– По поводу? – напряглась я. Одно это имя заставляет мой хвост метаться из стороны в сторону, а спину – покрываться мурашками. А уж про то, что внизу живота возникает довольно приятная жаркая тяжесть, вообще молчу.
– Пусть, наконец, признает меня сыном или чапает из графства. А то взялся неизвестно кто, неизвестно откуда и командует тут. Тебя вон до чего довел. Ведь ты не оставишь меня, правда?
– Нелли, но разве это умно? Может, отложить все до более удобного случая? Вот закончится это смутное время, тогда можно будет и вопросы компрометирующие задавать. Этот сухарь вполне может глазами сверкнуть, забрать своих полукровок и отправиться домой. Просто из вредности характера.
– Вот и пусть отправляется. Зачем мне такой отец? А, Лис? Это, конечно, просто – дождаться, когда он всех разгонит, когда я стану ему должен. Тогда мне по-любому придется считаться с ним. Не хочу потом, хочу сейчас, устал я.
– Мой мальчик, – дотронулась я до его щеки.
– Я уже давно не маленький! Я взрослый мужчина, – пылко заявил он, убирая мою руку от своего лица, но не отпуская. – Я не хочу быть трусом, который прикрылся другими в момент опасности. Спросить его позже может каждый. А я хочу сейчас. Лис, ну неужели я неправ?
– Ты прав. Просто мне все равно страшно за тебя. Будь, пожалуйста, осторожней в словах. Рейвар тоже не железный, доведешь его до бешенства, нам обоим несдобровать. На клочки порвет! – продолжала пугать я.
Если быть честной – мальчик меня приятно удивил. Отважный!
– Так ты будешь со мной? – искренне и светло улыбнулся Нелли, сжимая мою руку у своей груди. Ну, чистый ангел, если не знать его коварных мыслей. И все же умный, весь в папочку.
Который не нашел лучшего времени для своего возвращения.
– И куда ты зовешь эту вертихвостку?
Нелли удивленно икнул и сжал мою руку еще сильнее, так, что даже косточки захрустели. Все же кровь нелюдя в нем начинает сказываться.
Хотя я его понимаю – попасть под такой пристальный взгляд очень неприятно. Я даже ушки поприжала и хвост между складками юбки запрятала. Во избежание отрывания!
– Как куда? – зло фыркнула я. – Есть! Точнее сесть с нами за столом рядом.
Похоже, Рейвар мне нисколько не поверил. Ну и пусть, я уже к этому привыкла. Зато он довольно строго глянул на Маришат, потирающую запястье. Та ответила испуганным, непонимающим взглядом. Потом проморгалась и, обернувшись куда-то в сторону, кивнула.
Мужчина с посохом в руке громко стукнул им об пол и чинно поклонился гостям. Те навострились, словно голодные кошки у черного хода общественной столовой. Да уж, правильно меня Вареник выцепил, иначе затоптали бы!
Сделав маленькую рокировку, этот остроухий интриган посадил меня между собой и графиней, занимавшей место во главе стола рядом с Нелли. Садист! Мне же так кусок в горло не полезет.
Заметив, как я мнусь и нерадостно кошусь на эту грымзу, Рейвар чуть склонился к моему уху и прошептал:
– Пусть слюной изойдет, будет чем стрелы смазывать вместо яда.
Я хихикнула и удивленно покосилась на Вареника – умеет же нормальным быть, так чего выделывается?
Но еще большим шоком для меня стало его дальнейшее поведение. Вежливый, предупредительный, чуткий… Что-то я отвыкла от такого Рейвара. Настолько, что хвост опять начал искать убежище, чувствуя неприятности на то место, откуда растет.
Ох, наелась я, кажется, на три дня вперед! Если мне еще раз кто скажет, что во время светских приемов много кушать было не принято, то с удовольствием пожелаю ему вот так же «недоедать». По совету Вареника от каждой порции я пробовала совсем понемногу, только чтобы отведать, все же раньше разносолами меня не особо баловали и даже в замке кормили куда более скромно. Тут же явно решили добыть ценную пушнину самым приятным для зверя образом, в смысле – я едва не лопнула от переедания!
И что самое интересное – народ вокруг продолжал есть, в то время как я тяжело откинулась на спинку стула, рассматривая свой животик, заметно выпирающий даже в утянутом платье.
– А я говорил тебе – не спеши!
– Между прочим, я сегодня первый раз кушаю… после завтрака.
– С вашей фигурой, милочка, и завтракать надо через день.
Нет, я ее таки придушу, если найду у этой змеюки шею.
– Мою фигуру даже ночные набеги на кухню не испортят, – задорно пожала я плечами и потянулась к очередной вкуснятине на столе. – Слава всем богам, мощами, которым лишь бинтов и не хватает, мне не быть.
– Зачем бинты? – влез Нелли, пока графинюшка хлопала глазами.
– Как зачем? Во что у вас тут мумий заматывают?
Мальчишка склонил голову над тарелкой, прикрыл лицо челкой, но плечи его так откровенно подрагивали, что смех разобрал даже меня. Пришлось срочно положить в рот острый маринованный овощ, напоминавший одновременно и оливку и мелкий патиссон. Сидящая по другую сторону стола дамочка с параметрами «сто двадцать на сто двадцать на сто двадцать» отвернулась в сторону и прикрыла рот салфеткой, но вот довольный блеск в глазах скрыть куда сложнее.
Состроив личико по типу: «А я что? А я ничего!», повернулась к Рейвару, уже не зная, чего от него ожидать.
Правда, вместо того чтобы прочитать нотацию о поведении приличной леди, меня взяли за руку и очень осторожно поцеловали пальцы.
– А? – наконец очнулась я, когда поняла, что он еще что-то и сказал.
– На этом материке мумифицируют покойников только пустынные жители, – как ни в чем не бывало, продолжил он. – Правда, в бинты не заворачивают, просто на какое-то время закапывают в раскаленный песок. Если человек был очень уважаемый, то его останкам нередко поклоняются, отводят в доме отдельную комнату для такого тела. Если же он был преступником, частенько бросают просто так, на поживу зверям и пескам.
– А с простыми тогда как? Там же, в песках забывают? – заинтересовалась я.
– Почему в песках? Для этого есть специальный общественный мавзолей, у каждой семьи свое отдельное место для усопших.
– Вот как? – задумалась я. Где-то подобное я уже слышала. Кажется, в одной из познавательных программ, там, на Земле. – И эти семьи, они навещают своих… предков?
– Раз в цикл в поселениях пустынников проходят шумные празднества по этому случаю. Мумии выносят на свет, одевают, кормят, развлекают, обязательно рассказывают все новости и сплетни. То есть общаются с ними, как с живыми.
– Это, должно быть, забавно, мумия-то ответить не может, – усмехнулась я. – С советами не полезет. А зачем они так делают?
– Подумай сама, – коварно ухмыльнулся Вареник.
Какое-то время я действительно размышляла. Затем обругала себя недоучкой и выдала:
– Раз это их предки, то они должны благоволить к своим потомкам. А мертвым легче договориться с богами или встать на защиту… в таких эфирных гранях. Стало быть, живые просто ищут заступничества. Так?
– Почти верно. Но не у богов. У этих существ один бог – пустыня.
– А они отдают ему на какое-то время тело своего предка, – улыбнулась я своей догадливости.
– Да. Примитивные верования. А знаешь, что самое интересное? – чуть склонился он ко мне, словно желая поделиться великой тайной. – Это действует.
Неудивительно. В этом волшебном мире!
– А бинты?
– Бинты используют в другой стране, далеко за океаном. Там мумии специально готовят к погребению, и в основном так хоронят благородных людей, правителей, жрецов.
– А как? Вытаскивают внутренности и раскладывают по сосудам? – загорелась я.
– Точно! Откуда ты…
– Сударь, – перебили Рейвара на полуслове, – я все понимаю, вам с вашей дамой тема весьма интересна. Но пожалейте окружающих вас людей.
И, правда, окружающие отнюдь не отличались румянцем и были скорее похожи на молодые зеленые яблочки.
– Извините, – пробормотала я, утыкаясь взглядом в тарелку. Щеки мои полыхали.
Вот уж нашли, о чем поговорить за столом во время приема. Да еще и… Я умудрилась настолько заболтаться, что забыла, с кем разбираю такие тонкие темы, как мумифицирование. Совсем мозги мне запудрил. То кусачий волк, то сторожевой пес, то… лектор с канала Дискавери.
Я не хочу с ним говорить, не говоря уже о доверии. Но вот меня просто раздирает от желания выяснить, а не строят ли те мумификаторы пирамиды и не поклоняются ли богу Ра! Знает, зараза, к чему я неравнодушна, в замке он мне частенько книжки с легендами и сказками читал. Покусать его за такое мало!
Сидеть молча невыносимо, а раз Рейвар сейчас такой разговорчивый…
– Так чем все закончилось? – покосилась я на него.
– Закончилось? – мотнул головой он.
– Со шпиеном вашим. Его… Что вы с ним сделали? – чуть испуганно втянула я голову в плечи. Ой, зря начала этот разговор.
– Ничего не сделали, – ядовито ухмыльнулся Рейвар, даже не заметив, как я съежилась от дурных воспоминаний. – Он уважаемый, богатый купец, чей авторитет прикрывает многие его нелицеприятные делишки.
– Ну да… таким можно многое из того, за что других на цепь сажают.
Вот который раз замечаю: миры разные – условия одинаковые!
– Ну не мог же я его пытать прямо при всех, – окрысился Вареник, до побелевших пальцев сжимая в руке столовый нож. – Следовало прижать купца где-нибудь в укромном месте, тогда можно было бы побеседовать с ним обстоятельно, но ты нам такого шанса не дала, раскрыв карты перед теми, кому о раскладе и знать не надобно.
– Как у тебя все время ловко выходит – я еще и виновата получаюсь.
– А ну сидеть! – схватил меня за руку Рейвар, не давая уйти. – Нашла время обижаться. – У него даже шепот получался на диво злым. На нас начали коситься, ожидая очередной гадости. – Этот скупердяй все равно не жилец. Думаешь, другие купцы простят ему вот такую попытку обойти их? Могу поспорить, он даже до дома не доедет. Расплата его настигнет. Можешь уточнить у отца своего нового дружка – барга.
Отвернувшись от него и наклонив голову, я пожалела, что не могу спрятать лицо за плотной завесой собственных волос, заколотых сейчас на затылке. Но так хоть гости не видят всех чувств, которые я совсем не умею скрывать. Нелли поймет, а до графини мне нет дела.