Лиска снова посмотрела на лежащего поодаль Радима.
Он сказал, что у него нет друзей. Но не говорить же мальчишкам вот прям так!
– Но вы же ему… друзья, да? – осторожно спросила она.
Василь вздохнул.
– Он с тех пор, как сиротой стал, друзьями никого не называет.
– Сиротой? – удивилась Лиска.
– Ну да… Мать его родами умерла, а отца в позатом году медведь задрал… он у него охотником был. В общем, бабушка у него осталась, с ней он и живет. Вот только она совсем плохая. Ну… на голову. Вот он и нелюдим – стесняется.
Лиска шмыгнула носом. Она хотела сказать, что если бы Василь и остальные ребята захотели – давно бы уже сказали Старому Лису, что ему нечего стесняться. Он же не виноват, что стал сиротой!
Но решила промолчать. Мало ли…
Вместо этого она пошла к Радиму. Он даже голову не повернул, когда она села рядом с ним. Так и продолжал смотреть на небо своими яркими зелеными глазами, да травинку жевать.
Молчали. Лиске было очень-очень сильно жалко друга, но она откуда-то знала, что он ее жалости не примет. И не потому, что она плохая. А потому что мелкая. В Осинке мальчишки тоже такие были. Никогда не жаловались на синяки и ссадины… при ней. Вот только она все равно слышала иногда, как они ныли, когда думали, что их никто не видит.
Радим ведь мальчишка. Такой же, как и все.
А еще Лиска подумала, что знает, почему он носит этот жилет даже в такую жару. Наверняка от отца остался.
У Лиски вот ничего от родителей не осталось – сожгли их избу, чтобы зараза погибла. Хорошо еще, не вместе с ней! В прибывшем в Осинку княжеском отряде колдун был. Он ее посмотрел, поводил руками, да и сказал, что она не заболеет. Что у нее какой-то иманютет.
Что такое иманютет Лиска не знала, а ей никто и не сказал.
– Радим… – когда солнце коснулось своим краем частокола стоящей поодаль деревни, она вспомнила, что Душица знать не знает, где она.
Ох, и попадет же ей!
– Чего тебе, мелочь? – тут же отозвался он.
– Я правда… – как бы ему это сказать? – Я…
Он нахмурился и повернул голову, посмотрев на нее.
– Чего правда?
– Друг твой, вот!
Он ласково улыбнулся.
– Мелочь ты, Лиска!
Она тоже ему улыбнулась. А потом поджала губы.
– Ты… ты проводишь меня до дома? То есть, если ты не хочешь, я сама дойду, – засуетилась она. Мысль о том, что в лесу без лаптей она точно поранит ноги, немного пугала, но ведь Старый Лис не обязан все время с ней возиться! И таскать ее у себя на спине!
Он вновь перевел глаза на небо, а потом резко сел.
– И правда, вечер уже, – он встал на ноги и протянул ей руку. – Пойдем. Конечно, провожу! Иначе твоя бабка меня убьет! Тебе понравилось? Играть?
– Да! Они все такие хорошие! – воскликнула Лиска, беря его за руку. Он резко дернул ее. Потом схватил вторую руку и приподнял над землей.
Было не больно, просто немного неудобно. А еще – весело!
– Совсем ты мелочь, – заключил Радим, опуская ее на землю. – Как тебя ветром не сдувает, ума не приложу!
– А я за деревья держусь, – захихикала она.
Она сжала его руку, и, помахав второй остальным на прощание, пошла домой. Конечно, когда они дошли до леса, он заставил ее на него залезть.
– Я никогда тебя не предам, – прошептала она ему в ухо, когда опушка оказалась позади.
– Я тебе верю, – ответил он. – Будем надеяться, что Удушливая Ведьма меня не убьет.
Лиска лишь покрепче обняла его шею. На душе было несказанно хорошо.
***
Ребята из Тихой Пади оказались поистине добрыми. Даже в Осинке, где она жила и виделась со своими сверстниками намного чаще, такого не было.
А здесь – будто вся ребятня Тихой Пади твердо решила стать ее друзьями! Это было так приятно…
А еще Лиску удивляла Душица. Когда в тот вечер они с Радимом подошли к избе, она сидела на крыльце. И улыбалась.
И не ругалась ни капельки!
А еще ей каждый раз нравилось, когда кто-нибудь приходил за Лиской. Поиграть на опушке. Сходить на Безымянку. Сделать снежную бабу зимой…
Она никогда не запрещала. Просто повторяла: «Не заходи в деревню!»
И Лиска не заходила.
Когда она спрашивала тетушку, почему она так радуется, Душица отвечала:
– Видеть все невозможно. И невозможно разложить камни на каждой из троп.
Что она имела в виду, Лиска не знала. Но ей было очень хорошо от того, что тетушка радуется ее дружбе с ребятней из Тихой Пади. А особенно – с Радимом. Почему-то Душице пришелся по душе Старый Лис.
Может, это потому, что он приходил чаще всех? И всегда провожал обратно, сдавая ее тетушке «на руки».
Наверное, поэтому. В любом случае, Лиска была почти счастлива. Даже не заходя в Тихую Падь.
Так прошел год.
А потом грянули мары.
Стоило Лиске стукнуть ровно девять лет, как начали ходить жуткие слухи. Мары, таинственные и ужасные порождения тьмы, вернулись. Лиска и раньше знала про мар, но говорили, что эти создания обходят стороной Вилийское княжество. Потому что Князь Радомир распорядился всех ведьм и колдунов на службу призвать, а не истреблять, как это делают соседи.
Как связаны между собой мары и колдуны Лиска не знала. Но, как и все, гордилась свои дальновидным правителем!
Но вот они вернулись. Кошмарные создания ночи, обрекающие своих жертв на мучительную смерть. Говорили, что именно они распространяют чуму.
И за это Лиска ненавидела мар больше всего!
Радим, которому стукнуло уже четырнадцать весен, тогда сказал: «Мы будем готовы».
И Лиска ему верила. Пока он не принес на очередную прогулку лук. И не сказал, что будет учить ее из него стрелять!
– Я же девочка! – воскликнула она.
– И что? – невозмутимо ответил Старый Лис. – Если мары придут, тебе это пригодится.
– Ерунда, – насупилась Лиска. – Что делать марам в Тихой Пади?
– Они же людей едят, – зловеще сказал он. – И оставляют… трупы…
– В Тихой Пади не оставят! – воскликнула Лиска. А потом поняла, что сказала. – То есть…
– И чумой заражают, – добавил Лис.
И у Лиски уже не было выбора. Лук Радим исправно носил с собой – свой, большой, взрослый – все-таки охотой промышлял. Но раз в три-четыре дня он приходил к избе Душицы с меленьким. Легким, сделанным специально для нее, девчонки.
Лиска была уверена, что у нее ничего не получится. Все-таки лук… но, к удивлению ее и Радима, попадать в цель она научилась быстро. И лета не прошло, как она смогла поразить яблоко, брошенное Лисом прямо в полете!
Тогда-то лучший друг впервые и назвал ее ведьмой. В шутку, конечно, но Лиска обиделась. Долго дулась, дня три!
А потом он снова и снова заставлял ее стрелять. Постепенно приводя ее к мысли, что стрелять можно не только в деревья. Потомственный охотник, он умудрялся содержать свою полоумную бабушку, продавая трофеи. Даже в самом начале, когда ей было мало лет, Лиска не уставала восхищаться им.
Мальчишкой, который нашел в ней родственную душу.
А потом прошел год. Прошел еще один.
И ей исполнилось одиннадцать. И в день ее рождения она узнала, почему ей нельзя заходить в Тихую Падь…
Душица выглядела виноватой. Как будто это она все устроила! Но нет, к одиннадцати годам Лиска уже знала, почему ее тетушку называют ведьмой. Потому что так оно и было. Вещунья, она видела будущее. Разное будущее. Она говорила, что у каждого из людей есть выбор, как именно им жить.
Так и Лиске тоже предстояло сделать выбор.
Но она твердо решила, что никогда-никогда не допустит, чтобы этот выбор перед нею встал. Теперь-то она знает. Все знает!
На улице стояла прекрасная погода: лето в тот год было на редкость погожим даже ближе к концу. Травка все еще была зеленой, и пусть ночью уже было прохладно, заморозки еще не ударили.
Вручив внучатой племяннице подарок: атласную ленту ярко-зеленого цвета, как глаза Радима, Душица принялась хлопотать по хозяйству, а Лиска вышла на крыльцо. Ей надо было подумать.
Но подумать ей не дали. Не успела она закрыть за собой дверь, как ей под нос сунули букетик поздних цветов.
– С днем рождения! – возвестил Радим. – Ты чего такая кислая, мелочь?
Лиска вымученно улыбнулась.
– Никакая я не мелочь! Мне сегодня одиннадцать! – сделав вид, что обиделась, ответила она.
Радим фыркнул.
– Что-то я не заметил изменений с нашей последней встречи! Ты веник этот пахучий брать будешь? Или я его выкину?
– Я тебе выкину! – возмутилась Лиска и забрала букет себе. Поздние цветы пахли горечью, но ей нравилось.
– Давай, одевайся потеплее, отпрашивайся у тетки, и пойдем.
– Куда? – спросила Лиска. Солнечный Радим прогнал ее тревоги прочь, и даже страшное знание как будто куда-то спряталось. В душу хлынуло тепло.
– На Безымянку. Погодка, что надо!
– Возле воды уже холодно, – возразила Лиска.
– А мы костер разведем… только давай быстрей!
Душица отпустила ее без разговоров. Лиска в который раз удивилась, как тепло все-таки тетушка относится к Радиму.
Наверное, это все потому, что он всегда ее провожает.
До опушки шли молча. Радим отфыркивался от вездесущей паутины (скоро осень, и ее было особенно много, тонкой, летучей…) и время от времени поправлял лук за плечами. В последнее время он не расставался с оружием. Наверное, из-за мар.
– Старый Лис, я хочу, чтобы ты мне кое-что пообещал, – сказала Лиска, когда они вышли из леса.
– Хм? – он повернул к ней голову.
За последний год он сильно вытянулся, да и голос его больше не давал петуха. Лиске иногда было немного неловко рядом с ним. Все-таки, Радиму было уже шестнадцать. Наверное, в деревне у него и подружки завелись…
– Пообещай мне, что с тобой никогда ничего не случится, – попросила Лиска.
Он остановился и уставился на нее, как на какое-то чудо чудное.
– Ты о чем? Какие-то мысли у тебя… не праздничные… А ну-ка прекращай киснуть!
– А ты пообещай, – на нее опять нахлынуло. – Потому что иначе я не смогу войти в деревню, чтобы тебе помочь.