилась на меня Драгоценная Шпилька. – Отвечай, когда спрашивают.
– Прошу милостиво меня простить, – смутилась я. – Но… ваш наряд…
– А что с ним? – насмешливо бросила дама.
– Могу я?..
Нерешительно потянувшись к юбкам, я тут же получила от хозяйки по рукам.
– Пусть говорит.
Я получила отсрочку перед наказанием, которое неизбежно последует за неуместное любопытство. Пусть! Я скажу. И спрошу.
– Госпожа, – начала я. – Мне показалось, что ваши юбки и безрукавка из имперской шерсти, только очень тонкой выделки. Хотя с виду похоже на хлопок. Это действительно то, о чем я думаю?
– Как интересно, – улыбнулась женщина. – Где ты могла его раньше видеть?
Я проговорилась! Надо было срочно придумать спасительную ложь, но ничего не шло на ум. Не имея привычки кривить душой, я ограничилась полуправдой.
– В детстве я жила в Хине и повидала разные имперские редкости у торговцев.
Это было действительно так. На окраине Хины, у границы великой степи находились врата в другой мир. Торговцы сновали туда-сюда, доставляя всякие диковинки.
– Значит, ты не из Королевства?
– Нет, госпожа. Но я уже давно здесь живу, – ответила я.
Ох! Буря миновала. Женщина рассеянно кивнула. Взгляд ее стал отстраненным. Она над чем-то раздумывала.
– Что еще ты приметила? – вдруг спросила она.
Что она хочет услышать?
– Кроме тканей? – уточнила я.
– Да. Что еще?
– Шпилька простая, но набалдашник из жадеита. Веер не по сезону, однако, возможно, роспись на нем все прояснит. – Я запнулась. – Можно взглянуть? И… звук был необычный.
Веер развернулся с сухим треском. Ах, она носила веер зимой не для защиты от жары и не из-за росписи. Это были покрытые сине-белой эмалью стальные полоски, собранные в ряд. Края блестели, как отполированные или остро заточенные.
– Вот что я вижу, госпожа. Вернее, слышу.
Все стало понятно без слов.
– Пусть она помогает на примерке, – отрывисто, слегка раздраженно бросила мать наложницы. – Какая, однако, внимательная служанка. И не подумаешь.
Я так и не поняла, досадовала она или радовалась такой наблюдательности.
Казалось, выбор отрезов тканей и фасонов в мастерской длился целую вечность! Портнихи застелили бумагой и без того чистый пол и таскали рулон за рулоном. Ткани разворачивали, и они струящимися волнами всех цветов и оттенков падали перед гостьей. Тонкие пальцы с отполированными ногтями трогали, изучали и изредка указывали на тот или иной отрез: «Этот!»
Для нижней одежды годилась только белоснежная, приятная для изнеженной кожи ткань из крапивного волокна, вываренная и отбеленная на солнце. Для этого ее раскладывали на крышах, а потом кипятили с щелоком. Такие сорочки и нижние юбки носили знатные дамы, а простые смертные довольствовались коноплей и хлопком. Однако…
– Госпожа!
– Говори.
– Мне кажется, нужен комплект из хлопка. Ночи еще холодны, и для прогулок больше подойдет плотная ткань. Тонкую лучше оставить для лета или носить в помещении, – ответила я.
Семечко Лотоса усмехнулась и велела добавить к заказу еще один отрез. А их набралось немало. Самые лучшие шелка и ленты, бусины и перламутр для отделки уже ждали своего часа.
Когда отбор тканей был окончен, стали подбирать комплекты. Три отреза, один из которых должен пойти на юбку, другой – на кафтан, а третий – на нижние юбки и сорочку. Любая деталь имела значение: цвет канта и тесемок, завязки, оторочка и вышивка. Все это составляло гармоничное сопровождение, призванное оттенить женскую красоту, а не затмить ее.
– Нам ведь это не нужно, не так ли, госпожа? – кланялась Драгоценная Шпилька, мысленно подсчитывающая прибыли от такого большого заказа. – Все будет исполнено наилучшим образом.
– Хорошо. Жду вас в Дальнем дворце через два дня.
Доверенная служанка покупательницы, не дожидаясь приказа, протянула хозяйке мастерской табличку-пропуск.
– Я сообщу имена, чтобы их внесли в списки дворцовой стражи, – сказала Семечко Лотоса. – Кстати, как тебя зовут?
О боги! Она обращалась ко мне? Не может быть! Но зачем ей мое имя? Слуги остаются безымянными, их не принято замечать.
– Маленький Цветок, госпожа!
– Что касается примерки. – Дама кинула на меня взгляд. – Пусть она тоже присутствует.
– Что?!
Кажется, хозяйка швейной мастерской хотела еще что-то сказать, но сдержалась, однако сквозь пудру и румяна проступила испарина.
Мысленно разрываясь от удивления, ужаса и восторга, я сочла за счастье отвлечься. Когда я протянула книжечку с прессованной пудрой, хозяйка выдохнула и взглянула на меня с признательностью. Возможно, наказание будет не столь суровым, как я ожидала.
– Как я и говорила, – лениво бросила гостья. – Очень, очень внимательна к деталям. Она нам понадобится.
Хозяйка опять лишила меня содержания за неделю, но это того стоило.
Девушки из мастерской собрали все необходимое, обернув вещи для сохранности бумагой и бамбуковой рогожей. Ткани сложили рядами, подписав на обертке, где какой отрез. В коробах покоились витые шелковые шнуры с кистями, бейка и нитки нужных оттенков. Основа для обуви двух разных размеров ждала своего часа. Позже, когда наложница все примерит, мы отложим нужную пару, которую изукрасят вышивкой в тон будущему наряду.
– Госпожа!
– Что? – спросила Драгоценная Шпилька, не отвлекаясь от сверки списка.
Женщина делала тушью пометки в перечне необходимого. Кажется, я ей помешала, и она испачкала пальцы. Вместо того чтобы тратить время на ругань, хозяйка только нахмурилась, и я начала переворачивать страницы.
– А почему нам не привезли контуры ступни? – поинтересовалась я.
Так всегда делали, если заказчик не мог присутствовать на примерке. Доверенный слуга приносил рисунок, и мы легко подбирали пару обуви нужного размера.
– Глупая! – выругала меня хозяйка. – На ноги королевской наложницы не могут смотреть простые смертные. Пусть даже это просто след. Во-первых, неприлично, и во-вторых, а ну как сглазят?
А-а-а… понятно. Да, жить в королевском дворце – занятие не из приятных. Даже обувь не купить, как простым людям!
– Ну что ты киваешь? – фыркнула Драгоценная Шпилька. – Лучше бы поправила мне волосы. Не видишь, руки грязные? А все по твоей вине.
Я нагнулась и воткнула едва не выпавший из свернутых кос гребень поглубже. Странная она, моя госпожа. Верит в дурной глаз, но позволяет мне касаться своих волос. Порой бранится, но дает ценные уроки мастерства, в которых отказано другим портнихам. Спрашивает строже, чем с остальных, но поручает шить самые ценные вещи. Должно быть, она мне доверяет.
Если это так, то стоит благодарить судьбу.
После обеда я получила время для отдохновения и отпросилась на рынок. Мне надо было выполнить поручение Алого Пиона и посетить лавку аптекаря, чтобы купить ингредиенты для ароматической подвески.
Перво-наперво я зашла в магазин резчика по камню и выбрала не дорогую, но и не дешевую, весьма лаконичную подвеску. Полая внутри, она могла вместить совсем не много содержимого, однако была резной и хорошо пропускала запахи. Алый Пион говорила, что для такого украшения нужно меньше дорогих ароматов. Шелковые шнуры я не стала брать, ужаснувшись жадности торговца.