Кай, наконец ты здесь.
– Это… это правда ты? – воскликнула я.
– С кем ты говоришь? – сказал Тео.
Я так соскучился по тебе, Кай.
– И я по тебе! Где же ты? Покажись! – взмолилась я, напружившись, как стрела на луке. Мне до боли хотелось взлететь, прыгнуть на Джейми и по-собачьи облизать ему лицо.
– Кай? – сказал Тео, но голос его сделался тише.
Иди на мой голос.
Я не могла не пойти. Это был он, он! Я заметила, как за деревом скрылись пряди чёрных волос.
– Подожди! – Я побежала – быстро! – чтобы не упустить его. Мне нужно было вымолить у него прощение за то, что я его подвела. За то, что была недостаточно сильным компаньоном и не смогла ему помочь. Мне нужно было объяснить, что я стараюсь добиться для него справедливости.
– Кай! – Тео поскакал за мной. Каждый его шаг был как обвал, раззадоривая возбуждённый писк у нас над головами, и я с запозданием поняла, что пустила чары побоку и иллюзия развеялась. Но. Мне. Было. Плевать.
Джеймиджеймиджейми – вот же он!
Я заметила его силуэт, прежде чем он исчез в тёмной пещере. Позади нас хохочущие и визжащие макаки смыкали ряды. Едва меня поглотила тьма, как щёлканье зубов и скрежет когтей вдруг прекратились. Макаки остались у входа, скаля зубы и вереща.
– Кай? – робко окликнул мен Тео, от страха голос его дрогнул.
Не слушая его, я продвигалась в глубь пещеры. Пещера была на удивление тёплой, и это было какое-то лихорадочное тепло, затхлое и душное. Мои лапы натыкались на разломанные палки и круглые предметы, которые заподскакивали и с грохотом раскатились. Я была в тёмной пещере, полной…
Костей.
Кай? Поспеши, мне нужна твоя помощь.
Я ринулась вперёд, не обращая внимания на боязливую дрожь в поджилках. Кости всё гуще усеивали пол, но я отбрасывала их с лёгкостью и карабкалась по ним. А запах! Запах разлагающейся плоти, гнили и чего-то очень и очень плохого. Запах зла. Ужас одолевал меня. Ох, Джейми, пожалуйста, пусть с тобой всё будет хорошо.
Я выскочила в полость пещеры, полную ослепительного света. Кристаллы, расчерчивавшие свод, переливались десятками ярких цветов. Посреди пещеры горел громадный костёр, языки пламени мерцали от зелёного к пурпурному и к жёлтому. А за костром стоял он.
Мой хозяин. Мой истинный хозяин.
– Джейми! – то ли взвыла, то ли вскричала я. Я прыгнула к нему с распростёртыми лапами.
Джейми улыбнулся. Зубов было много, слишком много. И притом заострённых.
Изумление сбило меня с ног, как удар в лицо. Я крутанулась в воздухе, дёргая лапами, и умудрилась плюхнуться неприглядной кучей в нескольких футах от не-Джейми.
Рот не-Джейми печально скривился.
Кай! Пожалуйста, иди ко мне. Я так по тебе соскучился.
Ярость. Она переполняла мои чувства. Это была уловка, и я попалась на крючок, заглотив его вместе с леской и грузилом. Как я могла быть так глупа?
– Э, разумеется, славно было тебя повидать, но у меня назначена одна очень срочная встреча с моим… э… бухгалтером. – Где же Тео? Я потеряла его в туннеле? Он в порядке?
Не-Джейми запрокинул голову и гортанно расхохотался, разбив остатки иллюзии. А когда он снова взглянул на меня, то больше не походил на человека. На меня таращились пустые глазницы голого черепа.
– Байгуцзин! – Проклятие! И как я не догадалась, что это она? Пещера, полная костей, выдавала её с головой. Имя Байгуцзин переводится как «Демон белой кости», вежливо намекая на то, что она была ходячим говорящим скелетом. При виде её губы мои растянулись в оскал. Я ничего не могла с собой поделать: каждая клетка моего тела кричала, чтобы я уносила ноги.
Скелет улыбнулся[88]. Привет, Кай! Давно не виделись.
Мне потребовалось мгновение, чтобы успокоиться. Нельзя было выказывать страх.
– Хорошо выглядишь для того, кому уже тысяча лет.
Вон у меня сколько запасных конечностей, чтобы заменить сломавшиеся. Она оторвала правую руку и вытащила новую из ближайшей груды. Рука встала на место, и она помахала ею. Видишь? Как новенькая.
– Это просто ужасно негигиенично. Но не важно, рада была повидаться, давай повторим лет так через тысяч пять? Чао-какао!
Не так быстро, лисонька.
Десятки костей подпрыгнули и окружили меня, сочленяясь с ужасным щёлканьем, пока не сложились в клетку.
– Э… хе-хе, твоя охранная система, кажется, приняла меня за взломщика. Ты лучше вели своим послушным косточкам расступиться, и я перестану мозолить тебе глаза… ой, у тебя же нет глаз. Не буду стоять у тебя над душой… у тебя же нет души. Не буду вертеться на твоих ключицах… Нет, это как-то неправильно звучит…
Байгуцзин щёлкнула пальцами, и пригоршня мелких костей защёлкнула мне пасть и крепко сомкнула. Она ухмылялась, глядя, как я пытаюсь открыть рот, моё сдавленное рычание наполняло пещеру. Вот, так-то лучше.
Я попыталась протаранить стенку клетки, но меня только отбросило. О боги! Неужели мне воистину придётся сгинуть здесь, пожранной демоническим скелетом?
Байгуцзин лениво махнула рукой, и появился огромный вок и воздвигнулся над зелёным костром. В её протянутую руку лёг топорик для мяса. Она не спеша приближалась, поглаживая лезвие, проверяя его остроту. Ты недавно дерзнула зайти на тёмную сторону, верно, Кай? Именно так я тебя и почуяла – я, знаешь ли, слышу мысли всех демонов в округе. Хм? Ты не демон? Ну, не совсем. Но ты ступила на этот путь. Так, кажется, у меня где-то были свежий чеснок и зелёный лучок…
– Остановись! – пискнул голосок.
Тео шагнул на свет, приметно дрожа. Он выпрямился и сжал руки в кулаки, но от него исходили ощутимые волны ужаса.
Я думала, что буду рада его видеть, но чувствовала один лишь гнев. Гнев на саму себя. Я привела его прямо в логово Байгуцзин, и она убьёт нас обоих. Я подвела ещё одного хозяина.
Что это? Байгуцзин покосилась на меня, а затем расхохоталась. Твой новый хозяин? Боги, человечина! Какое лакомство!
Тео не мог слышать голос Байгуцзин, но он увидел достаточно – нож цай дао, сковороду-вок с кипящим маслом, меня в клетке – и пришёл к правильному выводу.
– Я… Я приказываю тебе отпустить моего компаньона! – Он выглядел таким испуганным, что мне было больно на него смотреть.
Байгуцзин снова щёлкнула пальцами и вернула себе облик Джейми – ямочки на щеках и всё остальное.
– Привет, диди! Я так по тебе соскучился. Иди же к гэгэ. Не бойся!
Выражение затравленного кролика сбежало с лица Тео, сменившись знакомой яростной гримасой. Меня распирало от гордости. Мы оба сгинем, но мой хозяин встретит гибель, сражаясь.
– Как ты посмела обратиться в моего брата? – Он поднял руку.
Байгуцзин расхохоталась, от этого призрачного звука у меня шерсть встала дыбом.
– Дорогое дитя, я три раза победила Сунь Укуня, Царя обезьян, обставляя его раз за разом. Ты ничего не можешь мне сделать…
– Не тебе. – Тео указал на меня рукой.
– Эх, погоди… – сказала я.
Он произнёс слова «Пути поросёнка к борову».
И переврал слова. Разумеется.
35. Тео
Костяной намордник, стянувший морду Кай, разломился, и она издала неземной рык.
– Не-е-ет! – закричала она. – Ты переврал слова!
– Какие?
– Ты сказал злая большая со… гр-р-р-р! – Конец её ответа раскатился рёвом, и она вдруг разбухла во все стороны. Костяная клетка разлетелась, и передо мной стояла огромная чёрная собака с двумя хвостами.
Как так вышло? Я сказал слова, которые должны были сделать Кай больше, в надежде, что, став больше, она сможет вырваться из клетки, но я не собирался превращать её в собаку.
– Кай? – Я робко шагнул к ней. Её огромная голова качнулась и повернулась ко мне, челюсти распахнулись, изо рта полетела пена, и я в последний миг увернулся. Зубы щёлкнули буквально на волосок от моей головы с громким звуком. Большая ЗЛАЯ собака. Ох, нет. – Кай, это я! Перестань!
Но я Кай больше не интересовал. Пещера была завалена костями, и они привлекли её внимание. Она возбуждённо взвизгнула-зарычала и прыгнула на ближнюю кучу костей, грызя, хрустя и копая.
– Не-е-ет! Не трогай мои прекрасные кости! – завизжала демоница. Я вздрогнул, когда лицо Джейми исказилось, приняв столь жестокое выражение. – Это ты виноват, глупый мальчишка!
Она подняла цай дао, но вихрем чёрного меха Кай, рыча, оказалась на ней. Массивные челюсти сомкнулись на одной костяной руке и откусили её. Топорик пролетел по воздуху и воткнулся в землю в каком-то дюйме от моей ноги. Вот он – наш единственный шанс выбраться отсюда. Я вытащил цай дао, прыгнул к Кай и схватился за один из её хвостов. Бросив прощальный взгляд на демоницу – мне хотелось и было необходимо увидеть лицо Джейми, хотя я знал, что это не он, – я прижал цай дао к своей левой руке и резанул.
Боль ожгла всю мою руку. Внутри всё скрутило, как будто из меня вытягивали внутренности. Я и крикнуть не успел, как меня дёрнуло вверх. Свод с мерцающими мириадами кристаллов полетел ко мне – о боже, меня же разляпает по всему потолку, – а затем всё потемнело, и я догадался, что я прямо внутри горы. Моё тело развоплотилось. Я крепче схватил Кай, которая всё так же вырывалась, рычала и пыталась извернуться и укусить меня за руку. Мы пронеслись сквозь гору и прямо в кипящее небо. Высоко над тучами показался разлом – гигантский иззубренный шрам в самой ткани небес. Нас затянуло туда, и все волоски на моём теле встали дыбом, как колючки. Кай прекратила рычать и придушенно закашлялась. А потом её облик засверкал и размылся, и она обернулась лисицей.
– Кай! – Из меня брызнул смех. От облегчения, что мой компаньон вернулся ко мне, я чуть не плакал. – Держись крепче! – крикнул я. – Мы покидаем это место!
– Спасибо, что разъяснил очевидное! – завопила она, и я снова засмеялся, так было здорово, что она вернулась. А потом стало не до разговоров, потому что мы нырнули в разлом, и из нас вышибло дух, и нас завертело, как листья. И во всём этом хаосе я держался Кай, и её одной, только она была реальна.