Говорят, в начале времен было только двое – Небо и Земля, Отец и Мать, Бог и Богиня. Почему бы не быть паре драконов? Их же кто-то родил, помог им появиться на свет? Но где та самая женщина-дракон? Почему ее нет? Возможно, она осталась на небесах?
Неважно…
Одно я уяснила точно. Первая дама, может, великодушна и добра, как следует из титулования, но она неспроста даровала эту пудру.
Глава 17
Нас наконец отпустили, и мы с Драгоценной Шпилькой начали собирать швейные принадлежности. Как же уменьшилась ноша! Обратно мы поедем налегке.
Сборы были недолгими, и у нас выдалось немного свободного времени в ожидании разрешения на отъезд от дворцовой канцелярии. Под предлогом прогулки во внутреннем дворике я отлучилась из дому. Оглядевшись, я убедилась, что пребываю в одиночестве, и тотчас обратилась в Лису.
Надо спешить!
Прием в Цветочном павильоне вот-вот завершится! Служанки шептались, что повелитель не любит долгих застолий, предпочитая пешие прогулки. Лисица проворно перебирала лапками и стелилась по земле, чтобы ее не заметили. Она кралась окольными тропками, скрываясь в кустах и сухих прошлогодних травах.
Я только мысленно порадовалась, что моя Лиса оказалась такой неприметной, а не огненно-рыжей, как другие. Хоть в этом была польза!
Вот прошла стража, которая перекликалась с дозорными с другого конца узкого моста. Стоило воинам удалиться, как зверек выскочил из зарослей чубушника и молнией метнулся на ту сторону. Если кому-то и привиделась черная тень, они не поверили своим глазам.
Зимние сливы, наверное, доставили в королевский сад из хинских степей. Деревья были чуть выше человеческого роста, приземистые и пышные, с причудливо изогнутыми стволами.
Зимой такие низкорослые деревца не рвет ветер, в отличие от их высоких лесных собратьев. Бутоны набухли, а некоторые, самые смелые, уже успели раскрыться, хотя на ветвях еще не было листьев.
Вишни по соседству пока еще спали, но это ненадолго. Совсем скоро они тоже очнутся от зимнего сна и покроются бело-розовой дымкой.
Какая красота!
Жаль, что она недолговечна. Лепестки вскоре облетят, густо усыпав землю, и так – до следующей весны…
Моя Лиса принюхалась и тявкнула. Чутких мохнатых ушек коснулся шум. Похоже, кто-то приближался к саду. Лисица подготовилась к визиту, забившись в ложбинку между двумя стволами поодаль от утоптанных тропок, выложенных гравием. Со стороны вряд ли будет заметно, пока она не пошевелится.
«Или если дракон не учует!»
Мне стало страшно как никогда. Я вспомнила, как легко меня обнаружил господин офицер, и испугалась, что мою Лису раскроют. Оставалось только надеяться на лучшее.
Голоса и чужие шаги приближались, и вот в саду появились пышно разодетые люди и нелюди. Лисица сразу сообразила, кто есть кто. Зверь инстинктивно чувствовал их отличие от остальных. Драконов было трое: король и двое охранников, следующих по обе стороны от стайки челяди.
Во главе процессии, состоящей из чиновников, придворных дам и евнухов, шествовал повелитель. Я наконец увидела его вблизи. Он был по-настоящему внушителен, и не потому, что являлся королем. Даже если его нарядить в простое платье, никто не сможет держаться с такой осанкой и внутренним достоинством. Это врожденное!
На вид ему было лет сорок. Учитывая, что драконы жили гораздо дольше людей, он оказался действительно стар. А еще – довольно симпатичен. Черные как смоль волосы подняты, а узел на макушке убран под черно-золотой королевский убор. Сияющие одежды из желтого шелка с гербами слепили, как солнце. У повелителя было открытое, одухотворенное лицо с тонкими, правильными чертами. На губах играла улыбка.
Вот настоящий мужчина! Несмотря на разницу в возрасте между королем и наложницей, я теперь не видела в их связи ничего противоестественного. Первый Снег не нуждалась в сочувствии.
Брови дугам подобны
Из черной туши,
Нос – ровной узкой дороге,
Лоб и щеки – равнинам,
А подбородок утесу.
Кожа белая, словно луна.
Зубы – жемчуг со дна морского,
Губы – кораллы.
Глас подобен удару гонга,
Глубокий и звучный.
Воин этот
Рослый и крепкий.
Поступь легкая,
Но нрав тяжелый.
Отчего это вспомнилось мне?
Дракон мог быть снисходительным и благодушным, особенно в окружении придворных дам и вельмож, но жестоко расправлялся с неугодными. Он завоевывал и подчинял. Вот уже почти сто лет длилось его владычество. Повелитель правил жесткой рукой.
Наконец король остановился. Как по команде замерли все остальные. Стайка придворных дам, подобных пестрым птичкам, разбрелась по тропинке, любуясь сливовым цветом, которым были усыпаны ветви. Две женщины приблизились вплотную к тому месту, где притаилась моя Лиса.
– Какая красота! – воскликнула молодая дама в густо-синем наряде с белой отделкой. – Несмотря на стужу, природа пробуждается к жизни.
– Что толку, – ответила другая, постарше. – Ведь это пустоцвет.
Вероятно, она и являлась Первой дамой. Мне показалось, что они с Семечком Лотоса – ровесницы, а значит, эта женщина годилась наложнице в матери. Интересно, сколько лет она была спутницей короля-дракона? Вот она-то как раз походила на красавиц с картин знаменитых художников. Ничего лишнего! Само совершенство. Но возраст…
Красно-золотые и сиреневые шелка сочетались с парчой из Хины. Пожалуй, это было не только красиво, но и богато, что только подчеркивало высокое положение и статус женщины.
– Госпожа, – смутилась ее спутница. – Прошу меня простить.
– Не стоит. Весьма красиво и очень изысканно. Из года в год я смотрю на сад, но не устаю восхищаться.
Король бросал издали взгляды и, посмеиваясь, что-то обсуждал с вельможами. Стража бдительно охраняла, рассредоточившись по окраине сада. Телохранители-драконы держались поблизости. Я видела, как мелькали одежды воинов за деревьями.
Первый Снег в сопровождении няни сначала щебетала о чем-то с другими придворными, а потом отделилась от общей группы и подошла к Первой даме. Наложница поклонилась.
– Моя госпожа, – склонилась Первый Снег и с улыбкой добавила: – Разве не чудесно? Я впервые вижу столь прекрасное зрелище.
Значит, она первый год в королевском гареме? Как интересно. Отчего же к ней такое повышенное внимание? К другим красавицам Первая дама равнодушна. Быть может, она увидела, что повелитель благоволил другой, и в фаворитке проснулась ревность. Зря. Не думаю, что новая любовь разрушит старую, закаленную годами связь.
Я часто видела, как мужчины в летах берут младшую супругу или наложницу, однако главной всегда оставалась старшая жена. Изредка молодые женщины интригами и хитростями добивались преимущества и очерняли главную супругу, но ничем хорошим это не кончалось. Точно так же и неуместная ревность старшей жены приводила к плачевным результатам.
Первая дама дружелюбно улыбнулась и жестом велела наложнице подняться:
– Можешь встать. Тебе правда нравится?
– Разве может быть иначе?! – наивно воскликнула Первый Снег.
Она разрумянилась на свежем воздухе, глаза сверкали от восторга, а губы сами складывались в улыбку. Напротив, смех Первой дамы казался неискренним и натянутым.
– Вижу, ты воспользовалась моим подарком, – заметила она.
– Благодарю госпожу за милость, – ответила Первый Снег и добавила: – Простите мне дурные манеры, я не сразу выразила свою признательность.
– Достаточно, что евнух передал благодарности. Но хватит об этом, – резко, с трудом скрывая раздражение, бросила Первая дама.
Вдруг раздался сухой, резкий щелчок, так знакомый мне по общению с Семечком Лотоса. Это действительно была она, собственной персоной! По тому, как они с Первой дамой переглянулись, я поняла, что эти женщины друг друга не жалуют.
– Прошу извинить за опоздание, госпожа! – Мать королевской наложницы на миг склонилась перед Первой дамой. – А теперь я должна выразить почтение повелителю, да живет он вечно.
Покончив на этом с формальностями, она прошла мимо остолбеневшей от удивления Первой дамы и ее приближенной.
Первый Снег поклонилась, утонув в пышных юбках, поднялась и поспешила вслед за матерью.
К сожалению, не было слышно, о чем они беседовали с повелителем драконов, но по жестам и выражению лиц все стало понятно. Король благоволил наложнице и ее матери, хотя последняя держалась формально и, я бы даже сказала, холодно. Тем не менее Дракон не замечал демонстративной отстраненности.
– Госпожа, – начала было придворная в синем, утешая Первую даму. – Что за манеры! Как она смеет?!
– Не стоит, – отмахнулась Первая дама. – Слива недолго цветет. Лепестки скоро опадут…
– О, госпожа, – продолжала придворная. – Разве можно так говорить! Вы еще молоды и полны сил.
Должно быть, она подумала, что Первая дама имеет в виду себя, однако я не сомневалась: речь шла о королевской наложнице, чья жизнь могла безвременно оборваться.
Когда женщины вдоволь налюбовались и немного продрогли, а придворные блеснули наскоро сочиненными виршами, король пожелал посетить зверинец. Рука об руку с Первым Снегом он двинулся прочь из сада. Первая дама, чтобы не утратить преимущества, поспешила к повелителю. Тот, взглядом извинившись перед наложницей, избрал прежнюю спутницу.
«Как все сложно у благородных!»
Чем мужчина богаче и знатнее, тем больше у него женщин – и тем больше проблем. Головная боль! В Дальнем дворце кипят страсти, а мужчины все расхлебывают.
Стоило королевской процессии и страже покинуть сад, как моя Лиса приподнялась, отряхнулась и размяла озябшие лапки. Она широко зевнула, почесала за ухом и продолжила путь.
А вел он к королевскому зверинцу.
Около зверинца в нос Лисицы ударили незнакомые запахи. Сильно пахло зверем! Но не вольными лесными жителями и не пленниками загонов и клеток. Запах неуловимо напоминал странную тварь, убитую офицером.