Вот бы сожрать его. Он был близко, а недосягаем. Если подобраться к нему…
Но прежде чем я набросилась на него, мальчишка встал на ноги и побежал по спине птицы. Добежав до самого кончика крыла, он прыгнул ко мне, протягивая руки.
Невозможно поверить. Мышь сама бросается кошке в пасть! Я поймала его, хохоча, и наклонила аморфную теневую голову, чтобы пожрать его.
Он не орал и не пытался вырваться. Вместо этого он поднял голову и взглянул прямо на меня, в самую мою душу. Я стиснула посильнее, и мальчишка ойкнул, но не попытался ни ударить меня, ни высвободиться из моей хватки. Вместо этого он пыхтел и улыбался мне.
– Кай, это я. Тео. Я так счастлив тебя видеть. Прости меня, Кай. Это я виноват. Во всём виноват я.
Тео.
Гнев бурлил во мне.
Тео. Тот, кто не хотел меня. Тот, кто меня использовал. Тот, кто меня отослал.
Тео как будто услышал мои мысли, его губы скривились, а глаза наполнились слезами:
– Я… я всё это сделал, да. Я позволил гневу ослепить себя. Но если ты меня простишь, я буду для тебя самым лучшим компаньоном.
Ложь! Ты никогда меня не хотел – ты сам это говорил, и не один раз. Ты только использовал меня ради своих целей!
– Да. Я вёл себя как эгоист, я…
Довольно!
Люди врут больше, чем демоны. Они сплетают красивую паутину из ласковых слов, чтобы опутать и растратить. Я сосредоточилась и стала поглощать ци мальчишки. Его жизненная сила потекла в меня, и тогда я начала меняться. Но это были не те изменения, которых я ждала.
Вместо прилива демонической силы, которую я должна была получить, пожрав его ци, меня обволокло теплом. Я посмотрела на него – вопреки всякому вероятию, он улыбался.
Почему?
Мысль облеклась шёпотом.
Потому что ты мой друг. Мой лучший друг.
Он закрыл глаза, по-прежнему улыбаясь.
Я разорвала связь. Всё стало ослепительно-ярким, и я разлетелась вдребезги.
47. Тео
Это не было похоже на смерть. Я плыл в воспоминаниях Кай, окружённый видениями Джейми. Мне было тепло и уютно. Я закрыл глаза.
Вместо погружения в темноту вспыхнул ослепительный свет, и моё тело снова стало тяжёлым. Я камнем рухнул вниз и почти расшибся в лепёшку, но в последний миг что-то спикировало и схватило меня.
Я мягко опустился на траву и открыл глаза.
Кай улыбалась, превращаясь из огромной чёрной птицы обратно в лису:
– Ты похож на мешок му…
Я обхватил её мордочку и стал поворачивать из стороны в сторону.
– Эй, полегче, ты мацаешь самый настоящий лисий мех! Ты хоть знаешь, сколько бы Луи Вуттон[106] заплатил за такую роскошную шубу?
– Это ты! – Я обхватил её руками за шею и крепко обнял, зарывшись лицом в её мех. – Ты вернулась. Ты в порядке. Глазам своим не верю! Но как?
Кай отвернулась, пряча подозрительно повлажневшие глаза.
– Сама не знаю, возможно, дело в том, что ты пожертвовал ради меня своей жизнью, и прочих банальностях. Интереснее, почему ты сам ещё жив.
Кхм.
Мы оба подняли глаза на громаду Пэна.
Мальчик жив, потому что его жертва изгнала демоническую энергию из духа лисы-оборотня, – Пэн повернул ко мне голову. – Я не удивлюсь, если срок твоей жизни немного укоротился.
– Ох. – Я снова опустил глаза на свои руки и заметил, что они стали бледнее, чем были.
– Эй, Тео? – окликнула Кай.
– А?
Она почесала лапой за ухом, смущённо поглядывая на меня:
– Э, прости, что я пыталась тебя убить.
– Прости, что я вынудил тебя встать на этот путь.
Она пожала плечами:
– Хм, это было довольно забавно. Не мне жаловаться.
Мы улыбнулись друг другу.
Жаль нарушать сию трогательную минуту товарищества, но я вижу след разрушения, тянущийся прямо к оживлённому городу. Я ничего не имею против того, чтобы посидеть здесь, наслаждаясь зрелищем, но я думаю, вы можете придерживаться иного мнения.
Я так и подскочил. Сражаясь с Кай, я и думать забыл о Ню Мо-ване.
– Но почему охрана «Риплинга» не перехватит его?
– Полагаю, «Риплинг» думает лишь о том, как замести следы, – фыркнула Кай.
– Мы должны остановить Ню Мо-вана, – сказал я. – Но можно сначала остановиться и подобрать Намиту? Нам потребуется любая помощь.
– Вперёд! Н-но! – вскричала Кай.
Скажи лисе-оборотню, что я съем её, если она не поостережётся.
– Пэн говорит…
– Да, да, я слышала. – Кай забралась мне на плечи и улеглась пушистым воротником, а Пэн понёс нас по темнеющему небу.
48. Кай
Мы перехватили Намиту, когда она с остальными детьми убегала из секретной лаборатории корпорации «Риплинг» в Лесах Мьюра. Как я и ожидала, большинство детей торопились унести ноги и вернуться домой, но Намита, как ни странно, была, кажется, рада нас видеть[107].
– Тео! О боги, вы оба целы? – закричала она и бросилась к нам, едва Пэн опустился на землю.
– Да. Послушай, некогда объяснять, но нам нужно немедленно отправиться к мосту Золотые Ворота, – сказал Тео. – Быкоголовый князь демонов, которого мы призвали, разрушит его, если мы его не остановим.
Намита вытаращила глаза:
– Вы призвали быкоголового князя демонов?
– У нас не было выбора, – произнёс кто-то. Мы обернулись и увидели, что к нам направляется Дэнни.
Тео охнул:
– Дэнни, твоя память… разве её не стёрли?
Дэнни нахмурился и пожал плечами:
– Я не знаю, что они сделали. Может, из-за того, что я был проклят демоном, их заклинание забвения спуталось? – Заметив меня, он вздрогнул: – Это была ты. Ты на меня напала. Я знаю, потому что… не знаю почему, но я знаю.
Я содрогнулась, когда Сяохуа слетела с плеч Дэнни и нависла надо мной:
– Это правда? Это ты напала на моего хозяина?
– Э… ну если тебе нужны все технические подробности… – Я поджала хвосты. – Э, в каком-то смысле… И я прошу прощения, знаешь ли, что пометила тебя демонической энергией и всё такое прочее.
Сяохуа раскрыла рот, но между нами встал Тео, прикрывая меня от огненной кончины.
– Это я виноват, – сказал он. – Я постоянно давал Кай невыполнимые задания, подталкивая к одному дурному поступку за другим, пока она чуть не превратилась в демона. Я прошу прощения, Дэнни, Сяохуа. Клянусь, я потом как-нибудь искуплю это, но теперь нам надо остановить Ню Мо-вана.
Сяохуа и Дэнни переглянулись, и на мгновение мне показалось, что они вернутся к своему несносному поведению и станут пакостничать нам. Люди не меняются. Особенно такие ужасные, как Дэнни с его зазнайкой-драконихой. Я приготовилась к нападению, но Дэнни сказал:
– Вообще-то я тоже должен перед вами извиниться. Но потом. А сейчас давайте займёмся этим быкоголовым демоном.
– Хозяин, ты уверен? Это может быть опасно, – проговорила Сяохуа.
Дэнни кивнул:
– Я знаю, каково это – носить метку демона, и никому не пожелаю этого.
Ну и ну. Иногда люди всё же способны меня удивить[108].
49. Тео
Полоса опалённой земли и обгоревших деревьев, залитых ихором[109], пересекала весь Лес Мьюра. Ню Мо-ван почти добрался до Золотых Ворот. Это был час пик, и мост переливался огнями фар бесчисленных автомобилей и автобусов, перевозивших простых людей, вроде моих родных, тех, кому был не по карману летающий транспорт.
Пэн опустился довольно далеко от моста, и немедленная опасность нам не грозила, но мы были достаточно близко, чтобы слышать сигналы автомобилей и ощущать дрожь земли под ногами Ню Мо-вана, надвигавшегося на мост. Мы скатились со спины Пэна, и он быстро уменьшился, чтобы остаться незамеченным. Вместе мы сделали несколько робких шагов к мосту.
– Это ужасно, – простонал Дэнни. – Это просто ужасно.
Я беззвучно кивнул, чувствуя себя отвратительно. Что за чудовище мы призвали?
Люди вылезали из машин и, расталкивая друг друга, со всех ног улепётывали от Ню Мо-вана.
– Осторожно! – воскликнула Сяохуа и, обвившись вокруг нас, сбила нас с ног, когда заметила полицейскую машину, сорвавшуюся с неба и приземлившуюся у моста. Из неё посыпались копы в защитных костюмах. Они пролетели по воздуху, выхватывая людей с дороги и наводя свои пистолеты, дубинки и прочее магические оружие на бушующую гигантскую фигуру. Я ужасно испугался за них – Ню Мо-ван был ростом почти с небоскрёб, и копы в их антимагических жилетах выглядели крохотными и беспомощными.
Кто-то выкрикнул приказ, и магия забила со всех сторон. Когда различные заклинания достигли цели, раздался нечеловеческий вопль, но надежда не успела даже забрезжить, как из махины выметнулась пара щупалец и хлестнула по копам. Они разлетелись, как игрушечные. У меня замерло сердце. Но у них за спиной раскрылись маленькие парашюты, и копы без проблем опустились на землю. Они не пострадали, хотя и не смогли остановить Ню Мо-вана.
Оставшиеся копы продолжили швырять в Ню Мо-вана огненными шарами и молниями и стрелять серебряными пулями, но этим только сильнее разозлили его. Он опустил голову и начал рыть копытом землю.
– Он сейчас атакует, – сказала Кай, и Ню Мо-ван ринулся на баррикаду из полицейских машин. Машины разметало, как детальки «Лего», и полицейские засуетились, уворачиваясь от разлетевшихся обломков. – Я же говорила.
– Мы должны его остановить, – прохрипел я.
– Но почему магия не работает? – спросил Дэнни, отпрянув назад, за спину Сяохуа.
Намита вдруг вскочила на ноги:
– Ну конечно! Я только сейчас поняла. Это древнее китайское создание, а они используют современное западное колдовство. Дэнни, ты должен прочитать китайское заклинание.
Дэнни засипел и попятился: