– Да ты не слушаешь, Маленький Цветок! – обвинила меня куртизанка.
– Извините, госпожа, – ответила я. – Я засмотрелась.
Меня тотчас простили. Наша наставница сегодня была в платье, состоящем из бело-розового кафтана с желтой оторочкой и верхних белых юбок с аппликациями в тон. Они имитировали хрупкие розоватые цветы и тычинки крокуса. Довольно смело! Однако ей шел наряд. Казалось, сама весна явилась поприветствовать людей.
Нежный Ирис в противоположность подруге надела неброское зеленое одеяние с серебристой отделкой по вороту и подолу. Но что это? Стоило ей шевельнуться, как я углядела в прорезях нечто чудесное! Нижнюю юбку из широких полос ткани шириною с ладонь – розовых, желтых, синих, красных…
Нежданная красота производит впечатление даже на искушенных ценителей. Что уж говорить обо мне?
Не таясь, я переводила взгляд с одной красавицы на другую. Прически, шпильки, гребни – все подобрано безупречно. Даже если бы я не была швеей, ни за что бы не осталась равнодушной. Сколько труда было вложено в создание этой красоты!
– Госпожа, – обратилась я к Алому Пиону. – Почему вы репетируете в таких ценных платьях? Вдруг они до срока придут в негодность?
– Важно понять, как двигаться в наряде, – ответила куртизанка. – Это как новые туфли. Их требуется разносить. Если надеть новое платье перед самым банкетом, могут ожидать неприятные сюрпризы.
Я удивилась. На том злополучном вечере, когда чудовище чуть не высосало досуха кровь из жил куртизанки, она надела платье как раз перед приемом. Почему? С другой стороны, это спасло ей жизнь.
– О чем задумалась наша ученица? – прикрыв рукавом рот, засмеялась Нежный Ирис. – Уже мечтает о выступлениях?
– О, я не смею, – смутилась я.
– Тогда в чем дело?
– Ну…
Алый Пион натянула и отпустила струну длинной цитры: звук низкий и тревожный. Я опустила глаза долу и не смела смотреть на куртизанок. Разве посмею я солгать? Как сказать правду, не разгневав?
– Говори! – велела наставница.
– Госпожа, не сердитесь. – Я осторожно взглянула на нее, буквально на миг. – В тот день, когда доставили платье из нашей мастерской, вы его не мерили, а надели сразу?
Алый Пион помолчала.
– Нет, отчего же. Надела, как только его привезли, и стала прихорашиваться, – ответила она. – Потом музицировала. Ты мне помогала с нарядом, помнишь?
Еще бы не помнить: перед внутренним взором вспышкой мелькнула безупречно-белая кожа без единого изъяна. Как можно это забыть!
– Да, госпожа, – кивнула я. – И ничего необычного вы тогда не почувствовали?
– Нет.
Непонятно. Загадка! Я полагала, что чудовище сразу начнет пить кровь. Но ничего подобного не случилось. Быть может, тварь ждала подходящего момента? Что ее спровоцировало?
Хотя мастерицы Драгоценной Шпильки резали и кололи злополучный шелк, тварь никак себя не проявляла, позволяя творить им все, что заблагорассудится. Наверное, требовалось что-то другое, дабы пробудить голод и гнев. Но что?
Беременность? Тварь произвела на свет несколько детенышей.
У женщин при беременности бывают разные причуды, касающиеся еды. Хочется то одного, то другого. Когда одна замужняя швея забеременела, я не раз была свидетелем, как она с жадностью накидывается на кислые квашеные сливы, которые обычно терпеть не могла.
Может, у того животного точно так же? Когда оно вынашивало детенышей, захотело крови. И… шелка?
Может, шелк важнее, чем кровь? Недаром Первая дама королевского двора использовала пудру как приманку. Наверное, в шелке было что-то, в чем тварь нуждалась и чего ей не хватало. А кровь и плоть молодой здоровой женщины – всего лишь приятное дополнение.
Интересно, когда тварь не ждала потомство, она была такой же прожорливой? Или ей хватило бы шелкового платья? В зверинце, как я поняла, животных кормили только шелком.
– Маленький Цветок!
– Да, госпожа.
– Отвечай, что в твоей красивой головке.
«О великое Небо!»
Может показаться странным, но впервые за долгие годы кто-то назвал меня красивой. Только брат-лисенок, Шелковый Гром, так иногда говорил. И еще он – враг и тайная любовь, Золотой Лис.
– Могу я пока об этом умолчать? – взмолилась я.
– Хорошо, – после небольшой паузы дозволила Алый Пион.
– Сестра, не пора ли продолжить? – разрядила обстановку ее подруга. – Иначе мы до вечера провозимся. Маленький Цветок нам поможет с приготовлениями и послужит публикой.
Расспросив, я узнала, что они разучивали Летний канон, дабы порадовать наместника, когда он снова приедет в столицу. Отчего-то на лицо Алого Пиона упала тень. При упоминании наместника куртизанка стала задумчивой и молчаливой, и мы не смогли ее разговорить.
– Ах! – вдруг воскликнула она. – Время слишком долго тянется. Почему до сих пор нет вестей?
– Думаю, интересный тебе вельможа скоро прибудет сам, чтобы развеять скуку.
Вдосталь насмотревшись и наслушавшись, усладив глаза и уши дивными танцами и мелодиями, я засобиралась в путь.
– Не забудь купить травы, – напомнила Алый Пион, вручив деньги на расходы и список на простой мягкой бумаге.
Куртизанка свернула его, собрав углы к середине, потом еще и еще, а в конце провела кистью широкую линию поверх залома. Теперь список можно будет открыть лишь однажды. Если сделать это снова, будет видно. Линия пройдет в другом месте! Но к чему такие предосторожности?
– Госпожа, зачем все это? – решила я удовлетворить любопытство.
– Он предназначен только для твоих глаз. Когда купишь нужное, сожги список.
Что же там такое? Скоро узнаю. Однако я кое о чем позабыла, отвлекшись на беседу и танцы!
– Госпожа! – Я достала из свертка подарки. – Вот.
– Что это? – полюбопытничала куртизанка.
Нежный Ирис не отставала. Обе ощупали мешочек, оценив тонкость вышивки по шелку. Содержимое их удивило. Запах был необычным.
– Что это?
– Морской древесный плавник и мята, – ответила я. – Если вдыхать запах перед сном, госпожа будет крепко, безмятежно почивать.
Должно быть, я угадала. Подруги переглянулись, и Нежный Ирис захихикала. Такой уж у нее характер.
– Сестра! У этой девушки талант угадывать то, в чем ты нуждаешься.
Встревоженная отсутствием вестей от возлюбленного, истомленная долгим ожиданием, Алый Пион плохо спала. Подарок пришелся весьма кстати. С чувством выполненного долга я отправилась в путь, чтобы успеть до заката вернуться в город.
На обратном пути я посторонилась, пропуская королевского гонца. Он летел на взмыленной лошади, очевидно, доставляя важные вести во дворец.
Что случилось?
«Только бы не война».
Королевство еле-еле оправилось после завоевательной кампании, и никто, кроме самых непримиримых, не желал повторения. Может, на границе случилось наводнение? Такое уже не раз бывало по весне. Желтая река и ее притоки разливались, опустошая Хину. Только степняки и пограничные жители безнаказанно пережидали межсезонье, хоть утомительные дожди и орошали окрестности порою по целому месяцу кряду.
Я не стала оборачиваться Лисой, предпочитая отдохнуть и прийти в себя после ошеломительного восторга, который испытала, увидев танцующую куртизанку. Алый Пион была великолепна!
Если немного прогуляться за городскими воротами и подышать прохладным воздухом, любуясь видами, то меня вскоре отпустит, и я смогу думать о насущных делах. Лисам сложнее, чем людям, дается прикосновение к настоящему искусству.
Солнце скоро скроется за горизонтом, и на землю падет ночь. Надо поспешить! Черное кружево голых ветвей разбавляла густая зелень редких сосен. Все дышало безмятежностью. Я постепенно успокаивалась…
«Почему?»
Я задавалась вопросом, почему куртизанки совмещают в себе, казалось бы, несочетаемое.
Эти прекрасные женщины отмечены богами, раз им дарованы такие таланты и умения. Но прежде всего трудолюбие. Сколько же надо работать над собой, чтобы добиться такого потрясающего результата? У меня еще все впереди и есть к чему стремиться.
Или они прокляты, раз попали в «гостеприимный дом»? Как знать. Боги мстительны. За таланты и красоту они отбирают все остальное. Однако великое Небо справедливо. Может быть, за лишения и дается талант?
Нам это неведомо.
Вдали от реки, в лощине, снег стаял. Пришлось снова стать Лисицей, которая не боялась замарать лапки. Она шустро бежала, чтобы успеть к сроку. У городской стены я обратилась в человека и приблизилась к вратам. Стражник отметил меня в списке.
– Эй, девушка! Маленький Цветок! – окликнул меня знакомый голос.
– Господин офицер! – поклонилась я. – Что вы здесь делаете?
– Ищу тебя, – ответил он.
– Но зачем, господин?! – ахнула я.
Похоже, у меня неприятности. Но до чего же они красивые! Господин офицер еще не сменил придворный наряд на повседневный. Наверное, он торопился, и не было времени на переодевания. Ему даже дозволена подбитая хлопком стеганая шелковая накидка поверх кафтана. Обычно стражники такого не носят. Фазаньи перья раскачивались на шляпе, двумя росчерками перечеркивая поля.
Впрочем, его правильное лицо ничего не выражало. Офицер не радовался встрече, но и не гневался. Я бы сразу это поняла.
– Ты покинула дворец в первый лунный день? – спросил Небесный Дар, хотя ему это было отлично известно.
Я кивнула.
– Ты ничего не брала с собой?
– Чего, господин? – удивилась я.
Неужели он подозревает меня в краже? Совесть моя чиста. Однако вопрос он задал не просто так. Что-то произошло! Причем настолько серьезное, что офицера вызвали во дворец. Я знала, что именно, из первых уст, поскольку была там. Оставалось надеяться, что он больше ни о чем не спросит. Врать я не любила и оттого почувствовала себя ужасно.
Одно я усвоила из его слов. Из дворца что-то пропало.
– В тот день во дворце кое-что случилось, – строго сказал офицер. – Мы допрашивали людей, и они в один голос утверждают, что видели черно-бурую лису. Однако таковой не обнаружилось в зверинце.