[37] – на третьем. На подносе лежала стопка лепешек. Видимо, дело было настолько важным, что требовалось вмешательство покровителей рода.
Воткнув зажженные палочки в песок, Золотой Лис попятился и вернулся на свое место. Повинуясь жесту воина, я повторила за ним. После череды положенных поклонов он без утайки сказал то, что я в глубине души хотела и боялась услышать.
– Думаю, ты догадываешься, для чего я тебя позвал, – начал он издалека. – Все эти месяцы я был в Хине. Пришлось взять пропуск в страже и получить дозволение наместника, чтобы ознакомиться со старыми указами.
Я ошеломленно ахнула:
– Господин! Значит, король не знает?
– Верно, – кивнул он. – Однако дело столь важное, что прочие драконы пошли мне навстречу.
Получается, наместник с офицером предали своего владыку.
– Но почему?
– Ты еще спрашиваешь? – рассмеялся он. – Тебе эти драконы задолжали за год больше, чем мне за целое столетие. Но дослушай до конца, не перебивай.
– Да, девушка. – Нос-по-ветру погладил бороду. – Юнец не хотел ничего рассказывать без твоего присутствия. Мне любопытно. Что же дальше?
– Итак, я ознакомился с архивными записями, – продолжил Золотой Лис. – Там упоминалось о некой вещи, кристалле, похищенном у драконов двадцать лет назад. Лисы клана Второй Ветви не представляли истинной ценности этой вещи. Просто забрали, побывав на старом захоронении. Они не знали: ради того, чтобы ее найти, драконы перевернут небо и землю.
– Но не перевернули, – тихо-тихо закончила я за него. – Отчего же? Ведь все случилось не сразу. Не тогда, когда вещь похитили, а позже. Почему… вы, а не они?
Я хотела знать, почему возмездие пришло от своих. Брат пошел на брата, лис на лиса, клан на клан!!! Что вынудило их так поступить? Но внимаю дальше…
– Твоя мать, Шелковая Вуаль, не подозревая, что творит, преподнесла кристалл в дар чужеземцу, которого любила, – поведал он. – Белый варвар вернулся в Империю, прихватив с собой сокровище, а потом его следы и вовсе затерялись.
Я уже не слушала. В ушах у меня звучало только имя, ее имя. Теперь я знала, как звали мою мать. По щекам покатились слезы.
– О-хо! – не оборачиваясь, строго прикрикнул на меня Нос-по-ветру, услыхав всхлип. – Пусть расскажет до конца.
– Да! – Я взглянула прямо в темные, как ночь, глаза Золотого Лиса. – Говорите без утайки. Скажите все как есть, господин.
– Итак, сокровище было утрачено. Мать твоя умерла родами. Драконы, когда им понадобился кристалл, стали выяснять судьбу камня, но поздно. – Он тяжело вздохнул и с сочувствием посмотрел на меня. – Тебе тяжело будет это слышать, лисичка.
– Продолжайте.
– Клан был наказан за ошибку одной Лисы.
Сердце мое остановилось. Казалось, я сейчас умру. Значит, все из-за моей матери. Если бы не ее роковая любовь, ничего бы не случилось. Я окаменела от горя. Винить родную мать я не могла, только себя. Я – плод позорной, порочной связи.
– Не плачь! – повернулся ко мне старейшина, который до сих пор сидел, уставившись на свечи на алтаре. – Слезами горю не поможешь. Все уже в прошлом. Надо думать, как поступить сейчас. Что дальше? – поторопил он Золотого Лиса.
– Только то, что знаю сам. И вы, – ответил тот. – Драконы повелели уничтожить клан Второй Ветви. Иначе они пролили бы небесный огонь на город, как уже делали раньше. А затем разорвали бы договор с лисами и уничтожили все кланы.
Ясно. Под давлением лисы покорно склонились, послушные чужой воле… Золотой Лис упоминал, что драконы владеют страшным оружием. С его помощью они уничтожили Цветочную долину, когда вели завоевания, превратив ее в выжженную пустыню. Значит, городу грозила такая же страшная участь. Посему старшие лисы сделали выбор: пожертвовать одним кланом ради спасения многих жизней.
– Понимаю, – тихо-тихо, почти беззвучно прошептала я, но мужчина рядом услышал.
– Сложный выбор, лисичка.
Безусловно. Верю.
– Но чего ради ты разворошил осиное гнездо? – фыркнул старик. – Дела давно минувших дней… Все давно забыли про это.
– Многое выяснилось попутно. Я еще не сказал главного, – вдруг улыбнулся Золотой Лис. – Причина поездки была иной. Старейшина, не вы ли сетовали, что неизвестно время и место рождения Маленького Цветка?
– Ну я, – закряхтел Нос-по-ветру, пристраивая свои старые кости поудобнее. – И что ты узнал?
– Позвольте…
Золотой Лис достал из рукава и с поклоном протянул старейшине записи. Тот зашелестел бумагой, одобрительно хмыкая.
– Там второй лист, – обратил внимание Золотой Лис. – Сравните.
Если спина могла выражать удивление, то это был как раз такой случай! Старейшина, ознакомившись с документами, сделал отвращающий зло знак, извиняясь пред Лисом-предком, и проворно развернулся к нам лицом.
– Вот ради чего ты все затеял! – расхохотался он. – А я-то, старый дурак… Все о высоких целях.
– Думаю, эта цель не хуже. Даже в том смысле, что вы вкладываете, – усмехнулся Золотой Лис. – Слияние и союз всегда лучше войны и раздоров. Наши силы только возрастают.
Ничего не понимая, я в растерянности переводила взгляд с одного на другого.
– Здесь твои столпы судьбы, дитя, – пояснил старейшина и передал бумаги Золотому Лису обратно. – И не только! Давай, юноша! Не томи. Две истории должны слиться воедино.
– Конечно, досточтимый старейшина, – кивнул его собеседник. – Чтобы закончить расследование, я отправился в Империю варваров. Там я узнал, что человеческие чародеи сделали несколько копий с кристалла. Один из них был призом в боях, и я за него сражался. Однако…
– Однако… – повторила я, отрешившись от сказанного ранее, и поторопила его: – Всегда есть какое-то но, господин. Вы не достигли успеха? Вам помешали? Не может быть!!!
Я знала, как он хорош в бою на мечах, и не верила в его поражение. Разве что иноземцы сражались бесчестно. С них станется.
Хинец усмехнулся уголком рта и с досадой заметил:
– И на сильного бойца найдется более умелый. В двойных мечах преимущество. Увы, меня подвела рука. Но мне приятно, что ты оценила мои усилия.
Без сомнений. Какое безрассудство! Невзирая на старую рану, он решил сражаться на двойных мечах-бабочках. И проиграл.
О, я не верила, что он это сделал! Он – тот, кто погубил моих родных, все же докопался до истины.
– Значит, – закончила я за мужчину, – приз взял кто-то другой, не так ли? Вы остались ни с чем. Как же теперь быть?
– Есть и другие пути. Я узнал, у кого могут быть копии кристалла. Поиски натолкнули на след твоего отца. Сокровища у него уже не было, однако он согласился нам помочь. Скоро чужеземец прибудет в Хину.
Я склонилась перед Золотым Лисом. Он подхватил меня и заставил подняться.
– Не кланяйся и не благодари.
– Но я должна…
– Ты ничего мне не должна, – отрезал он. – Это лишь малая толика того, что я мог сделать, дабы искупить вину.
– Мне нечего прощать, – сказала я.
– Кхм… Кхм…
Резко отпрянув друг от друга, мы вспомнили, что не одни. В этот миг пламя свечей взметнулось ввысь. Лисьи покровители и Лис-предок все слышали. Они дали знак! Но какой?
– Благодарим покровителей рода, – сказал старейшина, и мы поклонились. – Пожалуй, стоит выпить чаю и обсудить детали.
Итак, можно ждать, а можно вернуться в Хину, где я встречусь с отцом, которого никогда не видела и который не знал о моем появлении на свет, иначе бы давно явился. Удивительно! В Империи дочери ценились наравне с сыновьями, а он до сих пор бездетен. Золотой Лис сказал, что он воин и даже маг.
Я всю жизнь молила великое Небо о милости к павшему, а он жив. Жив! Как странно.
– Почему он не вернулся к моей матери? – расстроилась я. – Почему не забрал меня после ее смерти? Зачем ему этот злосчастный кристалл?
– Вот встретимся и узнаем.
Золотой Лис был настроен оптимистично, я же, напротив, – взволнована и полна сомнений. Когда увижу отца – разочаруюсь? Вдруг он не так идеален, как я представляла? Может, лучше совсем без отца, чем с таким? Но раз покойная мать что-то в нем нашла, он не мог быть плохим человеком. Наверное, он просто не представлял всех последствий утраты артефакта.
– О чем задумалась? – заставил вернуться в реальность Нос-по-ветру. – Не видишь, чаша пуста?
Я послушно подлила ему подогретого вина. Золотой Лис же предпочел чай, как и я. Вскоре, сославшись на сонливость, старейшина удалился, оставив нас одних.
– Проводишь до дому, – велел он. – Юной деве одной ходить по ночам не пристало.
– А лисе? – вырвалось у меня.
– Тем более. Звериные шалости! Знаю я вас.
Мы с Золотым Лисом стали собираться. Он провожал меня. Мы неспешно шли по улицам, освещенным масляными фонарями. Заметив, что я озябла, спутник накинул мне на плечи свой плащ, отороченный мехом. В просвет меж облаков выглянула луна, и я разглядела лицо мужчины. Мне вдруг захотелось разгладить вертикальную морщинку между его бровей, и я с трудом сдержала свой порыв.
– Что ты решила? Поедешь? – пытливо спросил он, поправив мне завязки на вороте.
Похоже, воин сделал это лишь затем, чтобы коснуться. Под плащом еще сохранялось тепло его тела.
– Не знаю, господин, – не решилась я солгать. – Было бы неуважением к вам не поехать, однако…
– Что? – усмехнулся он. – Не хочешь покидать дворец? Опасаешься ехать со мной? Боишься встречи с отцом?
– Все так. Мне нужно время подумать, – с досадой согласилась я, не глядя на него. – Вы очень догадливы, господин.
– Ты говоришь так, словно это моя вина.
– Нет, – снова подняла я на него глаза. – Но разве я виновата, что мне это не нравится?
Он тихо рассмеялся.
– Кстати, я кое-что забыла, – спохватилась я.
Давно хотела это сделать…
– Что?
– Поблагодарить вас.
Я подошла вплотную, встала на цыпочки и быстро, пока он не успел опомниться, поцеловала его в щеку. И тут же смущенно отступила. Золотой Лис поймал меня за руку и притянул к себе.