Когда заговорщики миновали каморку, я обернулась Лисой и юркнула в соседнюю комнату. Люди спали, не обращая внимания на зверя, который заметался, не зная, куда податься. Выскользнув из дома, Лисица быстро добежала до покоев королевской наложницы. Поддев лапой створки, она открыла двери и протиснулась внутрь. Так и есть! Нянюшка похрапывает, прислонившись к стене. Первый Снег сладко спит, укрывшись шелковыми одеялами, нежная и разомлевшая со сна. Лисица тронула ее лапой раз, другой. Только когда она укусила девушку, та наконец открыла глаза и вскрикнула.
«Возвращайся в Тень», – велела я Лисе и вернулась в этот мир.
– Госпожа, – прошептала я. – Снимайте одежду! Скорее!
Первый Снег, которую опоили, мало что соображала, но я уже стягивала с нее тонкое ночное платье из чистого шелка, богато расшитое белым по белому, сразу видно – одеяние благородной дамы. Потом я сбросила свое платье из хлопка и натянула на себя дорогие шелка. Наложницу же переодела в свою одежду. Привычная к помощи слуг, та покорно подставляла руки, как кукла. Она зевала, не понимая, что происходит.
– Госпожа, – сказала я. – Вы моя служанка. Садитесь рядом и причесывайте меня.
Я протянула ей гребень, который валялся рядом с постелью. Сообразив, что может выдать наложницу, я сорвала с ее косы шелковую ленту и перевязала взамен простым шнуром. Потом распустила свои волосы и села спиной ко входу.
В тот же миг двери распахнулись!
– Ах! – вскрикнула Первый Снег, но ей зажал рот один из вошедших, воин с закрытым черной косынкой лицом. Лишь сверкали глаза, широко расставленные, узкие и злые.
– Взять принцессу! – указал он на меня.
«Принцессу?» – удивилась я. Какую принцессу? Это он что, о наложнице?
– А что с этой? – спросил другой.
– Убить.
– Ах, нет! – воскликнула я. – Не трогайте мою служанку, не надо! Я вас умоляю, только не ее.
Главарь помолчал и изрек:
– Ладно. Думаю, она привязана к этой девке. Тем лучше. Будет слушаться. А если нет – пытать служанку предпочтительнее, чем портить благородную плоть.
Меня, связав и заткнув рот, закинули на плечо, как мешок, и понесли прочь. Точно так же поступили и со «служанкой». От кляпа меня чуть не вырвало. В этот миг я испугалась не за себя, а за наложницу. Вдруг она задохнется?
Я молила богов, чтобы стража скорей подоспела, но было тихо. Двое несли нас, еще двое замыкали строй. Потом мне надавили на горло, подержали немного, и сознание померкло.
К счастью, я очнулась раньше королевской наложницы, иначе бы она себя выдала. Наверное, снова помогла драконья тварь. Даже горло не болело. Открыв глаза, я осмотрелась. Мы с Первым Снегом были заперты в сарае с земляным полом, крытым рисовой соломой. Нас развязали, не опасаясь побега.
Сквозь щели в двери пробивался свет. Уже утро? Сколько же я была без сознания? Заглянув в щелку, я увидела только некошеную траву и низкий забор. Непонятно, где мы.
– Госпожа! – потормошила я наложницу. – Просыпайтесь, госпожа.
Первый Снег на мгновение приоткрыла глаза. Кажется, ей было совсем не хорошо. Я приложила руку к ее лбу и похолодела от страха. У нее начиналась лихорадка!!! Что делать? Если это временное прибежище, похитители убьют больную, которая неспособна идти самостоятельно, и пойдут дальше. Если же я признаюсь в подмене, то убьют меня. Похитители потащат пленную за собой, и путешествие неизбежно приведет ее к печальному концу.
Оставалось одно.
– Помоги мне, – прошептала я. – Пожалуйста. Ну, еще разочек! Ты можешь, я знаю.
И снова дивный свет начал струиться от моих ладоней: чудесная драконья тварь тысячью нитей опутала больную, исцеляя ее. Не знаю, сколько это длилось, но все это время я отчаянно молила великое Небо о милости. Наконец Первый Снег открыла глаза.
– Ах… Что случилось? – удивленно спросила она. – Где я?
– Госпожа, вас похитили. Мы поменялись одеждой. Негодяи думают, что я принцесса, а вы – моя служанка. Это наш шанс!!!
Она присела и закашлялась. Я пожалела, что нет воды напиться. Никто не позаботился о нас. Даже за скотом лучше ухаживают. Первый Снег – изнеженное создание, и я ничем не могла ей помочь.
– Я притворюсь больной, – изложила я план спасения. – Вы постучите и попросите воды для госпожи. Говорите тихо, держитесь скромно, смотрите в пол, кланяйтесь чаще. Предложите приготовить лекарство, скажите, госпожа с детства слаба здоровьем, вы знаете, что делать. Вам надо собрать целебные травы для отвара.
– А дальше?
Она с сомнением поглядела на меня, зябко обняв плечи руками.
– Дальше – оставьте на дереве близ дома любой знак. Можете оторвать полоску от юбки и где-нибудь повязать. Если представится возможность – бегите, зовите на помощь. Посмотрите, сколько охраны с вами пошлют. Вряд ли за служанкой будут сильно следить.
– Но и убьют служанку без жалости, – ответила она.
– Верно, – согласилась я. – Не рискуйте понапрасну.
– Тогда не вижу смысла в подмене, – выразила она сомнение. – Зачем ты это сделала?
– Я надеялась, что вас оставят во дворце, а меня заберут. Но вышло наоборот, увы.
– Ясно.
Первый Снег поманила меня к себе. Я присела рядом, и она порывисто обняла меня, смутив еще больше.
– Спасибо, – сказала она, и на глазах ее выступили слезы. – Ты была готова пожертвовать собой. Почему?
– Не знаю, госпожа, – задумалась я. – Просто так было нужно. Я бы не простила себя, если бы с вами что-то случилось.
Наложница вдруг выпрямилась, внутренне собравшись и сосредоточившись, и я наконец увидела в ней черты ее матери.
– Хорошо, я все сделаю, – решила она. – Как ты думаешь, нас ищут? Кого-нибудь отправили в погоню?
– Надеюсь, госпожа.
Она встала и решительно забарабанила в дверь.
– Откройте! Откройте!!! – кричала девушка. – Моей госпоже плохо, помогите!!!
– Не торопитесь возвращаться, – шепнула я. – Тяните время.
Я улеглась на солому, прикрыв глаза и сделав вид, что вот-вот скончаюсь. Через некоторое время дверь отворилась, и вошел один из похитителей. Я осторожно бросила на него взгляд сквозь ресницы. Преступник уже не скрывал лица, значит, не опасался, что мы сбежим и опознаем его. Где же мы находимся, раз он столь беспечен?
– Что с ней? – спросил мужчина на языке Королевства с сильным акцентом уроженца Хины.
– Ах, господин, – запричитала «служанка». – Госпожа никак не очнется, она не привыкла к грубому обращению. У нее с детства слабое здоровье. Нужны теплые одеяла и лечебный отвар.
– И впрямь плохо ей! – Похититель потормошил меня, и я застонала, словно не приходя в сознание. Не дождавшись реакции, он не на шутку встревожился и переглянулся с подоспевшим подельником. – Что нужно, ты сказала? – И добавил по-хински в уверенности, что мы не понимаем: – Главарь с нас голову снимет, если с ней что-то случится до отъезда. Принцесса должна дожить до встречи с будущим супругом.
– Да, пожалуй, – согласился тот.
«С каким супругом?» – удивилась я и чуть не выдала себя. Судя по тому, как закашлялась Первый Снег, она все отлично поняла. Похитители погнали ее наружу, выспрашивая, что надо для лечения. Стоило им закрыть дверь на засов и удалиться, как я вскочила и осмотрелась. Была у меня одна идея…
Пол здесь земляной, а лисы – умельцы по части подкопов.
К тому времени, как Первый Снег вернулась с горшочком травяного отвара и одеялами, подкоп у стены был готов и замаскирован соломой. Моя Лиса на славу потрудилась! Я еле успела спрятать следы ее бурной деятельности.
Один похититель охранял дверь. Второй вошел вслед за наложницей, бросил на пол какой-то узелок и поставил рядом пустое ведро. Фальшивая служанка заботливо укутала меня, помогла сесть и напоила из чаши. Я приоткрыла глаза, изображая, что прихожу в себя.
– Что-то еще нужно?
– Нет, господин, – угодливо поклонилась Первый Снег, словно всю жизнь прислуживала другим. – Благодарю вас. Теперь госпоже нужно отдыхать и набираться сил. Завтра ей станет лучше.
– Смотри у меня, – пригрозил мужчина. – В любом случае на рассвете мы отправляемся.
Значит, они опасаются погони и готовы гнать лошадей с угрозой для жизни похищенной. Риск быть схваченными перевешивает. Или мы не настолько ценная добыча, как я сначала решила.
Стоило мужчинам удалиться и шагам стихнуть, умирающая восстала со смертного одра.
– Ну что? – подскочив, живо спросила я.
– Я пометила дерево и оставила лоскуток у ограды. Собаки его почуют.
– Хорошо.
– А это еще зачем? – недоуменно спросила меня наложница, тронув ногой пустое ведро.
Что за изнеженный цветок! Как можно этого не знать? Я объяснила, и Первый Снег покраснела. Похитители позаботились об отхожем месте.
Отвар мы разделили на двоих. Годная замена чаю! К счастью, молодая госпожа собрала простые сорные травы, которые не оказывали никакого воздействия на здоровье. Лучше, чем ничего. Еще мы обнаружили в мешочке грубые ячменные лепешки и сушеное мясо. Первый Снег кривилась, но жевала, ничем больше не выдавая недовольства. Мы делили тяготы плена на двоих.
Когда мы подкрепились, я с заговорщицким видом указала на дальнюю стену сарая:
– Как вы думаете, чем я занималась, пока вас не было, госпожа?
Первый Снег отряхнула юбки от крошек и поинтересовалась:
– И чем же?
Я встала, проворно разгребла солому и продемонстрировала подкоп. Первый Снег тихо вскрикнула от удивления.
– Тише, – зашипела я, забрасывая соломой наш путь к спасению. – Дождемся темноты. А сейчас, хоть и светло, надо поспать.
Днем нас навестил главарь – мрачный мужчина средних лет с тяжелым, неприятным взглядом. Именно он отдавал приказ о захвате важной особы. Сделав вид, что уже пришла в себя, я испуганно ахала и хлопала ресницами, изображая полнейшую беспомощность. Возможно, я немного переигрывала, потому что мужчина нахмурился. Впрочем, вскоре он, успокоенный моим «выздоровлением», убрался восвояси.