– Позвольте отнести ее в ваши покои, господин, – предложила я, ибо такие тяжести совсем не для старческих костей.
– Я еще не настолько одряхлел, девушка, – деланно рассердился старейшина, но глаза его смеялись. – Давай-ка!
Он отобрал у меня жаровню и велел проследить за ужином. Вскоре все было готово. Я выложила на блюдца квашеные овощи в качестве закуски, разлила похлебку по мискам, накрыв их, чтобы не остыло, и понесла поднос со снедью во внутренние покои.
Жадеитовая Бусина любезно помогла мне накрыть низкий столик, подле которого разместились мужчины. Мы же притулились за их спинами, у стен, не осмеливаясь приступить к трапезе, пока не начнут есть гость и старейшина. Назревал серьезный разговор, и я затаила дыхание, стараясь стать незаметной.
– Неплохо, неплохо, – похвалил Нос-по-ветру, зачерпнув ложкой варево. – Как считаете, господин офицер? Достойное угощение для гостя?
Тот отведал кушанье.
– Думаю, еда годная, если учесть, что угощаю я, – пошутил он.
– Но готовила мясо наша юная Лиса, а рис – из моих закромов, – усмехнулся старый хитрец. – Значит, мы вместе, сообща сотворили это.
Мне почудилось, что говорил он вовсе не о еде.
– Воистину, – согласился Дракон и отложил ложку.
От резкого стука по столу я вздрогнула. Золотой Лис разрядил обстановку:
– Думаю, вы уже полностью оправились, господин офицер. Сегодня мы сможем тайными тропами вернуться в столицу. Надеюсь, вы не в обиде за оказанное гостеприимство?
Стражник промолчал. Повисла тягостная тишина. Все ждали, что ответит Дракон. Интересно, кто сильнее? Небесный Дар или Золотой Лис? Поединок окончился ранением офицера. Было это случайностью или нет? В любом случае от его решения зависит, как поступят лисы.
Мне вдруг стало обидно за свои усилия. Я лечила и спасала его, но жизнь Дракона опять под угрозой. Против трех с половиной лисов-оборотней ему точно не устоять. (Лисенка я в расчет не брала, хотя, быть может, зря.)
– Ваше гостеприимство не имеет себе равных, – наконец изрек Небесный Дар, но тон подразумевал прямо противоположное. – Чем же мне отплатить досточтимому старейшине?
– Мы, лисы, живем в тишине и покое, – огладил седую бороденку старик. – Не нужно о нас тревожиться. Милостиво прошу не награждать нас за помощь, ибо одна из наших дочерей всего лишь исправляла свою ошибку.
– Дочерей? – Дракон посмотрел на меня и перевел взгляд на Золотого Лиса. – Не уместнее бы сказать, сыновей?
– Нет, господин, – усмехнулся собеседник, указав на Жадеитовую Бусину. – Неприятность приключилась от неправильного лечения, иначе бы жалкая царапина не принесла вреда, не так ли?
Тут в разговор вмешалась целительница. Низко кланяясь, она принесла извинения за неучтивость и невежество. Дракон был обескуражен, что виновной выставили женщину, а не воина.
– Сражаться с женщинами я не привык, – сказал он, обрывая ее покаянные речи. – Будем считать, что ничего не было.
Все облегченно вздохнули и расслабились. Наступило время неторопливой трапезы и непринужденной беседы. Целительница поинтересовалась, что за странный привкус у пищи, и похвалила меня за усердие. Легко Ступающий с горящими глазами расспрашивал офицера о военной службе. Золотой Лис и старейшина обсуждали столичные новости, в том числе и печальные.
– В королевском дворце траур, – сказал Золотой Лис и поинтересовался у более осведомленного Дракона, долго ли он продлится.
– Пожалуй, до седьмого месяца. Но в городе, наверное, уже сняли белые стяги с домов.
– Надо же! – воскликнул Золотой Лис. – Его величество был столь сильно привязан к Первой даме?
– Не нам судить о чувствах повелителя, – закрыл тему стражник. – Однако розыск продолжается. Король не успокоится, пока не покарают виновных. Благодаря Маленькому Цветку мне удалось напасть на след. Надеюсь, скоро расследование завершится ко всеобщему удовлетворению.
Взгляды присутствующих скрестились на мне. Я была готова провалиться сквозь землю. Опустив глаза, я сделала вид, что ничего особенно не происходит.
Старейшина изрек:
– Маленький Цветок вмешалась в государственные дела.
– Господин, – ответила я на это справедливое замечание. – Иногда дела сами вмешиваются в твою ничтожную жизнь. Нижайше прошу меня простить!
Я поставила миску на поднос и низко поклонилась, коснувшись руками пола. Решалась моя участь.
– Встань, – велел Нос-по-ветру. – Сделанного не воротишь. Но впредь будь осторожнее, дитя.
– Благодарю за милость, – снова поклонилась я.
Ф-фух… От сердца отлегло. Дракон, сообразив, что выдал меня, посмотрел искоса, но виноватым он не выглядел. Просто удивился.
– Ты не рассказывала о наших совместных делах? – спросил он.
– Нет, господин.
– Почему?
«Почему?! Почему…» И он еще спрашивает! Неужели господин офицер обо мне столь низкого мнения? Как можно! Я хранила тайну, кроме того, я не болтлива. Меня никто не спрашивал, а промолчать легко.
– Ясно, – заключил Дракон, который все понял по моему лицу. – Похвально. Я в тебе не ошибся.
– Благодарю, господин.
Беседа вернулась в прежнее русло – опасная тема миновала. Мы с Жадеитовой Бусиной сочли, что о нас забыли, и вполголоса обсуждали, какие растения годятся для лечения и используются в обиходе. Целительница обратила внимание, что мое платье пришло в негодность, и нужна замена. Несмотря на мое смущение, она пообещала дать немного денег. По приезде в город можно будет купить на рынке готовое платье. Я совсем стушевалась, но отказываться было не с руки.
Небесному Дару поведали, что на время его отсутствия в Управе его заменял Лис под личиной стражника, на что офицер заметил, что обмануть они могли только людей, но не драконов.
Лисы сразу же всполошились.
– Получается, в Управе есть другие драконы? – уточнил воин. – Нашему Лису грозит опасность?
– Вряд ли, – подумав, ответил Небесный Дар. – Если только не приезжали по поводу расследования из дворца или стражников не вызывали к королю. Он-то сразу распознает подмену. Но мы ничего не узнаем, пока не вернемся.
Лисы были обескуражены возможной незавидной участью родича, но решили раньше времени не паниковать. После того как мы с целительницей напоили мужчин чаем, те засобирались в путь. Только Лисенок с целительницей оставались в горах. Дракон оделся в добротный стеганый халат и штаны, нацепил на ноги плетеную обувь и стал похож на простого смертного. Я полюбопытствовала, и он ответил, что сжег окровавленные обноски. Они уже никуда не годились.
– Придется пошить новый комплект формы, – добавил он. – Но, разумеется, не за счет казны. Могу ли я прийти в мастерскую?
– Если хозяйка согласится принять меня обратно, – ответила я. – Боюсь, это будет весьма затруднительно.
Я гадала, простит ли она меня и какие слухи ходят обо мне в швейной мастерской. Сомнения развеял Золотой Лис, который краем уха услышал разговор:
– Почему ты не спросила раньше? Не стоит так переживать. Я уже обо всем позаботился. К Драгоценной Шпильке приходили от имени твоего брата. Тебе даровано десять дней отдохновения и еще один на дорогу.
– О господин! – воскликнула я. – А повод? Ну, чтобы я знала.
– Болезнь брата.
Я машинально сделала знак, отвращающий злые силы, гадая, помнит ли он храброго Лисенка, которого пощадил много лет назад. Благодарность за помощь смешалась во мне с горечью прошлых обид. Хинец все понял и замолчал.
Ну а старейшина пошаманил, стукнув пару раз посохом о промерзшую землю, открыл тайную дверь в Тень. Мы возвращались домой!
В городе я первым делом посетила купальни, где до скрипа отмылась и отдала в стирку одежду. Еще я попросила банщицу купить простую белую рубашку и нижнюю юбку. Приведя себя в относительный порядок и прогревшись, я переоделась в обновки и направила свои стопы к мастерской.
Стоит ли говорить, что хозяйка меня пожурила, но не стала гнать. Напротив, поинтересовалась, как обстоят дела дома.
– Неужели тебе не могли дать хорошей одежды? – возмущалась она, с отвращением глядя на грубый воротничок, торчащий из ворота застиранного кафтана. – Родичи, наверное, тебя совсем не любят! А ведь ты отправляешь им почти все свои деньги! Какая неблагодарность. А твои руки! Ужас!!! Ты не можешь сейчас вышивать, иначе испортишь шелк. Тебя что, держали за прачку? Не забывай, что руки тебя кормят. Бедняжка, ты совсем исхудала. В кладовой остатки овощей и риса, иди поешь. Никто не скажет, что Драгоценная Шпилька экономит на своих работницах, – закончила она гневную отповедь.
Я краснела, бледнела, кланялась и не знала, куда себя девать. Лгать я не любила, но пришлось. Заверив, что здоровье брата теперь еще лучше, чем прежде, я поспешила сменить платье. А потом было не до разговоров, хотя швеи забросали меня вопросами о брате. Правда, их гораздо больше интересовало, сколько ему лет и помолвлен ли он, красив ли и какие у него перспективы. Я скромно умолчала об экзаменах на младший чин, иначе бы девушки от меня не отстали.
Мы шили и болтали, пока совсем не стемнело. Так суматошно закончился день.
Минуло немало времени, пока хозяйка не соизволила дать мне день отдохновения. Я решила провести его с пользой. Сперва наведаться на рынок, а потом – к куртизанкам в дом развлечений.
В городе я обошла несколько лавок, пока не нашла искомое – хорошего качества цельный мускатный орех, который не утратил запаха, вяленый дикий финик, источающий аромат сладости и дымка, и неочищенные земляные орехи. В Хине бытовал обычай дарить эти плоды как благопожелание на свадьбу. Я сложила покупки в шелковую сумочку с вышитыми утками-мандаринками.
То был подарок для Алого Пиона. Я надеялась, что Небо будет милостиво, и куртизанка вступит в союз с наместником. Пусть даже наложницей или второй женой, но она заслуживала лучшей доли. Правда, я до сих пор не знала, женат ли сановник. Не дело простолюдинам лезть в жизнь аристократов, да и сплетни я не любила, кроме тех, что услышала вольно или невольно.