Кай фыркнула, указав на ближайшую пару охранников:
– Посмотри на этих идиотов с их идиотскими ружьями.
– А что не так с ружьями?
Кай шмыгнула носом:
– Ничего, если ты готов опуститься до нечестной драки.
– Почему нечестной?
Снова фырканье:
– Разумеется, тебе она не кажется нечестной. Но эти гнусные штуки заряжены серебряными пулями. Тебе известно, что серебро делает с благородными духами вроде меня?
Я заёрзал. Серебро было ядом для любых созданий, не принадлежащих к миру людей. И не важно, был то дружественный дух или голодный демон – серебро раздирало их душу.
– Но мы применяем их только против демонов, – промямлил я.
– Точно, и я должна довериться охраннику из тех, что любят сначала жать на курок, а потом думать. Не хочу им даже на глаза показываться. – С этими словами она зарылась поглубже в карман моих джинсов и замолчала.
Я продолжил наблюдать за охранниками, обыскивавшими территорию. Что они искали?
Когда мы добрались до скопления коттеджей, Сюлин подбежала ко мне и чуть не волоком затащила в дом.
– Ты цел?
– Что тут случилось? – Я поморщился, когда она принялась светить фонариком прямо мне в глаза.
– Прости, это солярный луч. Мы должны убедиться, что ты не одержим.
– Одержим?
Сюлин повела меня в общую гостиную, где уже собрались остальные дети.
– Ребята, вы пока сидите здесь, понятно? – она адресовала нам улыбку, которая подразумевалась ободряющей, но вышла испуганной гримасой. – Ситуация скоро будет под контролем! – И она удалилась.
Я подошёл к ребятам, теснившимся возле Дэнни. Он был закутан в одеяло и сжимал в руках чашку горячего шоколада. Сяохуа лежала у него на плечах, шипя на любого, кто подходил слишком близко.
– Что стряслось? – спросил я.
– Тео! – Намита подлетела ко мне и крепко обняла. – Как я рада, что ты цел! – Она понизила голос до театрального шёпота: – На Дэнни напал демон!
– Что? – Я часто это говорил последнее время, но демон?
– Он возвращался в кампус после путешествия в этот… как он у вас называется? Мир духов? – Глаза у Намиты были круглые от возбуждения пополам со страхом. – И демон, приняв обличье Сюлин, попытался выманить у него его флакон с речной водой. Это случилось в лесу, поэтому Глаз поблизости не было и никто ничего не увидел.
По моим жилам растёкся холод. Я не хотел слышать остаток истории Намиты.
– Демон обратился в гигантского ястреба, утащил Дэнни ещё глубже в лес и бросил там, отняв флакон с водой.
Я силился сглотнуть ком в горле, но легче было бы проглотить пригоршню гвоздей.
– С ума сойти, правда? – воскликнула Намита.
– Не понимаю только, зачем ему речная вода, – встрял кто-то из ребят.
Дэнни оторвался от кружки, обратив к нам бледное лицо:
– Может, демона призвал кто-то из нашей программы. Может, кто-то не сумел выполнить задание, и ему потребовалось украсть флакон с речной водой.
Моё тело превратилось в кисель. Сможет ли он почуять вину, сочившуюся из каждой поры моего тела?
– Скажешь тоже! – рассмеялся кто-то. – Кто станет призывать демона ради такой ерунды? Плюс ни одному ребёнку не хватит сил, чтобы призвать демона, особенно такого сильного, чтобы он одолел огненного дракона.
Все закивали и согласно забормотали, и комнату снова наполнил встревоженный гул голосов.
– Мне надо в туалет, – пролепетал я и сбежал в самый дальний туалет.
Запершись в кабинке, я сунул руку в карман и вытащил Кай.
– Эй, полегче!
– Заткнись! – Я ухватил её тельце золотой рыбки двумя пальцами и сердито уставился на неё: – Кай, я должен задать тебе очень серьёзный вопрос, и ты должна быть со мной честной. Понятно? – Я глубоко вздохнул. – Кай, ты отняла речную воду у Дэнни?
Нет ответа. В первое мгновение она посмотрела на меня, а потом подняла глаза к полотку и засвистела.
– Кай… – грозно произнёс я.
– Я прибегаю к пятой поправке…[95]
– Ты не имеешь права пользоваться пятой поправкой! Ладно, сама напросилась: Кай, я приказываю тебе рассказать, где ты взяла флакон с речной водой.
Её тельце дрожало от усилия сдержать ответ. Плавники покраснели, из жабр повалил пар. И когда она уже была готова взорваться, она выпалила: «ОТНЯЛАУДЭННИ!»
Я выпустил её с яростным криком, и мы уставились друг на друга, тяжело дыша.
– Как ты могла? Ты напала на него? Рехнулась, что ли?
– Он это заслужил! Он цеплялся к тебе с самого первого дня, он отнял у тебя Пэна – могу поспорить, что мы бы не попали в этот переплёт, если бы он оставил тебя в покое!
– Это неприемлемо! – Но даже когда я говорил это, маленький голосок на задворках сознания поддакивал: «А ведь в словах Кай есть свой резон!»
– Слушай, теперь мы квиты, понимаешь? Дэнни украл у нас Пэна, а мы украли у него воду. Баш на баш. Кармическое равновесие восстановлено.
– Это не так… погоди, это звучит совершенно неправильно. – Но если нет? В голове у меня была каша, мысли отчаянно разбегались. Часть меня была согласна с Кай. Дэнни действительно отобрал у нас Пэна, значит, так ему и надо. Но когда я вспоминал его бледное лицо и его жалкий вид, мне делалось дурно. Возмездие оказалось совсем не таким сладким, как я ожидал. И даже наоборот. Я чувствовал себя ужасно, как будто отравился какой-то дрянью.
Я покачал головой:
– Я должен как-то всё исправить. Тебе нельзя здесь находиться, пока они ищут виновного. Это слишком опасно.
Кай выпучила глаза:
– Постой, ты же не…
Но я, не дав ей времени спорить, поднял руки и произнёс формулу временного изгнания. Но и затянутая в пустоту, куда отправляются отосланные на время компаньоны, она умудрилась поднять плавник и изобразить нечто наверняка неприличное.
39. Кай
Отослал! Меня! Обычно я не возражала, напротив, радовалась возможности отдохнуть от, несомненно, утомительной вахты при хозяевах. Но быть изгнанной в гневе хилым мальчишкой после того, как я рисковала жизнью и шкурой, выполняя его задание? Неслыханное нахальство!
Я металась по Серости. В Серости были и другие шэны, но все они лежали вповалку и спали. В воздухе стоял дружный храп. Эта картина разозлила меня ещё больше. Самому молодому из этих шэнов не менее ста лет от роду, но, вместо того чтобы быть объектом почитания, мы служили прихотям наших человеческих хозяев. Скажите честно, где тут справедливость?
Серость, как и мир духов и как любой другой план бытия, подчинялась строгим правилам. Отосланные сюда шэны были прикованы к этому месту, и разорвать узы мог только зов.
Я в приступе ярости врезалась в границу Серости. Вместо того чтобы отбросить меня, стена прогнулась, как желе. Я подняла лапу, собираясь ткнуть в неё, но с содроганием отодвинулась, вроде бы испугавшись. Сообразила я не сразу. Я больше не чистый шэн. Я совершила столько дурного и принесла столько сумятицы, что продвинулась более чем на полпути к демону. И меня больше не сдерживали скучные правила для шэнов!
Серость боялась меня. Ей не нравилось моё присутствие. Мне было не обязательно тут оставаться, если я сама того не хотела. А я не хотела.
Я заскакала вокруг дремлющих шэнов, ликующе голося и ходя над ними колесом, а когда они проснулись и попытались поймать меня, я согнула колени и подскочила, как газель, с последним торжествующим:
– У-и-и!
Я долетела до туманного потолка, и он отступил прочь. Открылась дыра, и я нырнула прямо в неё.
– В мир людей! – выкрикнула я.
Если Тео вообразил, будто может избавиться от меня, когда ему в голову взбредёт, его ждёт сюрприз.
Дети по-прежнему отсиживались в коттеджах, а домики окружали охранники и Глаза. Наверное, мне следует считать эти меры безопасности комплиментом. Всё из-за одной маленькой меня.
Я перекинулась в мошку, такую крохотную, что Глазам меня не учуять, пока я не окажусь совсем близко. Я полетала туда-сюда, ища слабину в системе охраны, но высмотрела кое-что поинтереснее Тео.
Крейтон Уорд.
О-о! Я подлетела поближе, старясь держаться вне досягаемости Глаз. Крейтон Уорд распекал какую-то бедолагу-охранницу. Она отдала ему честь, и Уорд скользнул дальше (интересно, он когда-нибудь ходит как нормальный человек). Я улучила мгновение для превращения.
В отличие от Тео, Крейтон Уорд не выглядел человеком, у которого могут быть вши, и я перекинулась в нечто более подходящее – облако «Драккар Нуар», лучшего мужского парфюма в мире. Обычно мне было не по зубам удерживать газообразную форму. Но благодаря новообретённой энергии, избыточный ци и сосредоточенность, требующиеся для удержания необычной формы, нашлись без труда. В первое мгновение я подосадовала, что Тео нет рядом и он не увидит, на какие хитроумные превращения способны лисы-оборотни. Право слово, больно видеть, как недооценивают мою родню. Я быстро пронеслась по воздуху и осела у него на загривке. Я прищурилась[96]. От кожи директора Уорда исходил странный запах, который я и узнавала и не узнавала. Знакомый и не вполне неприятный. Запах, напоминавший мне мир духов и что-то ещё более знакомое, запах, похожий на мой собственный, когда возвращалась в обличье лисицы. Может, просто интенсивный запах, который я издавала в нынешнем своём обличье, смешался с запахом Уорда? Хм.
Директор Уорд никак не отреагировал на моё появление, разве что слегка повёл носом, шагая в сторону главного здания корпорации «Риплинг». Он пешком поднялся до самого последнего этажа, где находился его кабинет, и, глотнув ледяной воды, поправил пиджак и распорядился:
– Пришли её сюда.
От потолка отделился Глаз и ответил:
– Да, хозяин.
Вау. Он заставил чертёнка звать себя хозяином. Какая беспардонность. Подонок уровня «слизь».
Дверь в кабинет раздвинулась, и вошла издёрганная Сюлин.
– Освободите помещение, – сказал директор Уорд, и четыре Глаза возникли из своих укрытий и поспешили вылететь из кабинета.