– Как?! Но вы же не…
Первый Снег посулила брак негодяю? Это давало право притязать на трон. Конечно, перспективы вскружили ему голову, заглушив голос разума. Я была шокирована. Неужели она пообещала себя какому-то заговорщику в обмен на помощь? Он ведь не сделал ей ничего плохого?
– Не смотри на меня так, – рассмеялась Первый Снег, которая за эту ночь, похоже, повзрослела на несколько лет. – Он помог мне, а я – ему. Хотя не думаю, что он ожидал такой награды. Его совсем не ждут в небесных чертогах. – Принцесса помешала мне, хотя я порывалась встать с постели. – Да, мне пришлось так поступить, но я не жалею. Я сделала выбор. Травы в саду – не только целебные, сестра.
Мне снится сон? Не может быть! Не верю своим ушам.
Однако Первый Снег нагнулась ко мне и спросила:
– Могу я тебя так называть?
Я молча кивнула.
Мне снился Дракон. Он сидел у моей постели и гладил меня по голове.
– Скоро она поправится? – спрашивал он.
– Она молода, господин, – отвечал какой-то мужчина, от которого пахло травами. – Сделаю все, что в моих силах.
Гость удалился. Лекарь задремал, и фонарь погас. На дом опустилась темнота. Но я знала, что все будет хорошо.
Я хотела, чтобы боль ушла. Моя кровь обратилась в золотую паутину, и я пряла из нее нити, чтобы соткать полотно своей жизни и пошить наряд, краше которого не было и нет. Драконья тварь стала для меня таким одеянием. Она ласково окутала меня, врачуя раны. Не осталось ни ожогов на ногах, ни растянутых связок, ни синяков на лице, ни разбитых губ. Истерзанная плоть исцелялась, став лучше прежнего!
Очнувшись от грезы, я села и ощупала себя руками. А содрав повязки, убедилась, что это не сон. Даже шрамов не осталось! Хотелось петь и танцевать. Моя Лиса от избытка чувств вырвалась из Тени на волю и помчалась во двор, прокралась в лес и сплясала при свете луны танец радости.
Утром лекарь изумленно разводил руками при виде чудесного исцеления.
– Средства мои, конечно, хороши, но ни разу такого не видал!
Я благодарила его за помощь. Он отнекивался, но потом ходил гордый по усадьбе, всем рассказывая, как быстро больная встала на ноги. Первый Снег, которая отказывалась без меня возвращаться в столицу, примчалась ко мне в покои. Она под руку вывела меня на прогулку во двор, чтобы подышать свежим воздухом, хотя я отнекивалась и уверяла, что это лишнее.
– Сегодня возвращаемся, – решил Небесный Дар, заметив, что мои силы восстанавливаются. – Чиновника отвезем в город, пусть король решит, что с ним делать.
Сначала я не поняла, о ком он. Позже сообразила, увидев одетого в рубище, разом потерявшего лоск и довольство чиновника. Жизнь управляющего поместьем полностью переменилась, причем не в лучшую сторону. Не зная пощады от офицера, он стонал и умолял, обращая на меня тоскливый взор. Мне стало неловко от этого зрелища.
– Как интересно, сестра, – заметила Первый Снег с показной веселостью. – Мне докладывали, что ты не отступилась от меня даже под пытками. Его еще пальцем не тронули, а он уже молит о пощаде и готов на все.
– Ох, госпожа… сестра, – поправилась я. – Не надо. Он того не стоит. Я не держу на него зла. Скорей бы все забыть. Король рассудит по справедливости. Главное, что вы живы… ты жива.
Неформальная речь давалась мне нелегко, особенно в присутствии посторонних. Дракон, если и уловил перемены в отношениях госпожи и служанки, только хмыкнул и велел поторапливаться. Он помог нам влезть в хозяйский паланкин, реквизированный у чиновника. Дюжие крестьяне подняли его и понесли. Мы возвращались в столицу!
Небесный Дар ехал рядом с носилками, а конники открывали и замыкали строй, охраняя госпожу. Очевидно, стражники опасались повторного нападения.
Я приподняла занавесь из красного шелка и окликнула офицера:
– Господин!
– Что?
– А Золотой Лис? Он ведь был тут, не так ли?
«Он же мне не приснился?» – гадала я.
– Был.
Вот и весь ответ. Я фыркнула и отпустила завесу, которая с шелестом скрыла меня от чужих взглядов. Сидящая рядом принцесса искоса поглядывала на меня, но ничего не спрашивала.
Значит, Золотой Лис и впрямь тут был! Он принимал участие в погоне и моем спасении. Но почему же уехал, не дождавшись моего выздоровления?
Даже не попрощался!
После приезда в столицу мы воротились во дворец. Я заметила, что многих слуг недосчитались. Их разжаловали за недосмотр или казнили за предательство. Брат, обеспокоенный моей отлучкой, оставил сообщение.
Не желая его расстраивать, я написала, что была занята хлопотами по поводу предстоящего праздника. Вот и повод!
Мы с Первым Снегом и служанками клеили бумажные фонари на бамбуковых каркасах, украшая каждый на свой вкус. Их надлежало поместить на глубокую бамбуковую подставку с зажженной свечой и пустить по воде. На лентах, вложенных в фонари, написаны наши чаяния, которые богиня вод донесет до великого Неба. Все это помогло мне развеяться после пережитых кошмаров.
– Что ты пожелала, сестра? – шепталась со мной Первый Снег. – Ну, скажи! Скажи.
Я покраснела, не решаясь сознаться, что же на шелковой ленте. А было там следующее:
Да ниспошлет
Великое Небо
Покой стране.
Раз я не властна над своей судьбой, почему должна просить за себя? Это бесполезно.
Но если маленькая ничтожная служанка молит за свою страну и кто-то еще попросит вместе со мной? Если не я одна? Может, наше общее желание исполнится? Заговорщики перестанут плести интриги, принцесса и ее семья обретут покой, король-дракон перестанет опасаться покушений, наместнику Хины и офицеру будет некого ловить и карать…
– Ну-ка…
Первый Снег выхватила у меня полоску шелка.
– Отдайте… отдай! – смутилась я.
Мы чуть не подрались, вырывая шелк друг у дружки из рук.
– О-хо! – прикрикнула Семечко Лотоса, уличив нас в неподобающем поведении. – Вы что творите! Надо предаваться молениям, а не распускать руки. В чем дело?
Она держала в руках злополучную ленту. Прочла, нахмурилась – и вдруг улыбнулась, безошибочно указав веером на меня:
– Твоя?
Я кивнула, низко опустив голову.
– Простите, госпожа.
– Покажи-ка свою, – велела она дочери.
Принцесса повиновалась. Мать прочла и опять улыбнулась. Положив ленты рядом, женщина сказала:
– Должно быть, вы были знакомы в прошлой жизни[35] и очень близки, иначе как объяснить? Вы снова встретились.
На ленте Первого Снега было написано то же самое, что у меня.
Во дворце жизнь течет неспешно, и прошлое легко забывается. Праздник фонарей проходит весело.
Я лично представлена королю. Позже меня проводят к нему в покои, разумеется, в компании Первого Снега, дабы не вызвать лишних толков и пересудов среди придворных. Пусть думают, что приглашена наложница, а я ее сопровождаю, хотя все наоборот.
Король милостив. Он расспрашивает о подробностях похищения и побега, после чего отпускает нас. Наутро приходит весть, что казнили пойманных заговорщиков и управляющего королевским поместьем. Отрубленные головы на пиках висят теперь на городской площади.
Меня это не радует. Я не злорадствую и не ищу мести. Отчего же мне страшно?
Пусть великое Небо услышит мои молитвы. Я хочу покоя и мира.
Драгоценная Шпилька вернулась во дворец, и мы пошили для наложницы и ее матери лучшие наряды на лето. Узорчатые легкие ткани из хлопка, тяжелая плотная парча, тонкий легкий шелк всех цветов и оттенков с узором и вышивкой – все пошло в дело.
– Что теперь? – спросила меня хозяйка мастерской. – Кому я передам ремесло?
Я вдруг поняла, что она уже не молода. Краски на лице не в силах скрыть возраст. Как же до обидного мало живут люди! Жаль… Неужели то же самое ощущают дети, когда вырастают, а их родители стареют? Мне не хочется ее разочаровывать, но увы.
– Госпожа! – низко поклонилась я. – Никто не властен над судьбою. Может статься, я еще вернусь к вам.
– Разве я не вижу, что ты остаешься при дворе? Тебя никто не отпустит. Твое счастье, – досадовала она. – Или несчастье. Я же вижу, тебя что-то гложет.
– Да, госпожа, – созналась я. – У меня много опасений. Давайте надеяться на лучшее.
Напоследок я подарила хозяйке шелковый мешочек для ароматов, который вышивала украдкой, когда выдавалось время. По зеленому шелку были разбросаны крошечные дома. Если приглядеться, то можно понять, что это наша мастерская в окружении соседей. Я заранее раздобыла карту квартала у евнуха и срисовала, чтобы перенести на шелк. По восьми сторонам я вышила небесных и земных защитников и символы первоэлементов.
То было благопожелание успеха во всех начинаниях.
– Какая красота! – по достоинству оценила хозяйка. – Как всегда, тонкая работа. Если надумаешь вернуться, я тебя жду.
Вот и конец нашим трудам. Семечко Лотоса напоследок потребовала дорожный костюм, который использовала для тренировок, шокируя придворных дам неженскими замашками. Ей все равно.
Дочь ее была абсолютно равнодушна к боевым искусствам. Я же, как в бытность свою ребенком, с интересом наблюдала и прислуживала старшей, подносила полотенца и помогала переодеваться. Семечко Лотоса, не изменяя себе, каждое утро выходила во внутренний дворик и разминалась.
– Тебе интересно? – как-то спросила она.
– Да, госпожа.
– Нравится смотреть?
– Да, очень… и… ну… – замялась я и опустила голову, скрывая лицо.
– Говори, – она остановилась и сложила веер, легко и непринужденно вскидывая ногу выше головы и замирая в таком положении.
– Я училась танцам, госпожа, – нехотя призналась я. – То, что вы делаете, похоже на танец.
Воительница подошла ближе и велела:
– Ну-ка, покажи руки. Вытяни, вот так. Согни. Отведи назад. А теперь подними ногу. Другую! Да не так, глупая. Юбки подбери, чтобы я видела. Развернись…