– Вот почему такая прическа, – сказала я и коснулась украшения. – Будь она другой, шпильку бы не было видно.
– На то и расчет.
– Не вы ли говорили, что одежда подчеркивает красоту, а не наоборот?
– На каждое правило найдется исключение, – шлепнула она меня веером по руке.
Наместник Хины прощался. Банкета не будет, только беседы и приятные посиделки. Алый Пион не стала срывать на нем раздражение, ведь одно только его присутствие наполняло ее радостью. Наверное, когда так сильно любишь, невозможно долго злиться. Тем более если мужчина красив, умен и притягателен.
И снова я была свидетельницей чужой любви. Как неловко! И волнительно…
Пара пила изысканный хинский чай с предгорий. Мужчина и женщина старательно избегали тем, связанных с расставанием. Я уж подумала, что скоро меня отошлют, дабы побыть наедине – такие искры меж ними проскакивали! – как вдруг наместник взял инициативу на себя.
– Сыграйте что-нибудь, – попросил он.
Я тут же схватила лежащую в углу на подставке длинную цитру и протянула исполнительнице.
– Что-нибудь? – протянула Алый Пион, принимая инструмент и пристраивая его на бедре. – Что-нибудь… Что ж! Это вот так.
И она сыграла незатейливую детскую песню, виртуозно переложив мотив для длинной цитры, чем немало повеселила мужчину.
Слова я знала наизусть:
Сладкие тянучки
Дай мне, разносчик,
Яблоки в меду
Дай мне, разносчик,
Мандарин и личи
Дай мне, разносчик,
Лунный пирожок[44]
Дай мне, разносчик,
И бобовой пасты
Дай мне, разносчик,
Все, что есть в лотке,
Дай мне, разносчик.
– Кто же будет играть мне музыку в Хине? – то ли в шутку, то ли всерьез спросил наместник. – Особенно такую?
– Мало ли найдется желающих? – с неожиданной холодностью упрекнула его Алый Пион. – В Хине умелые музыканты. И не только…
– Вот как! Вы обо мне столь нелестного мнения? – перестал смеяться наместник.
– Прошу меня простить, – поклонилась куртизанка и начала наигрывать более подходящую случаю мелодию.
Оба усиленно делали вид, что ничего не происходит, однако напряжение неуклонно нарастало.
– Поедем со мной, – вдруг предложил мужчина. – Я не хочу надолго расставаться.
– Я тоже, – прошептала она в ответ.
– Вы бы хотели провести со мной остаток дней?
Куртизанка замерла. Я чуть не ахнула, но сдержалась, глядя во все глаза. Неужели… неужели он действительно это предложил? Нет, не может быть! Брачный союз. Если бы сановник хотел, чтобы она стала наложницей, мог бы не спрашивая выкупить ее контракт. Алый Пион подумала о том же. В глазах женщины было отчаяние и решимость.
В этот миг я поняла, что она ответит.
«Нет».
Алый Пион откажет ему. Куртизанка отлично осознавала разницу их положения и знала свое место. Поэтому, как ни мечтала она стать супругой наместника, этому не бывать.
– Эта чаша грязная, господин, – сказала Алый Пион, задумчиво рассматривая роспись на тонком фарфоре. По белому фону рассыпались нежно-розовые цветы на изогнутой ветке. – Из нее уже пили, – добавила она.
– Мне все равно.
Тогда она разжала руку. Чаша упала на стол и разбилась. Куртизанка смахнула осколки на пол.
– Разбитая чаша никому не нужна, – молвила женщина с любезной улыбкой. – Не так ли, господин? Всегда можно купить другую. Поверьте мне, так будет лучше.
– Все так, – согласился он. – Но я хочу ту, первую.
– А если склеить не удастся?
– Значит, я плохо старался. – Наместник перегнулся через низкий столик и взял ее за руки. Он заглядывал прямо в глаза куртизанки. – Давайте попытаемся, – сказал он.
Наутро наместник отправил гонцов с посланием во дворец, и вскоре привезли официальное дозволение сочетаться браком с особой низкого рода. Там же был и второй свиток – новые документы Алого Пиона. Она признавалась дочерью семьи обнищавшего чиновника, следовательно, союз стал вполне возможен. Тот человек по велению короля или за вознаграждение вписал имя женщины в свой семейный регистр.
Куртизанки Алый Пион больше не существовало. Отныне ее имя – Чистый Фарфор, что созвучно новой жизни, которую ей предстоит начать.
Молодожены уедут прочь из столицы, и дом развлечений забудется как страшный сон. Никто не будет тыкать женщине в лицо ее прошлым. Более того! Она станет главной и единственной женой Дракона. Его последняя супруга, как мне говорили, почила несколько лет назад.
Драконы живут долго. Они всегда переживают людей.
Как я радовалась за этих двоих! Они много претерпели на пути к мечте и заслужили свое счастье. Хотя, не скрою, я жалела, что подходят к концу наши уроки танцев. С другой стороны, мы могли продолжить в Хине, если только ее супруг не будет против.
Стоит ли говорить, что именно я шила алый свадебный наряд невесты? Драгоценная Шпилька собственноручно приняла участие в создании костюма для будущего супруга. Приготовления к торжеству затянулись на неделю: надо было изрядно потрудиться. Однако мы управились в срок, если принять во внимание, какое высокое положение занимал жених.
Церемония прошла очень скромно. Скоро праздник середины осени, и многие, кто сговорен весной и летом, сочетаются браком. Никто не обратит внимание на свадебный обоз, коих нынче немало. Король и его приближенные так и не почтили молодоженов своим присутствием. Но на то имелась причина: все происходило в захудалом, удаленном от столицы на полдня пути храме. Придворным сейчас не до того! Во дворце, насколько я знала, вовсю шли приготовления к вручению знаков власти новой королеве.
Я вместе с хозяйкой мастерской отправилась в домик при храме. Помогая Алому Пиону, нет, Чистому Фарфору одеваться, я любовалась ею. Она была в смятении или… в смущении?
– Что-то не так, госпожа?
– Все так. Но я боюсь.
– Чего же? – в недоумении спросила я. – Ведь все так хорошо складывается.
– О великое Небо! – Она отшвырнула гребень для волос, как всегда делала, если была в дурном расположении духа. – Я не в настроении. Что же будет ночью?
Я была несказанно удивлена. Оказывается, у этих двоих еще ничего не было? Как же так? Куртизанка и Дракон все это время занимались разговорами? Не может быть! Но это было, было!!! И сегодня он наконец получит награду за столь долгое и томительное ожидание.
Счастливчик Дракон!
– Думаю, наместнику очень повезло, госпожа, – тактично заметила я. – Вы прекрасны! Все мужчины будут ему сегодня завидовать.
Она фыркнула, но предательская морщинка между бровей разгладилась и взгляд посветлел. Мы не стали наносить много краски на лицо. Только чуть-чуть пудры на безупречную кожу и сурьмы для век. На нижней губе – красная точка, похожая на лепесток. Щеки украсили красные круги, вырезанные из шелковой бумаги. То было лицо идола, живой богини-земли, явившейся смертным, дабы умиротворить супруга-небо.
И он был доволен и счастлив, как и она.
Эпилог
Мы не властны над своей судьбой. Путь мой, как я считала, пролегал обратно в Хину, но привел меня в долину, где потерпела крушение небесная лодка.
Должно быть, Лису-предку мало похищенного сокровища. Он хочет, чтобы фальшивые драконы вернулись обратно на небо…
Конец
Приложение I. Тематический глоссарий
Актинидия – многолетняя лиана, так называемый дальневосточный кишмиш, или амурский крыжовник, садовая плодово-ягодная культура. Привлекает кошек своим запахом, подобно кошачьей мяте. В ароматических подушечках маскирует другие запахи.
Альбиция – так называемый «шелковый цветок», тропический кустарник с красивыми шаровидными соцветиями и очень длинными тычинками. Ценится за декоративные и лечебные свойства. На цветах альбиции часто настаивают вино.
Астрагал – вика желтая, хуанчи, многолетнее бобовое растение, обладающее лекарственными свойствами. Трава и трагакант (камедь астрагала) ценятся в традиционной восточной медицине. Входит в тонизирующие сборы.
Бадьян – звездчатый анис, или иллициум, цветковое растение из семейства Лимонниковые. Пряность. В восточной медицине обладает согревающим свойством.
Бамбук – многолетнее вечнозеленое злаковое растение. Одревесневшие стебли достигают одиннадцати метров в высоту. Мужское растение, которое славится тем, что быстро растет и на все годится. Молодые побеги едят, стебли используют для утвари.
Даншень – кодонопсис, дан шень, травянистое многолетнее растение. Корни используются в традиционной восточной медицине. Тонизирующее средство.
Дереза – волчья ягода, ягода годжи, гоуци, многолетний кустарник, дающий съедобные плоды. Применяется в традиционной восточной медицине как тонизирующее средство.
Дикая айва – хеномелес, красиво цветущий кустарник, произрастающий, как правило, в горах. Мелкие вяжущие плоды считаются целебными.
Дикий шафран – безвременник, колхикум. Многолетнее цветковое растение. Внешне очень похож на крокус, из тычинок которого производят пряность шафран. Однако дикий шафран содержит ядовитый алкалоид колхицин. В восточной медицине настойка луковиц – яд, а тычинок – противозачаточное средство.
Женьшень – «корень жизни», жень шень, многолетнее травянистое растение. Популярное в восточной медицине тонизирующее средство. Действие согревающее.
Кадения – жгун-корень, многолетнее травянистое зонтичное растение, вызывающее мужское влечение. Афродизиак.
Камелия – вечнозеленое цветковое растение, ближайший родственник чайного куста. Красиво цветет, используется в декоративном садоводстве. Женское растение, символизирующее чистоту.
Камфора – кристаллический экстракт камфорного лавра (коричника камфорного), вещество с характерным запахом. Используется в медицине.