Дальнейшие церемонии – просто формальность. Все уже решено. Первый Снег теперь королева. Другой женщины не будет, а если когда-нибудь появится, то ее положение окажется несравненно ниже.
Принцесса пребывала в смятении. Она то краснела, то бледнела, однако я не заметила, чтобы она была хоть сколько-нибудь испугана или разочарована. Скорее, наоборот. Она мечтательно улыбалась и мысленно пребывала далеко отсюда. Меня просто распирало от любопытства!
«Как неприлично!» – одернула я себя.
Но все равно мысли мои вращались вокруг того, что свершилось. Король давно нравился девушке. Она полюбила его за то время, что жила во дворце. Два года они виделись, но не касались друг друга. А теперь, когда его величество дал ей право покинуть столицу и вернуться в Хину, она выбрала его.
Вот это да! Или он хитрец, каких поискать, или же… правда любит? Думаю, да. Дракон и раньше выделял ее из толпы придворных дам. Впрочем, тогда у него была другая женщина.
Весь день мы получали подтверждения его чувств. Евнухи без устали несли красивые безделушки, украшения, изысканные блюда, драгоценности и шелка на расписных лакированных подносах. Но больше всего Первый Снег обрадовалась новым кистям для каллиграфии и шелковой бумаге.
– Ах! – воскликнула она. – Я как раз хотела послать тебя в город. И смотри-ка! – протянула она мне брусок туши, обернутой в узорчатый чехол.
Я пригляделась: на корпусе были выгравированы две утки-мандаринки, плывущие по воде. Пожалуй, все было ясно без слов.
Первый Снег повернулась к евнуху и кивнула:
– Мне очень понравились дары. Поблагодарите его величество от моего имени.
Пожалуй, довольными остались все, за исключением Семечка Лотоса. Она была мрачнее тучи, хотя держала свои мысли при себе.
Лишь единожды у нее вырвалось:
– Это лучше, чем ничего. Лишь бы ты была счастлива, дочь моя.
– И это так, – ответила Первый Снег.
Мать и дочь друг друга поняли.
Мы со служанками наполнили большую бочку из кипариса теплой водой и искупали госпожу. Та выгнала всех, кроме меня. Когда пришло время одеваться, она задумчиво сказала:
– Вроде ничего не изменилось. Я думала, все будет по-другому.
– Что именно?
– Раньше все считали, что я наложница короля. Сейчас я ею по-настоящему стала. Я теперь женщина. Пожалуй, старые книги лгут. Никто по виду не отличит, была ли девушка с мужчиной или нет. Это выдумали люди, чтоб запугать дочерей и наставить на путь истинный, – изложила она свою мысль.
– Хм…
– Что смеешься?
Я промолчала. А думала я, что Дракона не проведешь. Он не человек, который видит только глазами. Узнает по запаху, с кем миловалась!
Глава 37
Тем временем Золотой Лис, как и обещал, снова собрался в Хину. Оттуда его путь лежал в Империю белых варваров. Там находились врата между мирами, и туда должен был прибыть мой отец.
Отец! Я лишь несколько раз произносила вслух это слово, почтительно и формально – в храме и просто – наедине с собой.
Золотой Лис отправлялся вместе с обозом наместника. Я получила от него сообщение и теперь его обдумывала. Принцесса меня отпустит, но как быть с Небесным Даром? Ревность мужчины столь сильна, что он не стерпит и сразится с хинцем. К счастью, пока господин офицер не догадывался, что я составлю в дороге компанию его сопернику.
Можно, конечно, сохранить все в тайне до самого отъезда, но в глубине души все противилось обману.
Живи просто,
Кланяйся низко,
Говори прямо.
Таких принципов я придерживалась, и они меня ни разу не подводили. Хотелось бы верить, что это поможет. Я надеялась, что смогу договориться. До самого жестокосердного человека можно достучаться, если подберешь ключик…
Кроме того, меня волновал Шелковый Гром. Как сказать дорогому брату, что я еду в Хину вместе со злейшим врагом, убившим его отца? Тут даже правда не поможет, слишком уж она горька.
Правда – роскошь, которую не каждый может себе позволить, но ложь обходится еще дороже.
Я объяснилась с братом, навестив его в дворцовой канцелярии. Нам нужно было место, где нет чужих ушей, и он отвел меня в хранилище отчетов, битком набитое свернутыми рулонами из бамбуковых табличек.
– Ну и пыль! – чихнув, заметила я. – Странно. Бумаг здесь нет, но дышать нечем.
– Это все стража. Пускают сюда только чиновников из канцелярии, убирать некому. Молодых нагружают работой, – пожаловался он. – Повезло, что тебе повысили ранг и мы родственники. Иначе нас не оставили бы наедине. Люди думают, что служба во дворце – мечта, но они заблуждаются.
– Значит, я чихаю из-за того, что какой-то юный Лис нерадиво наводит чистоту, – заключила я и шутливо оттаскала братца за ухо.
Юноша, который уже меня перерос, засмеялся и вырвался, поправив шелковый головной убор, скрывающий волосы на макушке, и разгладил складки на одежде.
– Итак, о чем ты хотела поговорить, сестра? – с некоторым беспокойством спросил он. – К чему такие предосторожности?
– Я должна сказать тебе то, что тебя огорчит.
– О чем ты?
Я глубоко вдохнула:
– В конце месяца я возвращаюсь в Хину.
– Что?!
Собравшись с духом, я продолжила:
– Еду я туда не одна, а с Золотым Лисом из клана Первородных.
Шелковый Гром, услыхав мои речи, опешил. Осознав сказанное, он вскричал:
– Сестра! Ты хочешь его убить?
У меня от удивления открылся рот. Похоже, брат истолковал мои слова по-своему, дескать, я решила отомстить.
– А если и так?
Он лихорадочно зашептал, понизив голос:
– Не надо! Не делай этого, сестрица. Не марай свои руки в крови. Лучше я это сделаю за тебя. Только скажи, где и когда он будет. Мы пошлем воинов клана.
«И начнется новая резня».
Ненависть порождает ненависть. Я ласково провела рукой по его щеке, покрытой легким пушком. Брат вырос и прорезались клыки? Ему скоро четырнадцать. Уже не мальчик, но еще не мужчина… Должно быть, я что-то упустила, пока мы были в разлуке. Хотя зло он затаил давно, как и я. Семена раздора были посеяны в ту давнюю ночь.
Небесный Гром был мал, но все отлично помнил. Родичи, которые его воспитали, не давали об этом забыть.
– А что, если дело в другом?
Шелковый Гром отпрянул.
– Что ты имеешь в виду?
– Старейшина клана Первородных и Золотой Лис нашли способ обелить имя нашего клана. Вот почему я должна отправиться в Хину.
– Рассказывай.
Стараясь быть краткой, я поведала брату о задумке Золотого Лиса, умолчав о наших приключениях, поездке в горы и похищении. А главное, о том, что наш враг питал ко мне чувства.
– Какой в этом смысл? – ощутив недосказанность, не поверил брат. – Чем это выгодно для Первородных? Ничего не бывает даром.
– Конечно. Позже они обсудят это с нашими старейшинами, – ушла я от ответа.
Буду я платой или нет – не мне решать. Судьба ведет меня в неизвестность, и я боюсь. Но надо идти вперед, несмотря на страх. Останавливаться нельзя.
– Ладно, как знаешь, – вздохнул брат. – Убить его можно и потом. Если только он не сгинет в Империи. Жаль только, тогда не получится отомстить.
«Какая практичность!»
И кровожадность. И выдержка. Он умел ждать. Я осознала, что брат больше не ребенок, а будущий глава клана Второй Ветви. Шелковый Гром всегда был не по годам умен.
Если с братом мне удалось поладить, то с Драконом наверняка все будет непросто. Побывав в конце первого месяца осени в городе, я послала записку в Управу:
«Я приду, господин Дракон. Обещайте, что пламя меня не коснется».
Драконы на крылах своих приносят гром и молнии. Но они также дарят и животворный дождь. Зло и благо соединены в великой небесной гармонии.
Пусть он не настоящий Дракон из легенд, я боялась мужского гнева. Обычно спокойный, собранный и рассудительный, Небесный Дар срывался, когда дело касалось Золотого Лиса. Надо договориться и закончить все миром.
Вскоре пришло ответное послание, запечатанное сургучом с личной печаткой Небесного Дара. Он приглашал меня в гости. Письмо состояло из одного-единственного резкого росчерка, словно господин офицер не отрывал кисть от бумаги:
«Вечером».
Значит, у него дома. Мне стало страшно: вдруг все повторится? Снова взглянув на послание, я обратила внимание, как не похоже написанное на обычно аккуратный и убористый почерк Дракона. То ли он пребывал в дурном расположении духа, то ли писал не он. Кто тогда?
«Вечером узнаю», – решила я, убирая свернутое письмо в рукав. А потом подумала, что господин офицер ничего не обещал.
В прошлый раз я вошла в дом дракона в своем обличье, теперь же послала на разведку Лису. Та протиснулась в щелку между оградой и полуоткрытой калиткой и проследовала по тропинке к жилищу. Петли даже не скрипнули.
За время моего отсутствия дикий вьюнок разросся, заполонив пространство под опорными столбами, и пополз по перилам подле лестницы, однако цветов уже не было. Осень… Лисица обнюхала ступеньки и тронула лапкой свисающий усик растения. Заигравшись, она потянула зубами за самый кончик, а потом принялась плеваться, ощутив горечь.
– Кх-кх…
Вместо того чтобы заняться делом, глупая Лиса уселась и принялась умываться. Замелькал розовый язычок! Закончив наводить красоту, зверек деловито поднялся по лестнице на помост у входа в дом.
– Ур-р…
Плутовка учуяла подозрительно знакомый аромат – запах Дракона! Однако за время пребывания в горах моя Лиса перестала бояться его. Кроме того, любопытство пересиливало. Откуда-то раздавались странные звуки! Человеческое ухо не услышит то, что доступно лисьему. Это был шелест на ветру и тихий свист. Вдали отдавались легкие шаги.
Заинтригованная Лисица покрутилась на месте, еще раз обнюхала вход, обошла дом и спрыгнула с помоста на заднем дворе, а там…