Теперь в опасности был не только офицер, но и наместник Хины.
«Глупая, глупая!»
О, если бы я только умела поворачивать время вспять! Но это невозможно. Сказанного не воротишь.
– Хм… – вперил в меня взгляд старик и уточнил: – Кто еще знает? Наместник? Или кто-то другой? Говори!
Я молчала.
– Отвечай, не бойся.
Я помотала головой.
– Упрямая Лиса! – рассердился старик и обернулся Лисом, который зарычал на меня.
Он навис надо мною, опаляя горячим дыханием. Отшатнувшись, я нырнула в Тень, забыв, как легко можно потерять себя. Я позабыла, кто я и что я, почему я здесь и от кого прячусь. Остался лишь страх и растерянность, и я падала, падала, падала, увязая все глубже…
Из бесконечной пропасти вырвала Лиса. Прикусив рукав, она настойчиво тянула меня за руку к тусклому свету, что рассеивал бесконечную тьму. Я послушно поплелась обратно. Пока мы шли, там и сям пробегали спешащие по своим делам Лисы и не только. Единожды мелькнули чешуйчатый хвост и когтистая задняя лапа, хотя само создание уже скрылось в Тени.
«Пять когтей[29] – драконья!» Совсем как на вышивках.
– Ах!
Почувствовав боль, я выдернула руку и обнаружила на ней следы лисьих зубов. Наверное, будут синяки. Лисица прикусила кожу очень сильно, хоть и не до крови.
– Молодец, – похвалил мою Лису Нос-по-ветру. – Твоя половина ни на что не годится. Ты хотя бы понимаешь, что к чему. Поди сюда! – поманил он ее.
Лисица с опаской, поджав хвост, сделала несколько шагов, и старик погладил зверька. Поджатый хвост сразу же выпрямился и распушился. Лиса больше не боялась, она просто млела от ласки. Вот предательница!
– И не смотри на меня так, – пробурчал Нос-по-ветру. – Зверь понимает некоторые вещи лучше тебя.
– Простите, господин. Но…
– Ладно, ладно, – оборвал меня он. – Ничего не будет твоему офицеру.
– Он не мой! – запротестовала я. – А…
– И наместнику. Хорошо, хорошо, – снисходительно махнул рукой старик. – Помолчи уже.
Похоже, ему так же нравилась моя Лиса, как и он ей. Внезапно он снова обернулся зверем. Лисичка забеспокоилась. Не дав ей сбежать, старый Лис прихватил ее за шкирку, как собака щенка, и усадил перед собою.
Некоторое время они принюхивались друг к дружке, а затем Лис снова стал благообразным старичком.
– Занятно, занятно. – Он довольно потирал руки. – Жаль, я уже немолод. Как же я завидую Золотому Лису!
К чему он ведет? Не думаю, что моя Лиса удостоит наглеца своей благосклонности. Я ей не позволю. Оставив эти мысли при себе, я тихонько просвистела, подзывая зверька. Лисица важно, полная чувства собственного достоинства и значимости от оказанного ей внимания, прошествовала ко мне и уселась рядом.
– Возвращаемся, – бросил старик.
Мы вернулись в храм Лиса-предка. Удивительное дело! Ароматические палочки за наше отсутствие не прогорели даже на треть. Золотой Лис стоял на том же месте. Казалось, минуло лишь несколько мгновений, тогда как в Тени – намного больше.
– Вот что я тебе скажу, юноша, – молвил Нос-по-ветру, присаживаясь и делая нам знак присоединиться. – За ней нужен присмотр, иначе она натворит дел. Странно, что до сих пор ничего не происходило. Сколько, ты сказал, она живет в столице?
– Я не говорил, досточтимый старейшина, – почтительно ответил Золотой Лис, ничуть не обидевшись на «юношу». – Только предположил, зная ее возраст.
Впрочем, рядом со старцем он и правда смотрелся юнцом. Все познается в сравнении!
Золотой Лис вопросительно взглянул на меня, и я ответила:
– Уже почти семь лет, господин.
– Да-да, очень странно, – повторил старейшина.
Я и сама удивлялась. Как-то в последнее время все завертелось и закрутилось. До сих пор я вела неприметную жизнь, но за год многое переменилось.
– Надо посмотреть на ее столпы судьбы[30], – решил Нос-по-ветру. – Когда ты родилась, в какой год, день и час? В каком месте?
Со стыда я чуть сквозь землю не провалилась! Я не знала. Год – еще куда ни шло, но не месяц, день и час? Никому не интересно, когда рождена полукровка. Нехотя я призналась в этом, и старик неодобрительно зацокал языком.
– Глупая баба! – в сердцах воскликнул он. – Как недальновидно. Все-таки родная кровь… Нас и так слишком мало.
Я рот раскрыла, когда поняла, что он ведет речь о моей досточтимой бабушке, Шелковой Буре. Она ратовала за чистоту крови, что не понравилось старейшине. Я поразилась: разве он не должен думать точно так же?
– Можно как-то это выяснить? – продолжил он расспросы.
– Не знаю, господин, – смутилась я. – Мне неведомо, каким образом я оказалась в клане. Говорят, меня забрали, узнав, что у меня есть Лиса. Это было весной.
Я много-много раз представляла это. Маленькая сирота нескольких месяцев от роду могла умереть без родителей, но лисенок вполне способен выжить самостоятельно. Как я пережила зиму, знает только великое Небо. Меня спасла вторая ипостась – Лиса, которая таскала пищу и искала убежище на ночь. Разумеется, известие о наглой плутовке в самом сердце города не могло остаться незамеченным, в том числе и для оборотней.
Старик недолго раздумывал. Он нахохлился и сгорбился, а потом встрепенулся и постановил:
– Ты! – Указующий перст уперся в воина. – Найдешь того, кто принес ребенка в клан Второй Ветви или присутствовал при сем знаменательном событии. А ты, девушка, – обратился старик ко мне, – отведешь его к своим лисам.
– Господин!!! Нет… – Последнее слово я прошептала.
Он просил меня предать их. Никогда! Я никогда не сделаю этого. Старик, однако, вместо того чтобы сердиться, был весьма доволен и сказал Золотому Лису:
– Твоя слабость обернулась силой, а давняя ошибка – выгодой. История принимает любопытный оборот.
Старейшина снова огладил бородку, погрузившись в размышления.
Я переглянулась с Золотым Лисом, но мужчина ответил мне непроницаемым взглядом. Что имелось в виду? Быть может… Ах! Поняла. Воин нарушил приказ и пощадил меня. Теперь это могло пойти на пользу лисам. Но как? Я же никчемная полукровка, какой от меня прок?
– Драконам нельзя перечить, – продолжил старейшина, – но пока они не знают, мы им ничего не должны.
Его глаза хитро блеснули.
– К чему вы ведете? – уточнил Золотой Лис.
– Люди короля не осведомлены о том, что клан Второй Ветви до сих пор существует, – ответил Нос-по-ветру. – Раз такое дело, надо разузнать, где похищенное сокровище и, если получится, вернуть его. А что касается девушки…
Да-да. Это обо мне. Любопытно, какую участь мне уготовили сильные мира сего.
– У нее – тварь из королевского зверинца. Надо подумать, как это можно использовать, – захихикал старик.
Тьма опустилась на город, но столица не утихала ни на минуту. Даже в этом квартале улицы были освещены фонарями, и люди сновали туда-сюда. Дюжие молодцы тащили носилки с куртизанками и богатеями, которым было недосуг топтать ногами землю, разносчики бегали с поручениями и корзинами, над которыми поднимался ароматный пар, а стражники патрулировали улицы.
Золотой Лис вызвался проводить меня до мастерской.
– Господин?
– Что?
– Ну… – Я прибавила шагу, но это не помогло. – Куда мы так спешим? Почему?
Мужчина резко остановился и посмотрел на меня. Ах, какое облегчение! Бедные мои ноги, сколько же вы сегодня прошагали…
Золотой Лис ответил:
– Хорошо, лисичка. Причины торопиться нет. Пойдем не спеша.
Так-то лучше. Он совсем загнал меня. Догнав, я наконец-то подстроилась под его шаг. Золотой Лис по привычке осматривался: сразу видно воина. Похоже, он выискивал врагов даже сейчас, когда вокруг царил мир и покой. Не все люди несут угрозу, вот хотя бы те напудренные и разряженные дамы, спешащие на банкет.
– Господин, иногда люди – это просто люди, – сказала я.
Золотой Лис хмыкнул.
– Еще скажи, что драконы – просто драконы.
Наверное, он прав. Я видела, как драконы могут превращаться в людей. Любой из прохожих может оказаться замаскированным драконом. Любой… кроме женщин.
– Следите за мужчинами, господин, – подколола я. – При чем здесь куртизанки и торговки?
Золотой Лис фыркнул, еле сдерживая смех, и сбросил с себя налет подозрительности.
– Лисичка не на то обращает внимание, – протянул он. – Это что-то значит для меня?
«Что?!!»
Да как он смеет!!! Он! Он… Я просто… А он! Я готова была шипеть и пускать искры, как рассерженная кошка. Моя Лиса тоже рвалась в бой и просила выпустить ее из Тени. Уж она бы задала трепку этому зазнайке. Воин смотрел с интересом: что еще я скажу или сделаю? Однако интерес не был доброжелательным. Так наблюдают за противником, изучая его сильные и слабые стороны.
Это меня отрезвило. Я опомнилась и стушевалась. Конечно, он мог шутить, но Золотой Лис – враг. Я все чаще и чаще забывала, что он сделал и почему мои родичи в бегах. Когда я подняла на него глаза, уже успокоилась. Сразу к делу! Это избавит нас от неловких ситуаций и недопонимания.
– Обещаю узнать то, о чем спрашивал старейшина, – предложила я. – А вы не будете за мной следить. Согласны, господин?
– Почему бы и нет, если результат один и тот же?
Нефрит зеленый
Иль стекляшка —
Радует, как прежде.
Я прочла стихи и взмахнула воображаемым веером. Золотой Лис, не ожидавший от меня такого, изумленно приподнял брови. Подражая куртизанке, я любезно улыбнулась и непроницаемо взглянула на него.
Мы пошли дальше. Тем временем стемнело. Прогонять воина не с руки, пусть провожает. Вдобавок, если повезет, я разузнаю что-нибудь еще. С его позволения, если он не откажет, я бы спросила вот о чем.
– Почему драконам нельзя перечить? – повторила я слова старейшины.
Лисы чего-то устрашились и присягнули новой власти, вместо того чтобы держать нейтралитет, как это обычно бывало. Отчего же?