Так я решила.
Между тем мы получили известия из Управы. Семечко Лотоса, прочитав записку, которую прислал ее брат, поделилась новостью. Господин офицер довел расследование по делу Первой дамы до конца.
Госпожа велела мне съездить в город и разузнать все подробности.
– Маленький Цветок! Как ты думаешь, кто это сделал?
– Я не смею сказать, – потупилась я. – Думаю, госпоже известен ответ.
Но наши подозрения нуждались в неопровержимых доказательствах. И только Дракон разрешит все сомнения.
Сгорая от любопытства, я при очередном визите в мастерскую улучила минутку и наведалась в Управу к Дракону. Но прежде решила вернуть плащ Золотому Лису. Два визита в один день! Как успеть? Придется постараться.
И вот что странно. Хотелось перед встречей наряжаться и в то же время не находилось должного наряда. Все не то! Теперь я понимала модниц, которым всегда нечего надеть.
«Вот глупая лиса!»
Рассердившись на себя за такие порывы, я оделась как можно скромнее, дабы не вызывать мужского интереса вообще.
Золотой Лис поблагодарил меня за плащ, а я его – за любезность. Мы оба избегали упоминать о том, что случилось позже. Я была благодарна, что он не стал меня смущать.
Я обратила внимание, что Нос-по-ветру отсутствует.
– Где досточтимый старейшина? Я бы хотела выказать ему почтение.
– Он сейчас в горах, наставляет младшего наследника Первородных.
– Надо же! Легко Ступающего? – удивленно воскликнула я. – Значит, вы…
– Говори, – хитро улыбнулся он и склонился ко мне.
Порадовавшись, что между нами низкий столик, я отодвинулась и нехотя призналась:
– Вы же пока не планируете покидать бренный мир, господин? Тогда зачем готовите смену?
– Я отправляюсь в Империю, девушка. Так что возможно все, – мгновенно став серьезным, ответил воин. – Только великое Небо и предки знают, что нам суждено.
– Однако вы знаете свои столпы судьбы, – удивилась я. – Сейчас опасный период?
Когда рождается ребенок, родители призывают геоманта или звездочета, чтобы он рассчитал благоприятные даты для ребенка. Золотой Лис кивнул. Значит, он выбрал рискованный путь.
– Не лучше ли отложить поездку?
– Ждать нельзя. Старейшина и Дракон из Управы поставили условие, и я должен его исполнять.
– Какое… условие?
– Надо найти потерянное сокровище драконов. Тогда твой клан будет прощен.
Я задумалась. Итогом переговоров стало помилование клана при условии, что мы вернем артефакт. Но какой в этом смысл? Для драконов понятно, а для лисов? Не проще ли оставить все как есть? Откуда такая невиданная забота?
– Господин… – Я внутренне собралась и была настроена серьезно. – Оно того стоит? Такой риск…
Золотой Лис отхлебнул чаю и улыбнулся.
– Отрадно, что ты переживаешь за меня. Твои столпы судьбы идеально сочетаются с моими, – как ребенку, объяснил он мне. – Недаром астрологи[38] еще в юности предрекли мне встречу.
– Господин?!
Изумлению моему не было предела.
– Они сказали, что моя пара еще не появилась на свет, – улыбнулся воин. – Звезды лишь раз в несколько астрологических циклов выстраиваются в том же порядке[39]. Поэтому надо подождать.
– А вы?
– Нетерпение молодости… – проворчал он не то чтобы смущенно, но с досадой от вынужденного признания. – Лисы весьма любвеобильны.
– Вот как… – скрыла я смущение за общими словами.
Конечно, Золотой Лис далеко не юнец, и у него имелся определенный опыт в делах сердечных. Не то что у меня. Как несправедливо! Но такова женская доля. Я не знала всех этих женщин, но как же неприятно было слышать о них! Наверняка они изысканные красавицы: на меньшее он вряд ли согласится. Разумеется, я не могу сравниться с ними.
– Ты что, ревнуешь? – рассмеялся Золотой Лис.
– Нет, господин, – отвела я взгляд. – Просто меня смущают такие речи. Я знаю, вы прожили долгую жизнь, а я пока молода.
Я ясно дала понять, что не хочу продолжать разговор. Кроме того, мне хотелось обдумать услышанное.
– Не переживай, юность быстро проходит, – «утешил» он. – Как видишь, я так и не женился.
Мужчина примирительно развел руками.
– Но могли, – уколола я и сразу же об этом пожалела. Нахлынули непрошеные воспоминания о погибшей двоюродной сестре, и я тихо добавила: – Прошу меня извинить. Я обещала не напоминать о былом и забылась.
– Хм… – прищурился мой собеседник и поманил меня к себе. – Ты можешь загладить свою вину.
– Но как? – насторожилась я.
– А вот как!
Золотой Лис молниеносно оказался рядом. Как я могла подумать, что низкий столик – надежная преграда? Он опять поцеловал меня так, что захватывало дух, а сердце безумно рвалось из груди.
Стоило ему насытиться и выпустить меня из объятий, у меня вырвалось:
– Вот о чем я думала, господин. У вас богатый опыт. Мы изначально в неравных условиях. Вы пользуетесь этим.
И снова я его развеселила.
– Если ты будешь более отзывчива, лисичка, то и соблазнять не понадобится.
Так бы и стукнула! Или поцеловала, стерев насмешку с лица. Я сама себя не понимала в этот миг.
– У вас порвался рукав, – вдруг обратила я внимание. – Давайте, я зашью.
Золотой Лис протянул руку, а я достала из рукава футляр с иголками и нитками. Стараясь не касаться мужского запястья, я загнула манжету внутрь, где разошлась строчка. Сделано не моими руками – непрочное… Теперь будет лучше.
– Благодарю…
– Тш-ш! – шикнула я. – Разве вы не знаете, что нужно молчать, когда шьют?
– Почему? – как ни в чем не бывало спросил насмешник.
Карие глаза лучились, губы манили, но я смутилась и резко замолчала. Разве скажешь о такой примете? Если мужчина заговорит во время шитья, у него будет сварливая жена.
Я ушла, он остался.
Охотник расставил
Силки на дичь.
Ступай осторожно.
Это предостережение как нельзя лучше подходило к создавшейся ситуации. Золотой Лис играет со мной. А я ничего не могу ему противопоставить, лишь бежать или уклоняться от новых встреч. Но делать этого совсем не хочется. Интересно, почему?
Каждой встречи я жду с нетерпением.
Только вот… Мысль о господине офицере нет-нет да и кольнет беспокойством. Словно я делаю что-то постыдное, встречаясь с Золотым Лисом за его спиной, хотя никакой вины за мной нет.
Теперь настало время выполнить поручение госпожи.
Так я очутилась в доме Дракона. Я впервые навестила офицера в его жилище. В Управе не укрыться от чужих глаз и ушей, а огласка нам ни к чему. Как я знала, здесь гостил брат Семечка Лотоса, но больше, кроме хозяина, никого не было.
Оглядевшись украдкой, я решила, что дом давно заброшен. Слуг Дракон не держал и являлся, наверное, только ночевать, целиком и полностью отдаваясь службе.
«Поистине плачевно».
Нигде не чувствовалось женской руки. Во дворе разрослись сорные травы и цветы, заполонив все, кроме выложенной камнем тропинки, ведущей от ворот к дому. Однако промасленная бумага на окнах и ставнях была новой, блестящей и защищала от ветра. Стало ясно: хозяин заранее готовится к похолоданию.
Створки двери разошлись в стороны.
– Что стоишь? – услыхала я голос Дракона. – Входи скорее, девушка. Не стой на ветру.
Сбросив туфли, я переступила порог дома. Господин офицер поразил меня непривычной сдержанностью, словно ничего не было – ни лечения, ни спасения из плена, ни совместной тайны. Так разговаривает незнакомец или чужой человек – любезно, но не более того. Еще мне показалось странным, что он все время принюхивался.
Притворившись, что меня волнует только поручение госпожи, я приготовилась слушать. Многое нельзя было передать в письме: вдруг перехватят?
Первая дама сама виновата в таком трагичном исходе. Она задумала убийство хинской принцессы, и ее отравил сообщник, который подбил женщину на совершение преступления. Этот человек был из числа заговорщиков.
Брат Семечка Лотоса решил выяснить истину и поспешил приехать из Хины. Не успев поговорить с жертвой, он наткнулся на хладное тело в монастыре, после чего отправился в столицу Королевства. Одного только я не понимала…
– Господин, не верится, что Первая дама могла предать короля, – сказала я. – Почему она связалась с заговорщиками?
– Точно! – улыбнулся Небесный Дар, совсем как раньше. – Я тоже сначала не мог этого понять. Но вот что я скажу. Иногда верность оборачивается предательством. Этим воспользовались мятежники, раскрыв правду. Принцесса представляла угрозу для власти драконов одним своим существованием. Узнав о ее происхождении, Первая дама решила погубить наложницу, действуя исключительно в личных интересах. Позже придворную убрали как ненужного и опасного свидетеля.
– А камеристка Первой дамы? Что она сообщила?
– Ты умна не по годам, – кивнул офицер. – Камеристка исчезла. Она была из круга заговорщиков. Но почему ты не спросила раньше?
– Решила, что она осталась в храме, а вы не рассказывали.
– Мое упущение.
Небесный Дар внезапно сменил тему:
– Где ты была до того, как пришла сюда?
– Почему вы спрашиваете? – испугалась я и подумала: «Откуда он узнал? Как догадался?»
Я похолодела. Дракон не зря принюхивался: он учуял Золотого Лиса!!! Не успела я опомниться, как мужчина обнял меня и повел носом у самого лица.
«Поцелует?»
Нет, ему нужно другое. Он понял, чем я занималась недавно. Лицо Дракона покрылось чешуей. Глаза почернели: их заволокло пленкой третьего века. Он глухо, утробно зарычал, и мне стало больно. Бритвенно-острые когти проткнули рукав и коснулись кожи. Я ахнула, и Небесный Дар опомнился, приняв облик человека.
– Золотой Лис, – вырвалось у Дракона. – Лучше бы он не вернулся из путешествия, а не то…