– Да, сперва игрушечный домик, потом – целый город, – вслух призадумалась Пиви. – И правда, очень похоже на игру воображения. Или же на какое-то особое измерение, наделенное изменчивыми свойствами. Такие бывают?
– Вообще-то нет, – ответил Кароль, незаметно для себя увлекаясь обсуждением. – Но не удивлюсь, если именно Идали удалось найти то, чего не бывает, там, где ничего быть не может!
– Такие бывают, – мягко поправила его Клементина. – В Квейтакке, во всяком случае, есть одно – тридцать девятое, сновиденное. Но его никак не назовешь местом, где можно побыть в одиночестве и в безопасности. Наоборот, оно населено призраками и смертельно опасно.
– Сновиденное измерение? – оживилась Пиви. – Ну конечно! Вот где все должно быть изменчиво, круче, чем в воображении! И почему бы здесь, в этом мире, не найтись такому же?
– И правда, почему? – пробормотал капитан. – Щелочка между постоянными… вход на грани сна и бодрствования…
Катти Таум, для которой все эти разговоры об измерениях должны были звучать полной тарабарщиной, вдруг сдвинула брови и сказала:
– И щелочка эта где-то рядом, неподалеку.
– Почему ты так думаешь? – встрепенулся Кароль.
– Ну… твоему брату было всего десять лет, когда он это место нашел. Обычно в таком возрасте дети гуляют возле дома. Да и няня, говоришь, могла позвать его из окна, и он должен был ее слышать… когда не уходил туда.
Капитан взглянул на нее с невольным уважением.
– А ведь верно, – сказал. – Молодец, Катти… Круг наших поисков, похоже, здорово сужается. Двор. Чердаки. Подвалы… Минутку, позвоню-ка я Илишне. Уточню, где именно дело было. Вдруг не здесь, а на даче?…
Он встал и быстрым шагом отправился в гостиную, к телефону. Услышал, как Раскель за его спиной начал говорить:
– Э, знали бы вы, сколько их на самом деле, таких щё… – но звук пропал, как только Кароль вышел из-под кокона.
Ай да Катти, думал он, и вправду молодец!
И как только он сам не сообразил? Отчего-то представлял себе с тоскою весь город… А ведь если она права, они, пожалуй, могут справиться и без посторонней помощи. Пока, во всяком случае. Что хорошо, поскольку дело это – семейное, и желательно, чтобы таким оно и осталось…
«Хрен тебе», – мрачно заявил его внутренний голос. – «Не сидит Идали в своем убежище, вас поджидая, ой, не сидит!.. Слишком это было бы просто».
«Помолчи», – отмахнулся капитан, набирая нянин номер. – «Сам знаю… дай лишний час понадеяться на лучшее!»
Откликнулась Илишна сразу и подтвердила – да, в тот день они находились в городской квартире. Очень может быть, что загадочное это место и вправду близко… И Кароль, поблагодарив ее, поспешил обратно, припоминая на ходу любимые укромные уголки собственного детства. Неинтересные, а порой и недоступные для взрослых, но соблазнительные для ребенка места. Где так приятно чувствовать себя первооткрывателем…
Заросли боярышника в первом проходном дворе. Гаражи во втором. Чердаки во всех трех… за ними тогда еще не следили так строго, сушили там белье, хранили ненужную мебель, и зачастую они стояли открытыми. Старая раскидистая липа… а почему бы и нет? Почему бы этой «щелочке» не оказаться где-нибудь в развилке между сучьями?
Сам он в детстве искал в таких местах отнюдь не одиночества. Всюду лазал с компанией. Но если бы захотел побыть один, то куда сунулся бы? На крышу?…
В Клементинином саду его ждали с нетерпением. Встретили горящими взорами.
– Ищем здесь, – ответил он на безмолвный вопрос всем сразу. – Думаем теперь – каким образом? – и вопросительно глянул на Клементину.
Однако, вопреки ожиданиям, способ предложила не она, а опять-таки Катти:
– У Пиви есть волшебная искалка! Лесная дева дала…
Пиви досадливо махнула рукой.
– Ой, да не работает она! Я не удержалась, конечно, проверила еще там, на озере. Думала, вдруг покажет, где универсус?
– И что? – с интересом спросил Кароль.
– Рогатка эта тут же и начала вертеться. Прямо там, где я стояла. И ничего там не было, кроме дров.
– А где ты стояла?
– У костра.
Кароль вздохнул и печально покивал головой.
– Все правильно. Там он и валялся… Так что работает твоя искалка!
– Где валялся? – изумилась Пиви. – Что это было?
– Не поверишь – кочерга, – вздохнул Кароль. – Среди дров.
Девушка захлопала глазами.
– Ох… а я про нее почему-то не подумала!
– Я тоже, – признался Кароль. – Ворошил универсусом костер, весь вечер…
– А как выяснилось, что это был он?
– Не будем о грустном. Давай сюда свою искалку!
– Господи, хорошо, я ее не выбросила!
Пиви вскочила и почти бегом унеслась в спальню, которую отвела им с Катти хозяйка дома. Вернулась с деревянной рогаткой на плетеном из травы шнурке, передала ее Каролю.
– Что делать-то с ней надо? – спросил он, разглядывая нехитрую конструкцию.
– Ничего. Держи за шнурок, чтоб висела свободно, думай о том, что ищешь, и тот сучок, который подлиннее, должен показать направление.
Капитан усмехнулся.
– Что я ищу? Место, которого нет!
Рогатка вдруг дернулась, заставив его вздрогнуть. И совершила медленный разворот.
Длинный сучок указал на выход из сада.
Какое-то время все остолбенело на него таращились – результата, да еще столь быстрого, почему-то никто не ожидал.
Наконец Кароль присвистнул:
– Однако! – и зашагал в указанном направлении.
Все поспешили за ним. Вышли в гостиную, оттуда – в прихожую, где искалка уверенно развернулась в сторону входной двери.
– Ясно, – сказал Кароль. – Так… быстро одеваемся, выходим во двор. Раскель, кошку прихвати!.. Клементина, сделай нас, пожалуйста, невидимками, чтобы из окон не глазели…
Спустя несколько минут вся компания была уже во дворе перед домом.
Дуду и Элис, крайне заинтригованные, – тоже. К счастью для них, защитные чары Клементины, ослабленной нездоровьем, оказались не настолько сильны, чтобы лишить и неприкаянных духов возможности видеть происходящее.
А происходило во дворе следующее.
Волшебная искалка, очутившись на вольном воздухе, впала, казалось, в некоторую растерянность. Она начала медленно обводить указующим сучком все окружающее пространство, иногда замирая, вроде как в раздумье, потом, не слишком уверенно, продвигаясь дальше. Описала один полный круг, второй…
Возможным прикрытием для лаза в иное измерение здесь не казалось ничто. В центре двора располагалась детская площадка, с горкой, качелями, турниками и парой лавочек, просматривавшаяся насквозь. Углы его по сторонам от подъезда были пусты, не считая высаженных под окнами кустов – низеньких и сейчас, зимою, прозрачно реденьких. В дальнем левом углу не было вообще ничего, кроме пожарной лестницы. В дальнем правом высился двухэтажный флигелек с маленькой декоративной башенкой на крыше, пристроенный к обеим стенам, составлявшим угол, вплотную, без щелей…
Уставившись на него, искалка замирала дважды. Но ненадолго.
– Что там, внутри? – спросила, не выдержав, Катти, когда та показала на флигель во второй раз.
– Когда-то был архив, Бог весть какого учреждения, – ответил капитан Хиббит. – Сейчас, похоже, тоже какая-то контора. Ребенок туда вряд ли пробрался бы. На крышу разве что?…
Он посмотрел с сомнением на декоративную башенку, но тут искалка двинулась дальше. Миновала арку, ведущую в следующий двор, пожарную лестницу в дальнем левом углу, миновала стену, слегка замешкалась, показывая на левый ближний. Стала было разворачиваться к подъезду, из которого они вышли, но неожиданно передумала. Повернулась обратно к левому ближнему углу.
И замерла.
Капитан нахмурился. Отошел к центральной площадке, встал лицом к тому углу. Ничего интересного. Окна, кустики…
Вопросительно взглянул на искалку.
Та, скорректировав направление, пока он шел к площадке, по-прежнему смотрела в тот же угол. Подергиваясь как-то… опасливо, словно на самом деле не прочь была и отвернуться.
– Странно, – пробормотал Кароль, снова уставившись на кусты. – Смутно вспоминается мне, будто раньше здесь что-то было. Не то сарай, не то дверь.
Приблизился к ним, перешагнул. Оказавшись у стены, провел по ней рукою. Резко отдернул ее и позвал:
– Раскель!
Аркан с готовностью подошел к нему.
– Чары чувствуешь? – спросил Кароль.
– Еще как! – сказал тот, поежившись. – Но на самом деле это пшик… обманка. Снять нетрудно.
– Снимай!
Раскель передал ему кошку. Проделал несколько пассов. Проговорил заклинание.
И… часть стены исчезла. Вместе с парочкой ложных окон на первом этаже.
На месте их открылась взору невысокая темная подворотенка, с замурованным выходом с другой стороны, и капитан Хиббит легонько хлопнул себя по лбу.
– Конечно! Раньше здесь была дворницкая. Ящики стояли, с солью, с песком… да вон же они, так и стоят!
Он шагнул было в подворотню, но тут же и отпрянул. Поморщился.
– Так просто не войдешь…
– Сейчас помогу, – Раскель выдвинулся вперед. – Я эти чары знаю.
Он поколдовал немного, зачем-то поплевал по сторонам, потом сказал:
– Можно! – и зашел туда первым.
Кароль – следом, а за ним в подворотню сунулись и девушки – та казалась хоть каким-то укрытием от пронизывающего ветра и мокрого снега, валившего с небес.
Но делать этого им, как оказалось, не стоило.
Дуду и Элис увидели, как лица всех трех девушек болезненно исказились.
– Дышать… трудно… – просипела Пиви, хватаясь за грудь.
Услышав это, капитан Хиббит оглянулся и… бросился к Клементине.
Та, бледная как полотно, уже валилась с ног, но он успел подхватить ее и почти вынес из подворотни.
– Катти, Пиви, – бросил на ходу, – немедленно выходите!
Раскель бесцеремонно вытолкал обеих, приговаривая:
– С ума сошли? Нечего вам тут делать…
Покуда Кароль легонько похлопывал Клементину по щекам, приводя в чувство, Пиви кое-как отдышалась и спросила: