Король властно взмахнул рукой, и охрана подтащила ближе смотрителя зверинца. Толстяк, запинаясь, сказал, что входы и выходы в павильон обработали, а животных хорошо накормили, как и предписано.
«О великое Небо!»
Неужели они скармливают тварям людей, чтобы из несчастных пили кровь? Не может быть! Какая жестокость. Нет, не может быть.
– Когда это было в последний раз? – спросил повелитель.
– Вчера, ваше величество!
– А сегодня?
– Еще не успели, ваше величество, – ответил смотритель. – Только что доставили свежую партию хинского шелка.
– Шелка… – вкрадчиво повторил Дракон и переглянулся с охранниками, молчаливо стоявшими рядом.
Затем повелитель подошел к Первому Снегу и приподнял ее подбородок.
– Посмотри на меня, – сказал он. – Что-то привлекло к тебе животных. Ты знаешь что?
Наложница, онемев от страха, отрицательно покачала головой. Король принюхался. Пальцем он провел по ее щеке, поднес руку к носу, втянул воздух и тихо зарычал. Странный звук рождался где-то в глубине его существа. Придворные в страхе повалились на пол, отбивая поклоны. Женщины ахали от волнения.
– Шелк! – изрек Дракон. – Твоя кожа пахнет им. Где ты взяла его?
– Пудра дарована Первой дамой, – ответила за дочь Семечко Лотоса. – Ну же, не молчи! Отвечай повелителю.
– Да, ваше величество, – дрожащим голосом молвила Первый Снег.
Думаю, Дракон догадался, в чем дело. Сейчас бывшей фаворитке не поздоровится! Взгляды присутствующих скрестились на Первой даме.
Людей было слишком много, а моя Лиса – маленькое, беззащитное существо. Ни к чему привлекать внимание. К счастью, все закончилось благополучно. Я узнала, что хотела. Дальше пусть разбираются сами.
«Теперь можешь уходить», – скомандовала я.
Ответные мысли были понятны без слов. «Давно пора!» – сказала бы Лисица, будь она человеком. Зверек осторожно выбрался наружу, пока люди занимались своими делами и сетовали на жизнь.
Плутовка отряхнулась, избавляясь от запаха тварей. Ей хотелось вылизать блестящую шкурку, но оставаться здесь дольше положенного было небезопасно. А ну как запрут в клетку на псарне?
И снова появилось необычное, странное ощущение, словно по шерстке кто-то провел рукой, приглаживая волоски. Они вдруг легли ровной волной.
– Кха! – фыркнула и опять взъерошилась Лиса, у которой шерсть на загривке встала дыбом. – Пф…
Тише! Потом разберемся, что стряслось. Это не причинило вреда, так что не нужно бояться. Идем… Скорее, скорее, к черному ходу. Надо отсюда выбираться.
Я еле-еле успела к отъезду Драгоценной Шпильки. Она меня обыскалась.
– Где ты пропадала, негодница?
– Прошу меня извинить, – сказала я. – Я хотела взглянуть на любование зимней сливой.
Хозяйка испугалась не на шутку.
– Тебя могли казнить! Если бы тебя задержали… – Она прижала руку ко рту. – А если бы охрана решила, что ты лазутчик?
– О, госпожа, – повинилась я, – хотелось хоть одним глазком взглянуть, понравился ли повелителю новый наряд наложницы.
И я не солгала ни словом. Другое дело, что каждый это понял по-своему. Владелица мастерской списала все на мое тщеславие и сильно не ругала. Кроме того, ей стало интересно, и мне пришлось удовлетворить любопытство хозяйки.
Разумеется, я ограничилась рассказом про садовую прогулку, умолчав о дальнейших приключениях в зверинце. Повинившись, я безропотно выслушала положенные нравоучения и удалилась на задний двор собирать вещи.
Свертков изрядно поубавилось. Если сюда мы везли тяжело груженую повозку, то обратно увозили лишь обрезки, остатки ниток и инструменты, а также положенную плату сверх того задатка, который заплатила мать наложницы до визита во дворец. Серебряные слитки со всей почтительностью передал главный евнух.
Благообразный толстяк с круглым, как луна, лицом, в синем одеянии и высокой шелковой шапке с отворотами невольно внушал уважение. Сразу видно, что важный человек!
Драгоценная Шпилька крепко сжала поднос с мешочками, полными серебряных слитков.
«О великое Небо! Как мало ей надо для счастья».
Люди любят деньги. Это знак признательности, власть, сила, пища на каждый день и одежда, крыша над головой, плата за труд, искусство, обучение, женское общество, чья-то тайна, спасение жизни и, быть может, даже чья-то смерть.
При виде денег глаза людей загораются алчным блеском. Человек может доверить другим свои сокровенные тайны, но не серебро и злато, чей звон и блеск застят свет и лишают здравого смысла. В Хине даже есть божество, дарующее достаток. Люди поклоняются деньгам.
Напротив, лисы ставят честь и самовыражение превыше всего. Когда жизнь долгая, совершенству нет предела! Рост и развитие бесконечны. Деньги – всего лишь средство, но не цель. Для меня мастерство и искусство были способом проникнуть во дворец и возродить честь семьи. А это не купишь ни за какие сокровища.
За деньги не приобрести доброе имя. Они не заменят дождя, питающего землю и спасающего урожай от засухи, а людей – от голода. Их не станешь есть в худую годину. Солнце светит и нищим, и богачам. Свежий ветер и облака радуют взор всех без исключения. Любовь и преданная дружба неподвластна звону злата.
Есть такая редкость, как неподкупные люди. А лисы-оборотни любят идеалистов.
Лисы – не люди. К счастью.
– Маленький Цветок! – Хозяйка протянула мне увесистый поднос со слитками и отцепила ключ от шнурка на поясе. – Убери их в кедровый ларец.
Она мне доверяла. Странно… В этом все люди! Нелогичные, в чем-то порочные и наивные. Они рождались и умирали детьми, так и не успев повзрослеть.
Иногда мне казалось, что я старше всех окружающих. Люди суетились, жили прошлым и будущим, забывая о настоящем. Поднос тянул руки к земле. Дар наложницы был очень щедрым. Я подумала, что с ней.
Чем все закончилось? Какая участь ожидала виновницу покушения? Почему не подняли суматоху, а стража не перекрыла входы и выходы? Наконец, в чем причина того, что твари из зверинца не разбежались? Что-то крепко держало их в павильоне, как на привязи.
– Господин придворный евнух, – обратилась моя госпожа к нему, желая закрепить успех, и поинтересовалась: – Его величеству понравились наряды вашей госпожи? Нам будет дозволено попрощаться с нею?
Евнух поджал губы, нервно взмахнул шелковой метелкой для отпугивания мух и перекинул ее через кисть руки.
– Госпожа сейчас с повелителем и не может попрощаться, но она, без сомнения, снова призовет вас в Драконий дворец по истечении сезона.
– Покорно благодарим госпожу за милость!!! – поклонилась швея, и я вторила ей.
Итак, все как обычно. Никто из слуг не встревожился после происшествия. Охрана неспешно и важно обходила вверенные им владения. Изучив ярлык на табличке-пропуске, стража выпустила нас сначала из Дальнего дворца, а затем из Запретного города.
Тем же самым путем мы последовали ко внешним крепостным стенам, где я снова увидела господина офицера. Встреча была мимолетной. Небесный Дар погонял взмыленного скакуна. Он промчался мимо нас на крыльях ветра, даже не взглянув. Начальник городской стражи спешил во дворец! Вероятно, его вызвали из-за нападения тех тварей.
Только бок гнедого коня мелькнул в окне повозки, да нога в стремени, да лицо, скрытое шляпой, и поднялась клубами пыль от земли. Все остальное слилось воедино. Однако я сразу узнала его. Вслед за ним пронеслась четверка всадников в лиловой форме дворцовой охраны.
– Ах! – воскликнула сидящая рядом хозяйка. – Что за пренебрежение манерами? Разве можно так носиться по дворцу?
– Быть может, у них важное дело? – не без оснований предположила я.
– Что может быть важнее, чем соблюдение порядка и церемониала? Как бы их самих не наказали за суматоху.
«Не думаю», – мысленно возразила я, но перечить не стала.
Мы вернулись в мастерскую, которая без нас пришла в запустение. Целая луна миновала!
Мусор и песок во дворе смели в кучу, но еще не вывезли. Возле красильни, где всегда тепло от большого очага, сквозь неплотно подогнанные доски у порога начала пробиваться сорная трава. Никому и в голову не пришло присыпать ее солью или известью.
В самой мастерской было не лучше. По углам каталась пыль! В учетных книгах царил беспорядок.
Мы явились не в урочный день, а чуть раньше, поэтому нерадивые служанки и швеи еще не успели навести порядок, и им изрядно досталось. К счастью, свои прямые обязанности портнихи исправно выполняли, и заказанные покупателями вещи были пошиты в срок.
Получив заслуженное наказание, швеи быстро утешились. Они не могли сдержать любопытства. Начали они расспросы с меня, а потом взяли в осаду хозяйку. Сначала та отнекивалась, но чуть позже, конечно, рассказала о дворце. Вскоре по кварталу разнеслись слухи о том, что в мастерской Драгоценной Шпильки заказывают платья придворные дамы.
Что тут началось! От заказов не было отбоя.
Драгоценная Шпилька лучилась от счастья. Она была довольна. Все ее труды, отъезд и небольшой простой мастерской себя оправдали. Теперь горожанкам хотелось, чтобы их одежду шили в той же мастерской, где одевалась королевская наложница.
Минула седмица. Мне полагался заслуженный день отдохновения, и я уже предвкушала, как навещу дом развлечений и увижусь с Алым Пионом. Интересно, она скучала по нашим беседам и урокам танцев, как я?
В тот день глашатаи велели освободить главную дорогу, ведущую от дворца. Людям было предписано оставаться в домах, пока по улице следует процессия из носилок с паланкином, несущая Первую даму двора.
– Закрыть ворота и ставни!!! – покрикивал слуга, двигаясь впереди охраняемой воинами процессии.
Однако горожане, терзаемые любопытством, украдкой сквозь щели наблюдали за шествием. Кто-то, как мы, провертел пальцем дыру в бумаге на ставнях, а кто-то, схоронившись за забором, подставил зеркальце и смотрел на дорогу. Я сама видела такого бесстыдника в соседнем дворе!