Драгоценная Шпилька, должно быть, меня обыскалась. Если хозяйка согласится принять меня обратно, то еще не скоро простит. А руки! Мои бедные, несчастные руки… Они покраснели и огрубели. Кожа потрескалась от воды и холода. Как теперь вышивать? Хорошо, что лисицы не знают забот, пребывая в Тени.
«Выходи, Лисичка, – предложила я. – Можешь поиграть».
Лиса меховых комком выкатилась в тварный мир из Тени, встряхнулась и огляделась. Потопталась на месте, изучая чужие следы и запахи. От грязной воды, протопившей снег, она чихнула. Плутовка учуяла Дракона и затявкала. Шерсть ее поднялась дыбом вдоль хребта. Оказывается, в своей природной ипостаси Дракон источал более сильный запах, чем в человеческой.
То был запах неведомой твари, запах настоящего зверя… Я ничего не замечала, но для Лисы разница была очевидной. Следы лисов-оборотней не вызвали особого интереса.
«В доме мальчик. Найди его», – велела я.
Черно-бурая плутовка целеустремленно двинулась ко входу. Просунув морду под плотные занавеси, по хинскому обычаю заменявшие двери, она скользнула внутрь. Лиса отлично видела сквозь иллюзии. Легко Ступающий не подозревал, что на него началась охота, пока Лиса не подобралась поближе, цапнув юношу за пятку.
– Ах!!! – подскочил он от неожиданности.
Легко Ступающий замолотил руками, как сумасшедший, и тоже принял лисий облик. Наши звери сцепились в клубок и кубарем покатились по полу. На шум в коридор выскочили Жадеитовая Бусина со старейшиной.
Нос-по-ветру топнул ногой, и на нас пала аура власти. Это был самый главный Лис. Провинившиеся со страхом и трепетом припали к полу. Поскуливая, они подползли к старику и распростерлись перед ним. Тот присел и отвесил Лисенку затрещину по загривку, тогда как мою Лису даже пальцем не тронул. Только поглядел осуждающе, и она снова заскулила, уткнувшись мокрым носом в руку старейшины и выпрашивая положенное наказание.
– Думал, ты умнее этого шалопая, – сказал Нос-по-ветру и со вздохом добавил: – Впрочем, молодость быстро проходит.
Я поспешно обратилась в человека, а юноша – вслед за мною. Мы извинялись, но старейшина уже не слушал.
– Ты! – Он ткнул в меня пальцем. – Проверь, не вернулся ли с охоты Дракон. А ты! – Указующий перст был направлен на кузена. – Ступай на кухню и вскипяти воду. Дракону надо будет отмыться от крови и грязи. Затем сварим рис и поужинаем.
– Господин? – не вынесла я неопределенности.
– Что еще? – недовольно спросил он.
– А потом?
– Возвращаемся в столицу.
Солнце почти зашло. Дул холодный пронизывающий ветер, а я все стояла, вглядывалась вдаль. Не выдержав холода, я снова обратилась в Лису. У той имелась густая шубка с подпушкой, так что ей было легче терпеть мороз и ветер. Свернувшись клубком и спрятав нос в густой мех, она стойко переносила неудобства. Я же наблюдала из Тени, не появился ли кто на склоне горы.
Ожидание вскоре было вознаграждено. Сначала я увидела черную точку вдали, которая выделялась на снегу. На миг мне померещилось, что по склону бежит волк! Но откуда он здесь взялся? Потом я сообразила, что это возвращается Дракон. Лиса тоже не осталась равнодушной к его появлению. Она вскочила с места и заметалась туда-сюда подле порога, не зная, куда деваться. На открытом пространстве некуда скрыться.
«Тише, тише!»
Но как я ни уговаривала, не могла успокоить Лису. Приближался чужой, страшный зверь. Он огромными прыжками преодолевал расстояние до дома и что-то тащил в зубах.
Лисица, усевшись в снег, тонко заскулила в холодное серое небо. Дракон остановился, бросил наземь добычу и подобрался вплотную к Лисе.
– У-у-у! У-у-р! – голосила она.
Неведомый зверь тронул ее когтистой лапой и что-то нечленораздельно, гортанно прорычал. Лиса распласталась и прильнула к земле. Чешуйчатая лапа властно легла ей на холку. Однако в прикосновении не было угрозы. Пальцы, лаская, прошлись по густому меху.
– У-р-р?
Лисица вопросительно приподняла ухо и на мгновенье приоткрыла глаз. Да уж, зрелище не для слабонервных! На месте лица теперь красовалась черно-серая чешуйчатая морда. Точно такие же чешуйки покрывали туловище до самого пояса. Глаза были закрыты пленкой третьего века, как у кота. Она то поднималась, то опускалась. А под ней – вертикальные зрачки!
– Мя-я-я-я! Як-як-як!!! – затявкала Лиса и от испуга тяпнула Дракона за палец.
Он отдернул лапу и зашипел, как змея.
«Страшно!»
Лисица выпучила глаза и попятилась, но удрать не удалось. Дракон бесцеремонно подхватил ее под брюхо и вместе с ней двинулся к дому. В другой руке-лапе он сжимал кровавую добычу. С мяса капали алые капли, пятная снег. Сообразив, что убивать ее не собираются, моя Лиса перестала трепыхаться и повисла тряпочкой.
Однако нос плутовки возбужденно подергивался. Пожалуй, пахло вкусно. Она давно не ела мяса, не считая пары мышей в столице. Только когда это было! Магические звери не нуждались в пропитании, однако с удовольствием охотились, как обычные лисы.
«Искушение».
Дракон остановился и посмотрел на Лису сверху вниз. Подумал – и вдруг присел, не выпуская до поры. Но Лисица, ощутив под лапами опору, сразу успокоилась. Я в Тени затаила дыхание. Что теперь будет? О великое Небо!
Небесный Дар положил перед моей Лисой мясо, предлагая отведать. Он делился с нею добычей? Она робко тронула лапкой добычу и потянула зубами, но откусить не смогла и с досадой заворчала. Дракон, к которому постепенно возвращался человеческий облик, рассмеялся.
– Что за жадное создание, – сказал он и бритвенно-острыми когтями легко располосовал мясо на части. – Будешь кушать?
Лиса вцепилась зубами в самый маленький кусочек и в один прием проглотила, почти не жуя.
– Нравится?
– Ур-р-р…
Лисица ухватила еще один лакомый кусок и дала стрекача, скрывшись в доме вместе с добычей. Дракон не стал ее догонять. Выскочив с черного хода и схоронившись на заднем дворе, плутовка с урчанием поедала мясо.
«Прекращай! Как не стыдно», – тщетно укоряла я.
Но Лиса не слушала меня, пока не утолила голод, после чего умылась и спряталась в Тень. Возвращаясь в дом, я столкнулась с Небесным Даром в сопровождении Легко Ступающего. Вот незадача! Старейшина велел мне следить за прибытием Дракона, но я не оправдала ожиданий. Господин офицер сам заявил о себе.
Юноша нес котелок с горячей водой, которую услужливо подал гостю. Тот, не обращая на меня внимания, сначала окатил себя водой с головы до ног, а потом принялся растирать дымящееся тело снегом. Когда мы встретились взглядами, сердце ухнуло куда-то вниз и часто-часто забилось. Я замерла при виде этого зрелища, а затем меня как ветром сдуло со двора!
Вслед несся дружный мужской смех.
Глава 29
Я, почти не касаясь пола, пролетела по коридору и резко затормозила. Юбки сбились, завязки на потерявшем свежесть кафтане расплелись, узел с одной петлей болтался, как у женщины легкого поведения. Такой я себя сейчас и ощущала.
Хотелось бы верить, что сердце бьется в груди от стремительного бега, но это было не так. При одном воспоминании о красоте и силе мужского тела у меня перехватывало дыхание от ужаса и восторга! Дракон словно живой стоял перед глазами. Привычная, я мысленно сняла мерки и теперь точно знала, что к чему, как если бы коснулась господина офицера собственными руками.
Я замотала головой и стукнула себя по лбу:
– Глупая, глупая Лиса! Как можно?
– Конечно, нельзя, – проворчала Жадеитовая Бусина, а это была она. – Ступай, приведи себя в порядок и помоги на кухне. Нужно разделать мясо. Перед путешествием нам надо поесть.
– О! Госпожа? – Во все глаза уставилась я на целительницу. – Мы возвращаемся? Правда?
Та кивнула и махнула рукой в сторону кухни. Я не заставила себя ждать, по пути размышляя о сказанном. Неужели мое пребывание в горах подходит к концу? Просто не верится! Как я рада…
Явилась я на кухню весьма кстати: вода уже закипела, и надо было насыпать в горшок крупу и овощи, заготовленные Лисенком. Мясо я тонко-тонко нарезала и решила придержать до конца.
Это как с людьми. Из крайности в крайность. Ты стремительно движешься к цели или долго ходишь кругами, выжидая возможность для просьбы. Так же и с пищей. Мясо несколько часов варят или слегка подваривают. Дичь грубая и имеет более резкий запах, чем у домашней скотины. Бульон не должен перенимать этот аромат, поэтому длительная варка нежелательна. Кроме того, я не могу себе позволить потратить много времени на готовку, ведь скоро ужин. Все давно проголодались.
Приправ я не нашла. Только грубую каменную соль, которая считалась целебной. Я попробовала серые кристаллики, собравшиеся от влаги в ком, и разбила его на части. Посолив похлебку, я не на шутку задумалась. Что делать? Как улучшить вкус? Ах! Вот это вполне подойдет. Новая, ни разу не использованная метелка из молодых бамбуковых листьев привлекла мое внимание. Сухие листья были перевиты корой коричника[33]. Недорогая приправа по запаху напоминает настоящую корицу. Да и бамбук даст приятный привкус.
Я опять задумалась, стоит ли так делать. Коричник действует на кровь и стимулирует пищеварение, однако мне ничто не мешает вскорости вытащить метелку с приправами, чтобы блюдо не впитало больше необходимого. Ничуть не смущаясь, я кинула метелку в горшок с варевом и рассмеялась, радуясь своей сообразительности.
– Отрадно, что тебе весело, дитя, – сказал Нос-по-ветру, который зашел за углями.
В руках он держал остывшую жаровню на треноге. Подскочив к старику, я подхватила ношу и отнесла ко второму очагу. Я выгребла совком из жаровни пепел, вытрясла все без остатка и вновь наполнила ее из мешка бездымным древесным углем, который разожгла, воспользовавшись парой угольков из очага. Теперь жаровня даст много тепла, не закоптив при этом помещение.