Вопреки ожиданиям, он был одет не слишком пышно: еще один чиновник. Если бы я не знала, то ни за что не отличила бы его от прочих. Ни чешуи, ни когтей, о которых говорят люди, ни тайных знаков на лице. Выглядел этот Дракон вполне заурядно.
В этот миг Алый Пион одернула меня и важно, степенно вошла в зал. Взгляды присутствующих устремились к ней. Я держалась чуть позади и сбоку, неся тяжелый футляр с длинной цитрой. Конечно, я старалась выглядеть как можно незаметнее, хотя это было несложно на фоне такой красавицы.
– Вот и наша лучшая куртизанка, Алый Пион, – представила красавицу хозяйка. – Для вашего удовольствия, господин наместник, она будет развлекать гостей сегодня вечером.
Алый Пион поклонилась Дракону. Я передала ей инструмент и, пятясь, отошла в сторону к слугам.
При виде длинной цитры вместо ожидаемой обычной Лепесток Сливы на мгновение нахмурилась, но ничего не сказала. А что еще ей оставалось делать? Только сохранять лицо и делать вид, что все так и задумано. Выступление уже началось…
– Добро пожаловать, господин наместник, – снова поклонилась куртизанка. – Я слышала, вам нравится музыка Вод и Ветра.
– Да, но это же мелодия для простой цитры, – удивился мужчина. – Что вы имеете в виду?
Алый Пион лукаво улыбнулась и молча коснулась пальцами струн. То, что она творила, казалось невероятным. Вместо плавного перехода она создавала каскады и переливы звуков, которые, однако, узнаваемо повторяли тему музыки Вод и Ветра.
Она использовала паузы и глубокое вибрато для передачи настроения. Я погрузилась в музыкальный водоворот, напрочь забыв о цели своего присутствия на приеме.
Когда Алый Пион закончила, ненадолго воцарилась тишина. Люди, не слишком разбирающиеся в искусстве, пребывали в недоумении, а знающие – под впечатлением.
Наконец наместник вскинул на куртизанку ошеломленный взгляд и воскликнул:
– Прекрасно! Я еще ни разу не слышал такого необычного исполнения. Пожалуй, благодаря вам, госпожа, я стану любителем длинной цитры.
Он одобрительно рассмеялся.
Его приближенный тотчас, безо всякого напоминания, передал через слугу увесистый кошель с серебряными слитками, и у хозяйки довольно блеснули глаза.
Вечер шел своим чередом… Гости ели, пили, разговоры становились оживленнее, а словесные и поэтические баталии – изощреннее. А куртизанки вновь проявили незаурядное мастерство.
Они умело отвлекали внимание от Алого Пиона на себя, чтобы дать красавице хотя бы небольшую передышку между выступлениями.
Вечер закончился с часом Тигра. Многие гости так упились, что их уложили в свободных гостевых комнатах. Кое-кто уединился с приглянувшейся куртизанкой, чтобы предаться любовным утехам, а кто-то, как наместник, так и не сделав выбор, отправился со свитой восвояси.
Хозяйка умело скрывала свое недовольство. Должно быть, она надеялась, что наместник в этот вечер выберет главное сокровище дома развлечений, но просчиталась.
Мы покинули зал для выступлений, и я пошла помочь красавице переодеться и подготовиться ко сну.
Наверное, у всех бывают неясные предчувствия, к которым, несомненно, надлежит прислушиваться, а не пропускать мимо ушей такие предупреждения.
У меня, как у дикого зверя, вдруг встали дыбом волосы, а кожа словно наэлектризовалась от трения янтарных шпилек. Я глазами поймала взгляд господина офицера и кивнула.
Он уловил мой знак и пошел в нашу сторону, сопровождая нас в покои. К счастью, Алый Пион, которую я вела, почтительно придерживая за локоть, ничего не заметила.
В этот миг все и произошло.
Прежде чем я дотронулась до завязок на платье, Алый Пион отпустила меня:
– Оставь… Я не хочу, чтобы меня касались.
Она вовсе не выглядела счастливой после своего успеха на выступлении. Расстроена тем, что наместник уехал? Она не рассчитывала на это?
Алый Пион выглядела такой усталой, что никакая краска не могла этого скрыть. Я медлила, не решаясь уйти.
– О-хо! Что ты тут расселась?! – раздраженно прикрикнула куртизанка. – Ступай. Я устала и хочу побыть одна.
Я нехотя ретировалась и, только закрыв раздвижные двери, смогла выдохнуть. Здесь меня ожидал господин Небесный Дар, который взглядом спросил: «Что?» Я разочарованно покачала головой, мол, ничего, но пока не спешила.
Мы прислушивались к тому, что происходит в комнате. Все чувства обострились. Вдруг я услышала глухой стук, как от упавшей на пол шпильки, однако не было ни криков, ни призывов о помощи. Я в панике, расширенными глазами посмотрела на господина офицера.
Он кивнул, и я, раздвинув двери, тихо скользнула внутрь.
Алый Пион, так и не раздевшись, отдыхала, положив голову на шелковый валик, и не обратила внимание на мое появление. Волосы она распустила, и они змеились волной по покрывалу. Крупная коралловая шпилька валялась рядом с изголовьем, подле разжавшейся руки.
Она была такой бледной, эта рука, и какой-то иссушенной. А лицо! Щеки запали, овал лица, прежде округлый и упругий, натянулся, как у оголодавшей крестьянки в неурожайный год.
– Госпожа! Госпожа, что с вами? – спросила я и потрясла ее, однако она не ответила.
Схватив женщину за плечи, я помогла ей приподняться, прислушиваясь к тяжелому дыханию и частому сердцебиению. Тонкая и изможденная, куртизанка словно усохла, а вот платье, напротив, набрякло и отяжелело от крови.
Я в панике попыталась отстраниться, но шелка прилипли к ладоням, не давая вырваться. С большим трудом я отодрала руки от ткани и обнаружила, что кожу испещрили мелкие треугольные следы-кровоподтеки, как от присосок живого осьминога с рыбного рынка.
В ярости я обернула руки шелковой накидкой и дернула за пояс, сдирая верхнее платье с жертвы. Оно с трудом поддавалось, как приклеенное, и там, где отделялось, виднелись мелкие пятнышки крови, вытекающие сквозь рубашку и почти невидимые на фоне ярко-алой юбки.
Борьба происходила в напряженной тишине. Наконец мне удалось оторвать странное платье от женщины. Я сообразила, что надо позвать господина офицера, который, быть может, не догадывался о происходящем.
Едва я открыла рот, как платье взвилось в воздух, словно внутри был невидимый человек. Шелк растворялся, и проступали очертания гигантского черно-серого, местами полупрозрачного ската, раскинувшего в стороны плавники, сплошь покрытые мелкими точками. Эти точки-рты то открывались, то смыкались. Сквозь прозрачную кожу создания я видела сосуды, полные высосанной у жертвы крови.
Глаз у этого демона не было, но я отчетливо почувствовала, что всей поверхностью тела он уставился на меня. Вдруг «платье» тонко, на грани слышимости, завизжало и кинулось ко мне.
Остальное произошло настолько быстро, что я и опомниться не успела. Я так испугалась, что скрылась в Тени, а Лиса, появившаяся в покоях, сиганула в сторону.
Платье промахнулось и со всей силы шмякнулось об пол в том месте, где я только что стояла. Лиса вызывающе затявкала, и в комнату на шум ворвался господин офицер с обнаженным мечом.
Выглядел воин не так, как обычно. Лицо немного удлинилось, глаза стали круглее и светлее, как у имперских варваров, а у висков заблестела чешуя. Ноздри расширялись, словно он принюхивался. Оценив обстановку, он встал наизготовку, чтобы атаковать чудовище.
Странное создание снова завизжало, но уже от страха, и попыталось сбежать, когда Небесный Дар, двигаясь неестественно быстро, в один прыжок нагнал демона и рассек его мечом пополам.
Глава 6
Странное создание все еще пыталось уползти. Два куска, как кровоточащие полотнища ткани, колыхались и тянулись наверх, но постепенно затихали.
Лиса уселась вне досягаемости чудовища и затявкала, празднуя победу. Однако она недолго радовалась. Господин офицер молниеносно скользнул к ней, присел и цепко ухватил за загривок, не давая кусаться.
– Что это? – вкрадчиво молвил он, принюхиваясь. – Откуда здесь лиса?
Лицо Небесного Дара утратило всякое сходство с человеком, а чешуйки распространились вплоть до скул и подбородка. И его запах… Даже чудовище не пахло так странно и жутко. Это не было запахом человека.
Моя Лиса, приподнятая над полом, заскулила, поджав хвост от страха, и без моего разрешения вернулась в Тень. В тот же миг я, вытолкнутая Лисой из своего убежища, упала на колени рядом с Драконом.
– Перевертыш! – прошептал мужчина, возле которого вдруг вместо лисицы возникла из воздуха девушка.
Что тут скажешь… Отрицать очевидное бесполезно.
– Прошу вас, господин, – взмолилась я. – Пощадите.
Я скрывалась от драконов, которые послали убийц в мой клан. А теперь Дракон нашел меня.
– Кто ты? Из какого ты клана? – спросил он, приподняв мое лицо за подбородок и поворачивая из стороны в сторону, заставляя смотреть прямо в его непривычно светлые, жутковатые глаза.
Пока он рассматривал меня, в голове вдруг всплыли давно похороненные детские воспоминания, и меня обуял настоящий ужас.
То был ужас осознания.
Я снова вспомнила тот миг, когда загадочный Лис, пришедший убивать, пощадил меня. Его пальцы так же приподнимают мой подбородок, чтобы лучше рассмотреть лицо…
Эту руку я знаю, вернее, знала когда-то давно. Ею он ласково гладил мех моей Лисы, когда мне было грустно или неловко. Именно эти пальцы умело держали кисть, когда он обучал меня каллиграфии.
Этот мужчина гостил в нашем доме и потом безжалостно перебил моих родичей, оставив в живых только нас с братом.
Золотой Лис!
Сколько бы я ни отрицала правду, от нее не скрыться. Теперь я все поняла.
– Что с тобой такое?! – требовательно спросил Небесный Дар, когда я задрожала и чуть не потеряла сознание. – Не думал, что ты так труслива.
Он снова принюхался, втягивая воздух… или мне показалось? Я постаралась взять себя в руки, хотя это было нелегко.
– Господин… Не в этом дело. Просто…
Я вспомнила, что рядом лежит, умирая, Алый Пион. Жива ли она вообще? Отбросив прочь страх, я бросилась к куртизанке.