Но и остаться я теперь не могла. Золотой Лис разузнал, где я обитаю, и теперь мастерская для меня небезопасна. С другой стороны, он пощадил меня тогда, может, пощадит и сейчас?
Сложив на поднос свернутую ткань и другие необходимые материалы, я вернулась в мастерскую. Хозяйка показала заказчику заготовку и заверила, что мы приложим все силы, чтобы выполнить работу в срок. Пока они беседовали, я сидела рядом ни жива ни мертва и радовалась, что на меня не обращают внимания.
– А теперь позвольте снять с вас мерки, господин, – сказала Драгоценная Шпилька. – Служанка вам поможет.
– Как зовут служанку? – Золотой Лис наконец соизволил взглянуть на меня и опять улыбнулся, но улыбка не предвещала для меня ничего хорошего.
– Маленький Цветок, – выдавила я после тычка хозяйки.
– Красивое имя, – молвил Золотой Лис, совсем как тогда.
Пусть даже имя мое сейчас прозвучало на языке Королевства, но смысл не изменился. Я все та же девочка-полукровка из опального клана. Мужчина не сказал, что меня знает, но все было понятно без слов.
Однако хозяйка мастерской уж начала хмуриться! Я поспешно достала шелковые шнуры, размеченные узелками, и принялась снимать мерки с заказчика.
– Прошу вас… – деликатно коснулась я его локтя, заставив приподнять руку. – Другую тоже.
Он раскинул руки в стороны, а я проворно выпростала квадратные «узлы дружбы» из петелек. В Хине приняты такие застежки, в то время как в Королевстве предпочитали ленты и завязки. Имперские варвары, например, любят пуговицы и крючки. Везде свои особенности… Нерешительно замерев, я думала, как попросить гостя скинуть рубашку. А он вдруг хмыкнул и сам стянул ее, оставшись в белом исподнем. Я отступила и потупилась.
Мерки будут точнее, если одежды на человеке немного. Практически на ощупь, стараясь не смотреть, я измерила плечи, шею, руки и спину мужчины. Потом занесла измерения в учетную книгу. Закрепив шнурок на вороте, я записала, какой длины будет одеяние. Хотя я смотрела в сторону, от этого было только хуже. Когда не видишь, остальные чувства обостряются. Ну вот и все! Слава небесам.
– Я закончила, господин.
Искоса посмотрев на него, я вновь потупилась. И тут же снова взглянула, как заколдованная. Мужчина доброжелательно улыбался.
– Эй, а как же головной убор? – приподнял он бровь.
Я замерла в нерешительности. Во дворец не принято входить с непокрытой головой. Но шляпа чиновника не годится. Кроме того, у Золотого Лиса нет придворного чина… Хозяйка поджала губы. Очевидно, она задавалась тем же вопросом, что и я.
– Господин, – обратилась она к заказчику. – Можно выбрать вышитую охотничью повязку, соответствующую воинскому сословию.
Золотой Лис одобрительно кивнул и присел, чтобы я могла измерить его голову. И опять я его коснулась, и снова всколыхнулись непрошеные воспоминания… Пустое. Больше я не буду им восхищаться. Детский идол низвергнут.
Передав Драгоценной Шпильке записи, я, пятясь, отошла в сторону и села в углу, ожидая, когда все закончится. Гость и хозяйка еще некоторое время обсуждали наряд, а потом хинец заторопился по делам. Напоследок он сказал, что завтра после полудня зайдет на примерку. Когда он нас оставил, я вздохнула спокойнее. Завтра – это завтра. Я могу десять раз улизнуть и скрыться. Мне такого не хотелось, но он вынуждал меня к бегству своим преследованием.
Он что-то задумал и играл в хитрую игру, правил которой я не знала.
Мы зажгли лампы и полночи стачивали детали. Пальцы делали ровные стежки, которые прятались за подвернутой тесьмой по краю. Теперь драгоценный травчатый шелк не посыплется на срезах. Заранее сделанные вышивки не подходили, потому что заказчик не был чиновником, но наряд нуждался в украшениях.
Не придумав ничего лучше, я выбрала лисохвост[27]. Эти вышивки не считались чисто женскими, однако в мужском костюме редко использовались. Готовые узоры нашлись в запасах, и я приложила их вдоль ворота.
– Ну как, госпожа? – поинтересовалась я мнением хозяйки.
– Красиво! – ответила она. – Однако заказчик может не понять.
– Отчего же?
Я взяла другие вышивки в виде темно-зеленых, почти черных продолговатых листьев.
Если их будет больше, цветы не станут сильно бросаться в глаза. Кроме того, у лисохвоста такой же красноватый оттенок, что и у одежд.
– А если так? – Я снова посмотрела на Драгоценную Шпильку.
– Да, пожалуй, смотрится неплохо, – согласилась она. – Только кайму надо украсить той же тесьмой, что и стыки на швах.
Лисохвост! Степная лилия, которая успокаивает и усмиряет гнев. Ее аромат ни с чем не спутать. Цветок, чьи соцветия напоминают пушистый хвост лисицы! Поймет ли враг, что я не ищу с ним войны?
«Пока что».
Сердце мое – сердце полукровки, полное страстей, пусть даже скрытых в самой глубине. Я ничего не забыла и не простила. Не настолько я великодушна и смиренна. Он разрушил мой мир, и я хотела знать почему. Тогда я приму решение.
Мне удалось сомкнуть глаза лишь под утро, да и то ненадолго. Стоило прилечь, как появилось таинственное создание, которое облюбовало меня, считая своей хозяйкой. Вокруг меня в полнейшей темноте засияла странная паутина. Заметив свечение, я ахнула и села на месте, откинув одеяло! Светилось все: руки, ноги и открытые, видимые глазу части тела. Потом я поняла, что светится не моя кожа, а то, что на ней и вокруг.
Хорошо, что Драгоценная Шпилька спала в отдельной комнатушке, иначе я бы не смогла это скрыть. Животное из королевского зверинца свивало вокруг меня кольца и водовороты, едва ощутимо лаская кожу. Вдруг создание, остановив свой танец, моментально впиталось в кожу и исчезло!!! Все в точности как с наместником.
«Что происходит?»
Я упала навзничь и уставилась в темноту, которую рассеивал пробивающийся сквозь бумагу на ставнях тусклый утренний свет. Сна не было ни в одном глазу. Я не чувствовала себя уставшей или ослабевшей, напротив, ощущала небывалый прилив сил.
«Это ты? Ты это сделало меня такой?» – мысленно спросила я.
В ответ кожа замерцала, как в лунном свете. Животное сказало, что оно мне помогло! Наверное, это и делало его столь значимым для драконов, раз господин Небесный Дар пустился в погоню. Если это создание способно исцелять, то оно просто бесценно.
На другой день вернулись другие портнихи, и Драгоценная Шпилька поручила им заняться нарядом. Работая в шесть рук, мы вскоре управились с заказом. Полное облачение, вплоть до нательного белья и рубашек, было готово. Даже обмотки на ноги и носки нашлись! Вещи следовало разгладить нагретым каменным валиком. К обеду одеяние будет ждать заказчика. Оставалась одна примерка.
– Фр-фр… – шумело приспособление для глажки, похожее на каменную скалку.
При желании я могла бы работать учеником пекаря, так много раз я это делала. Чем глажка отличается от раскатки теста? Впрочем, не касаясь чужого ремесла, легко рассуждать. Со стороны все кажется проще. Наверняка кто-то тоже думал, что портнихой легко и просто работать. Как бы не так! Казалось бы, чего сложного? Сиди себе и шей, да болтай с подругами.
Но это только видимость.
– Маленький Цветок!
– Да, госпожа.
– Господин вечером придет за заказом, – сказала она. – Все готово?
– Да.
Я отложила валик, полюбовалась результатом, аккуратно сложила наряд и подала хозяйке.
– Можешь погулять или отдохнуть.
– Спасибо, госпожа.
Конечно же, я вышла за ворота. В мастерской я задыхалась! Но от мысли обратиться к лисьей общине я сразу отказалась. Не хватало еще, чтобы я привела к родичам давнего врага!!!
«Бежать! Бежать куда-нибудь в леса. Скрыться в чаще, где никто не сможет найти».
Моя Лиса встрепенулась при этой мысли. Ее бы не затруднило несколько дней провести за городом, в глуши. Уж она бы нашла, где поселиться и чем поживиться. Однако я знала, что нельзя подолгу меняться местами со своим зверем. Потом будет намного сложнее обратиться и снова стать человеком.
«Что же делать?»
Был в городе тот, кто мог бы помочь. Мог… Но вот захочет ли? К тому же придется рассказать правду и открыться. Я решала, поведать ли господину офицеру свою историю и посвятить ли его в тайну. Что, если долг перед государем окажется сильнее жалости? Небесный Дар пощадил меня после истории с отравлением наместника. Могу ли я просить о большем? Второй раз он, возможно, не простит ошибки.
Я сомневалась, однако ноги уже сами несли меня к Управе.
Я попросила дежурного стражника доложить обо мне. Тот велел подождать на улице. Вскоре меня позвали внутрь. Господин офицер был немного удивлен моим визитом, но улыбнулся и жестом пригласил присесть.
– Что привело тебя сюда, девушка?
– Приветствую вас, господин, – поклонилась я и села. – У меня к вам важное дело.
– Настолько важное, что ты оторвала меня от работы? – шутливо пригрозил он, и я молча кивнула.
– Ну, рассказывай.
Что сказать? Что я беглая преступница, которую надо казнить, но прежде пытать, дабы выведать, где прячутся остальные лисы? Что меня преследует законопослушный и верный слуга короля? Что же делать? Я смотрела прямо на офицера, хотя следовало потупиться. Непозволительная дерзость! Небесный Дар потер переносицу и отложил бумаги. Похоже, он понял: происходит что-то необычное.
– Ты опять сделала особое лекарство или аромат? – уже ничему не удивляясь, спросил он. – Или ловишь чудовище? Что ты натворила? Признавайся.
– Господин! – возмутилась я.
Не настолько я безрассудна и глупа. То были просто совпадения!
– А что такое? От тебя всего можно ожидать, – рассмеялся он, и я оттаяла.
– Обещайте, что выслушаете до конца, господин, а потом примете решение.
– Говори!
– Обещайте.
– Какая дерзость! – отшвырнул мужчина прошнурованную тетрадь. – Хорошо. Обещаю.