– Долго тут еще будешь стоять? – раздался за спиной ворчливый голос. – Только одного вылечили – другую начнем?
А вот и он! Легок на помине. Нос-по-ветру куда-то уходил и вернулся. Он опирался на узловатый деревянный посох и был легко одет, как будто там, где он побывал, уже наступило лето. Я поклонилась, поспешно скинула с плеч одеяло и укрыла старца.
Он сменил гнев на милость:
– Ха-ха-ха! Вот прелесть преклонного возраста! За тобой ухаживают прекрасные юные девы. – Нос-по-ветру укутался и пошел к дому, а я вслед за ним. – Не жалею теперь об ушедшей юности…
Изогнутая сосна
Тысячи лет.
Услыхав благопожелание, старик рассмеялся. Он расправил плечи, приосанился и гордо выпятил грудь:
– Не такая уж и кривая, девушка! И не настолько старая. Ха-ха-ха…
Я невольно улыбнулась. Пожалуй, вместо одного вопроса созрел другой. Раз уж старик в хорошем настроении, почему бы и нет? Я вздохнула, все еще не решаясь. Мы уже почти дошли.
– Что? – лукаво покосился на меня старый пройдоха.
– Господин, почему никто не хватился офицера? Отчего его не ищут в городе? Ведь прошло уже немало времени.
Старик расхохотался, да так, что чуть не выронил одеяло.
– Ах… – вздыхал он, жмурясь. – Девушка, ты задаешь верные вопросы.
Глава 28
Я ничего не понимала и ждала, чтобы Нос-по-ветру пояснил свои слова.
– Ты же Лиса! – молвил он, убирая тяжелую руку с моего плеча и выпрямляясь. – Должна понимать. Вот как это бывает.
Миг – и старика не стало. Рядом со мной возник господин офицер! Точно такой, как в жизни, – и не отличишь от знакомца-дракона.
– Видишь?
Глаза мои расширились от изумления. На смену ему пришло осознание. Я кивнула.
– Что скажешь?
Я глупа, раз не сообразила, что все это время офицера подменял кто-то из лисов, приняв чужое обличье.
– Самое лучшее объяснение – оно же и самое простое, господин, – смутилась я. – Простите мою недогадливость.
– Ха-ха-ха…
На месте мощного стражника возник невысокий, с меня ростом, и стройный как кипарис юноша лет двадцати, не больше! Лицо гладкое, без морщин. Волосы черны как смоль, но в них светилась белым одна-единственная седая прядь на виске. Одежда тоже изменилась на то, что более пристало молодым. Темно-зеленый кафтан с подстежкой шел ему неимоверно!
Я невольно начала вглядываться, запоминая узоры, но картина поплыла у меня перед глазами. Кажется, я невольно заглянула сквозь лисий морок. Тряхнув головой, я попыталась избавиться от наваждения.
– Лисья иллюзия?
– Да, дитя.
Юноша, легко подхватив под мышку ненужный посох, взял меня за руку и потащил за собою, да так резво, что я едва за ним поспевала. Мы вошли в покои, где пребывал больной. Жадеитовая Бусина и Золотой Лис уже были там. Женщина поддерживала стражника, чтобы он сидя мог напиться. В воздухе разносился аромат целебного травяного настоя. При нашем появлении Золотой Лис приподнял брови, но больше ничем не выказал своего удивления.
– Приветствую досточтимого старейшину, – поклонился он. – Какие вести из столицы?
– Которой из? – усмехнулся Нос-по-ветру.
А правда, в какой? Королевства или Хины? Интересно. Наверняка в Хине без наместника неспокойно. Чиновники захваченного царства без конца плели интриги. В драконьем Королевстве тоже творилось неладное.
– А что, есть варианты?
Нос-по-ветру весело рассмеялся. Даже голос стал молодым! Вот уж чудо.
– Ты всегда был жадным, юноша. В Золотом Городе спокойно. Впрочем, расслабляться рано, заговорщики еще не схвачены. В столице Королевства без перемен. Но это не может длиться вечно. Надо вернуть фигуры на свои места.
Наверняка он имел в виду стражника. Золотой Лис кивнул, соглашаясь. Я присела на пол возле постели выздоравливающего. Небесный Дар посмотрел на меня и протянул руку. Губы его шевельнулись. Я навострила уши. Он пытался что-то сказать, но так тихо, что мне пришлось нагнуться, чтобы расслышать.
– Животное…
Он хотел знать, что с ним? Если бы я знала! Создание покинуло Дракона и скрылось из виду, но ко мне пока не вернулось. Я мысленно позвала: «Где ты? Отзовись!» И тварь не замедлила явиться. Руки закололо. Циновка была пронизана паутиной, которая собиралась в более толстые нити. Они тянулись ко мне, как шелк к ткацкому утку. Воодушевленная, я расставила руки друг напротив друга и представила, что наматываю пряжу. Что в итоге? Живая паутина толстым мотком накрутилась на ладони.
– Вот! – предъявила я результат и поднялась с пола.
Лисы молча переглянулись. Господин офицер удовлетворенно кивнул и устало откинулся на руки целительницы. А паутинка, стоило мне отвлечься, вдруг соскользнула с ладоней и впиталась в кожу.
– Как он? – осведомился старейшина.
– Если выздоровление будет идти столь же быстро, завтра встанет на ноги. В дополнение я бы использовала целебные иглы, – ответила Жадеитовая Бусина.
Я нагнулась к ее уху и прошептала:
– Не стоит, госпожа. Видите, как наше лечение влияет на Дракона? Вдруг станет хуже?
Нос-по-ветру, присевший на циновку, хмыкнул.
– Две женщины вместе – и уже общие секреты, – констатировал он. – Никогда не устану удивляться.
Голос был надтреснутый и хриплый, как и прежде. Я покосилась на старейшину. Так и есть! Он сбросил иллюзию и снова стал стариком. Давно бы так! Меня смущала мысль, что под личиной юности скрывается дряхлость. Сердце кольнула мысль: а вдруг и Золотой Лис? Впрочем, проверить я не могла.
Наутро Дракону стало намного лучше. Он уже вставал, пытался ходить и с аппетитом съел несколько порций риса с овощами. Но постное кушанье его не насыщало. Он ел, ел и никак не мог наесться. Как только в нем столько помещалось?
– Мужчине нужно мясо! – авторитетно заявила Жадеитовая Бусина.
– Я понимаю, женщина, но где его взять в горах? – проворчал Золотой Лис, который навестил офицера.
На время забыв о разногласиях, мужчины пили обжигающий чай из лепестков хризантемы, который я только что подала. Прикинувшись предметом мебели, я тихо-тихо сидела позади старших и наблюдала. Небесный Дар иногда вопросительно поглядывал на меня, но я опускала глаза долу.
– Я… могу охотиться сам, – сипло сказал Дракон.
Голос, который раздался, был сорван от крика. Но офицер наконец-то заговорил!
– Охотиться? На горных баранов? – рассмеялся Золотой Лис. – Вы еще слишком слабы для этого. Даже горцы не рискуют зимой бегать по склонам. Кроме того, здесь нет лука и стрел.
– Они мне не потребуются.
– Что вы имеете в виду? – заинтересовался собеседник.
Господин офицер ответил:
– Я приму свой истинный облик и сам буду выслеживать добычу.
Дракон постучал по циновке ногтями, и я увидела, что на кончиках пальцев возникли длинные острые когти. Затем он начал покрываться чешуей, причем не частично, как раньше, а более основательно. Метаморфоза охватила все тело.
– Вы уверены, что справитесь? – уточнил хинец.
Дракон молча кивнул. Говорить он уже не мог. Он ощерился, и показались острые зубы. Клыки удлинились, и стало ясно: это настоящий хищник. Небесный Дар коротко рыкнул. Скинув рубаху и оставшись в одних штанах, он как есть, босой вышел из дому. Если на двух ногах он стоял с трудом, то на четырех проявил невиданную прыть. Спина Дракона изогнулась, как у животного, всю жизнь передвигавшегося на четвереньках. Ноги сократились. Кожа покрылась чешуей целиком. Вдоль хребта возник острый гребень.
Дракон оттолкнулся когтистыми задними лапами от земли. Зверь прыжками удалялся все дальше и дальше, превращаясь в черную точку на снегу.
– Как думаешь, он найдет что-нибудь? – спросил Нос-по-ветру, который вышел на шум.
– Будем надеяться, – ответил Золотой Лис. – Скоро узнаем.
Мы вернулись в дом. Нос-по-ветру заставил нас с Лисенком прибраться.
Юношу звали Легко Ступающий, и он вполне оправдывал свое взрослое имя. Он мог подкрасться совсем не заметно и легко насылал иллюзии. Обычно лисы создавали видимость одежды или чужой внешности, но этот негодник виртуозно прикидывался мебелью и тренировался на всех, кому не лень, например, на бедной полукровке! Ему нравилось надо мной подшучивать.
Однажды я перепутала юного Лиса с лакированным комодом и удивилась, зачем его переставили в угол. Разогнувшись и отжав тряпицу, я оглянулась и обнаружила настоящий комод на обычном месте.
Глядь – на полу рядом сидит ликующий насмешник:
– Обманул! Обманул!!! Не заметила!
Только замахнулась тряпкой огреть озорника, как его уж след простыл.
– Девушка, не стоит бить второго наследника клана Первородных, – сказал Нос-по-ветру, который ненавязчиво наблюдал за нами, почитывая какой-то свиток. – Он мягкосердечный юноша, но рано или поздно повзрослеет и станет мужчиной.
Я выронила тряпку из рук.
– Да не пугайся ты так! – проворчал старик. – Никто не собирается тебя наказывать. Что за ребенок! Я просто предупредил.
Испуг отступил, и я смогла мыслить трезво. Мальчишки везде одинаковы, будь то простолюдин или наследник рода.
– Спасибо, господин, но… – задумала я ответную шутку. – Думаю, мы с ним сами разберемся.
– Хотелось бы на это посмотреть.
Я не обладала магическим зрением, но оно было у моей Лисы, и я хотела призвать ее, чтобы проучить шутника. Ведь он больше мешал мне убираться, чем помогал. Оценив плоды своих усилий, я нашла, что теперь покои в первозданном порядке. Запах болезни бесследно улетучился. Настолько чисто, что с пола можно есть. Соленая вода – лучшее средство для уборки, как и зажженный в курильнице сандал. Кроме того, последний проясняет разум и очищает душу. Не зря его используют в храмах.
Подхватив таз, я выбралась во двор, отошла подальше и выплеснула на снег грязную воду.
«Ну держись! Теперь поглядим, кто кого!»
Лисенок напоминал мне брата: такой же непоседа и шалун. Ах, братец… Что-то я соскучилась. Скорей бы свидеться. Я надеялась на скорое возвращение в столицу. Здесь слишком холодно, дом на семи ветрах, и не помыться толком, да еще и нагружают черной работой.