Возвращаясь, я столкнулась с Небесным Даром и поклонилась.
– Приветствую вас, господин, – молвила я и, не давая Дракону опомниться, добавила: – Прошу меня простить, я тороплюсь.
– Стой!
Он перехватил мое запястье. Ах! Что за напасть? Не вырваться, не скрыться. Дракон был непреклонен.
– Идем со мной, – сказал он. – Я как раз искал служанку, чтобы помочь лекарю.
Нехотя я повиновалась. На кухне мы набрали горячей воды и чистых полотнищ, которые понадобились для лечения. Когда мы принесли нужное в комнаты, то увидели, что наместнику совсем худо. Лекарь применил иглоукалывание, и сперва Дракону полегчало. Но потом он снова начал метаться, и все иглы выпали. Пожилой врачеватель чуть не плакал: все труды пошли насмарку.
– Ах, как же так? – вздыхал он, снова примериваясь и промахиваясь мимо нужной лечебной точки. – Придется сделать кровопускание.
– Не сметь! Никакого кровопускания! – отрезал офицер. – Дождемся паланкина. В городе придумают, что делать.
Я намочила в тазу и отжала от горячей воды полотно и передала лекарю, который обтер испарину, выступившую на теле наместника. Тот был полуодет: роскошный шелковый наряд цвета алой сливы и головной убор с него сняли. Теперь стало ясно, что это не придворный идол, а живое существо из плоти и крови. Стесняясь, я отвернулась.
Вдруг моя Лиса зашебуршилась и беспокойно завозилась в своем пристанище. Она просила меня выпустить ее наружу, в тварный мир. Это было очень-очень важно. Важнее всего на свете!
– О великое Небо!
Не успев опомниться, в тот же миг я скрылась в Тени, и на моем месте появилась Лиса. Лекарь в ужасе и удивлении отшатнулся. Он даже не понял, откуда здесь взялся зверек, только успел испугаться. Дракон схватился за рукоять меча и чуть выдвинул лезвие из ножен, однако понял, что произошло, и отступил в сторону.
Лисица легко прыгнула к лежащему наместнику. То, что незримым спутником сопровождало зверька, соскользнуло паутинкой с черно-бурой шкурки и перетекло к сановнику. В этот миг Лиса почувствовала себя безумно одинокой и заскулила.
«Тише, тише», – утешала я, не надеясь, что она услышит. Лисицу покинул невидимый друг, к которому она уже привыкла.
А странное невесомое создание перебралось к больному и исчезло. Дракон сразу же успокоился. Его перестало трясти в припадках. Незримый друг ушел. Лисица, лишенная источника спокойствия, заметалась, не зная, куда деться.
«Прячься!» – велела я, и она ушла в Тень.
Я предстала перед очами Дракона и лекаря. Но если господин офицер знал мой секрет, то человек был несказанно удивлен.
– Обо всем, что здесь видел, молчать, – тихо пригрозил Небесный Дар. – И о болезни наместника, и о лисице. Ты ничего не видел.
– Да, господин! – задрожал целитель и низко, в пол, поклонился.
Продолжая мелко кланяться, теперь он боялся даже взглянуть на нас.
– Хорошо, – молвил Дракон. – Можешь встать. Лекарство готово?
– Слуги должны нагреть воды, – ответил лекарь, роясь в лакированном ларце. – У меня есть травы. Надо их заварить и греть на медленном огне, не допуская кипения.
Офицер кивнул мне, и я приняла у лекаря перевязанный бумажный пакет с травами, подписанный по-хински. Меня проинструктировали, сколько отмерить и как приготовить сбор. Я ушла на кухню за глиняным горшком, родниковой водой и жаровней, а Дракон и целитель остались с больным.
Я расположилась во внутреннем дворике позади кухни. Помахивая веером, я то раздувала бездымный древесный уголь, то делала огонь тише. Чтобы отмерить время, я вполголоса читала Небесный канон.
«Когда прогорит, оставь, не укутывая. Чуть остынет – процеди и отожми», – сказал лекарь. Вот и чистое полотно наготове! Как только пальцы перестало обжигать горячей водой, я проворно процедила и отжала, выкручивая ткань деревянной палкой. Потом добавила мерку горного меда.
Я опасалась, как бы врач не использовал сбор, в который входит опасный для драконов компонент – астрагал. Однако лекарь применил иной состав, и риска не было. Всего лишь солодка, поджаренный сладкий рис, ежевичные листья и ложный женьшень[26]. Последний походил на обычный женьшень, но запах был совсем другим, как и действие. Лихорадку больного следовало успокоить «холодным» лекарством. Аромат готового средства мне понравился.
Накрыв горшочек тканью, я понесла его в дом.
– Все готово, – доложила я, протянув сосуд лекарю.
Дракон-наместник лежал недвижимо, впав в забытье. Ему не было больно, но он так и не очнулся. Врачеватель налил немного отвара в широкую фарфоровую чашу, чтобы остудить, и начал поить с ложки больного. Часть пролилась, но что-то попало внутрь.
Господин офицер, отложив перевязь с мечом на подставку и сняв шляпу, сидел за низким столиком, изучая бумаги. Он где-то раздобыл писчие принадлежности и проворно что-то записывал. Наверное, составлял отчет или сообщение для короля. При моем появлении Небесный Дар поднял взгляд на мгновение. Убедившись, что это я, он снова погрузился в свои дела.
Вдруг наместник застонал и приоткрыл глаза. Паутинка, которая его опутала, напряглась и взвилась в воздух, став видимой и осязаемой! На ее поверхности выступила роса! Мутные капли, как испарина, стекали по ткани. На одеяла, на которых лежал больной, что-то упало. Ароматическая подвеска!!! Шелк разъело, как кислотой, и она оторвалась от шнура на поясе.
Офицер подскочил и метнулся к нам.
– Что это такое?
Он принялся обнюхивать подвеску, затем потряс ее, выколачивая на ладонь содержимое.
Я ощутила знакомый аромат. Именно эту смесь мы делали в тот раз, когда меняли подвеску!
– Это ароматы, господин, – за меня ответил лекарь и подчеркнул, – женские ароматы. Они были на одежде наместника.
– Я и так вижу. Но что тут такое??? Интересно, где он взял ее.
Дракон интересовался составом. Должна ли я сказать? Пожалуй, это навлечет большие неприятности на нас с Алым Пионом. Я не хотела рисковать, но и не помочь в лечении тоже не могла.
«Как же быть? Как?»
Все равно они рано или поздно узнают, что это, в том числе где вельможа раздобыл подвеску. Надо признаться.
– Господин, – сказала я. – Позвольте…
Я отошла к столу, присела и на чистом листе вывела состав средства так, как его помнила, указав пропорции всех компонентов.
Не дожидаясь, пока чернила впитаются, я передала лист лекарю. Он, изучив список, с поклоном вручил его офицеру.
– Странно, – ознакомившись, удивился Дракон. – Это не может быть настолько вредным.
– Отчего же? – попав в свою стихию, безо всякой робости возразил лекарь. – Господин, дикий шафран даже в небольшом количестве может нанести вред.
– Дикий шафран? – Дракон был удивлен. – Чем он отличается от обычного?
– Несмотря на название, это разные растения. Их часто путают. Дикий шафран выглядит почти так же, как обычный, однако ядовит. Но в разумных дозах – лекарство.
Дракон принюхался к комочку, лежащему на ладони, и даже лизнул. Сглотнув, он закашлялся.
– Господин! – испугалась я за здоровье Дракона. – Выпейте воды.
– Нет-нет, – возразил лекарь. – Пусть прополощет рот и выплюнет.
Что и сделал господин офицер. Лицо его неприлично покраснело после приступа кашля, и на лбу выступила испарина. Однако других неприятных последствий не было.
– Ты – останься, – велел Дракон. – Лекарь пусть выйдет.
Мужчина попятился к выходу, побросав свои принадлежности. Кажется, он был рад, что буря его миновала.
Когда ненужных свидетелей не осталось, Небесный Дар посмотрел на меня и сказал:
– Рассказывай. Я хочу знать все.
– Мы не имели злого умысла, господин, – закончила я свое признание. – Это обычное средство, которое используют куртизанки для… для…
– Говори.
О великое Небо, какой стыд! Но пришлось объяснить. Услыхав, что мы готовили средство от нежелательной беременности, Дракон смутился не меньше меня и пробормотал что-то на своем языке.
– Что-что? – переспросила я.
– Варвары, – весьма нелестно высказался он.
Кого он имел в виду: людей в целом или куртизанок в частности? Или Алого Пиона и меня? Вот уж не знаю. Однако рецепт аромата спрятал за пазуху, а остатки упаковал в бумажный сверток, который, очевидно, отправится для изучения во дворец.
– Господин, – с плохо скрытой безнадежностью обратилась я к Небесному Дару, – что с нами будет?
– Хм…
Раздумывая, офицер погладил подбородок, а у меня внутри все похолодело от дурного предчувствия. Нас могут казнить за покушение на Дракона.
Мужчина проронил:
– Помнишь про астрагал, девушка?
Я кивнула.
– Про это тоже помалкивай! Не смей говорить даже куртизанке, – велел он. – Иначе вас обеих не спасти. Все зависит от твоего молчания.
– Да, господин, – поклонилась я.
«Жива! Жива!!!»
Я буду жить. И Алый Пион тоже. Это ли не чудо из чудес? Дракон решил скрыть если не само происшествие, то наше участие в нем. Но как быть с наместником? Он наверняка проговорится, откуда взялась подвеска.
– Господин…
– Что?
Вдруг подал голос наместник, который, оказывается, давно пришел в себя. Он тихо прошелестел:
– Я не знаю, чем меня отравили. Кто-то подбросил яд и скрылся.
– Поняла? – уточнил офицер.
Как тут не понять! Не видела, не слышала и ничего не знаю. Ничего никому не скажу под страхом смерти, а иначе мне не жить. Значит, наместник пощадил куртизанку. Но впредь ему стоит проявлять осторожность с женскими ароматами и памятными подарками.
Внезапно запястье что-то защекотало. Паутинка, оставив наместника, переползала ко мне. Драконы всполошились! Господин офицер попытался поймать таинственное создание, но оно ускользало из рук, как туман. Раз – и исчезло без следа, как не бывало.